ตะวันทอแสงยามเช้า
ลั่วเฉินเผชิญแสงสลัว หมุนเวียนวิธีหายใจ ผสานทักษะยืนปักหลัก เคลื่อนย้ายพลังโลหิต หลอมชำระหนังและกระดูก
สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ล้วนใช้ไปในการฝึกฝน
แม้ชีวิตจะน่าเบื่อ แต่ก็เต็มเปี่ยม
สองชั่วยามต่อมา ลั่วเฉินค่อย ๆ เก็บพลัง รู้สึกถึงโลหิตที่ค่อย ๆ สงบลงภายในกาย คิ้วขมวดเล็กน้อย
"ด้วยความก้าวหน้าในตอนนี้ หากต้องการทะลวงสู่ขั้นหลอมกระดูก อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งปี นี่ไม่เข้ากับตัวตนของข้าเลยนะ!"
ลั่วเฉินลูบคาง ครุ่นคิดเงียบ ๆ
ที่จริงแล้ว ครึ่งปีจากขั้นหลอมหนังสู่ขั้นหลอมกระดูก ในกองบัญชาการปราบมารก็ถือว่าไม่เลว
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวิธีหายใจสุริยันแดงที่สมบูรณ์แบบของเขา มิฉะนั้นคงต้องใช้เวลามากกว่าอีกสองเดือน
"ไม่ได้ ยังช้าเกินไป"
ลั่วเฉินตั้งปณิธานเงียบ ๆ ว่าภายในหนึ่งเดือน ตนจะต้องทะลวงสู่ขั้นต่อไป
หนึ่งเดือนคือผลลัพธ์ที่เขาไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนหลังจากสอบถามมา
เล่าลือกันว่า ในเมืองชิงหยวนมีผู้ปราดเปรื่องที่หลอมหนังสำเร็จในวันเดียว หลอมกระดูกในครึ่งเดือน
แม้จะเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ มีโอสถล้ำค่ามากมาย แต่ก็ปฏิเสธพรสวรรค์ไม่ได้
เมื่อยอดฝีมือคนอื่นทำได้ ไฉนลั่วเฉินจะทำไม่ได้เล่า
หนึ่งเดือนหลอมกระดูก นี่สมเหตุสมผลยิ่ง!
เมื่อตัดสินใจแล้ว ลั่วเฉินจึงเริ่มสังเกตการทดสอบประจำเดือนบนลานฝึก
การทดสอบประจำเดือนเพียงตรวจสอบว่านักรบฝึกหัดมีความก้าวหน้าหรือไม่
ไม่มีมาตรฐานตายตัว เนื่องจากหน่วยปราบมารฝึกหัดแต่ละคนเข้ามาคนละเวลา
เกณฑ์การประเมินแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคล แต่เจ้าต้องแสดงให้กองบัญชาการปราบมารเห็นถึงความก้าวหน้า จึงจะได้รับการฝึกฝนต่อไป
"เจ้าคือลั่วเฉิน?"
"ได้ยินว่าเพลงดาบปราบมารของเจ้าถึงขั้นชำนาญแล้ว?"
"สู้กันสักตั้ง ฝึกปรือทักษะซึ่งกันและกันดีไหม?"
ทันใดนั้น
ก็มีคำพูดยียวนเล็กน้อยดังมาจากด้านข้าง
เด็กหนุ่มสองคนเดินย่างสามขุมอย่างองอาจเข้ามาใกล้ลั่วเฉิน แววตาจับจ้องเขาด้วยความคะนอง
ลั่วเฉินหันมอง เลิกคิ้ว
"พวกเจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
เขาคิดว่าตนไม่ได้ไปล่วงเกินใคร ทั้งสองคนนี้มาจากไหนกัน
"ฮ่า ๆ หนทางวิถียุทธ์ย่อมต้องประลองฝีมือกันจึงจะก้าวหน้า"
"ท่านลั่วช่วยชี้แนะได้หรือไม่?"
หนึ่งในนั้นก้าวออกมา ยื่นมือข้างหนึ่งออก ทำท่าเชื้อเชิญ
ผู้คนรอบข้างที่เสร็จสิ้นการทดสอบพากันมองมาทางนี้ด้วยสายตาสนุกสนาน
"หลี่ชิงไม่ใช่หน่วยฝึกหัดจากลานฝึกข้าง ๆ หรือ?"
"คนนี้มาหาคนประลองที่นี่ได้อย่างไร"
"ได้ยินว่าหลี่ชิงคนนี้เป็นญาติของนายกองหลี่ พรสวรรค์ไม่เลว"
"จ๊าก ทั้งสองมีเรื่องบาดหมางกันนะ มาไม้ดีแน่"
ฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้าน
ลั่วเฉินค่อย ๆ เข้าใจ เจตนาของทั้งสอง
หลี่ เทียนขุยกับท่านหลิวมีเรื่องบาดหมาง ไม่สะดวกลงมือกับรุ่นหลังอย่างตน จึงส่งสองคนนี้มาหยั่งเชิง
เขาไม่หวั่น ยื่นมือทำท่าพลางเชื้อเชิญ
เมื่อทุกคนเห็นเขาตอบตกลง จึงพากันมุงไปยังลานฝึกเล็กข้าง ๆ
สายตาส่วนใหญ่เปี่ยมด้วยการหยั่งเชิง ประเมิน และความอยากรู้
ลั่วเฉินมาถึงลานฝึก ยืนตรงข้ามกับหลี่ชิง
มองเด็กหนุ่มตรงหน้า ลั่วเฉินเพียงชักดาบ โชว์เพลงดาบปราบมารอัคคีขั้นชำนาญ
หลี่ชิงก็ใช้ดาบยาวเช่นกัน สายตาจดจ่อ เข้าปะทะ
ดาบยาวสองเล่มปะทะกัน เกิดเสียงโลหะกระทบดังเคร้งคร้าง
การปะทะครั้งแรก ทำให้ลั่วเฉินประเมินกำลังของอีกฝ่ายได้เบื้องต้น
ไม่เลว แต่ต่อหน้าเขายังอ่อนกว่า
เพลงดาบปราบมารอัคคีพลิ้วไหวดุดัน เกิดเสียงหวีดหวิว
ทั้งสองประมือกันหลายสิบกระบวน หน้าผากของหลี่ชิงเริ่มมีเหงื่อซึม
เกิดอะไรขึ้น เขาไม่ใช่บอกว่าเพิ่งทะลวงสู่ขั้นหลอมหนังได้ไม่ถึงเดือนไม่ใช่หรือ!
ไม่นานมือที่ถือดาบของหลี่ชิงเริ่มสั่นเทา
ลั่วเฉินไม่ปิดบังอีกต่อไป ท่วงท่าดาบเปลี่ยน สันดาบฟาดใส่วงแขนของอีกฝ่ายอย่างแรง
หลี่ชิงร้องด้วยความเจ็บปวด เซถอยหลัง ดาบยาวในมือหล่นพื้น
เขาก้มศีรษะ ประสานหมัดคารวะลั่วเฉิน
จากไปโดยไม่พูดอะไร
รอบด้านเกิดเสียงฮือฮา
ค่อย ๆ มีเสียงเยินยอดังขึ้น
ลั่วเฉินเพียงยิ้มตอบ สายตาจับจ้องแผ่นหลังที่กระเซอะกระเซิงจากไปของหลี่ชิง
……
ในลานข้างเคียง
หลี่ชิงมาถึงชั้นบนของหอหนึ่ง กุมแขนที่บวมแดง ก้มศีรษะนิ่งเงียบ
ตรงหน้าเขา มีร่างสูงใหญ่ยืนสงบ แม้ไม่แสดงกลิ่นอายใด ๆ ก็ทำให้เขาหวาดหวั่นยิ่งนัก
"แพ้แล้วหรือ?"
เสียงแหบห้าวของหลี่ เทียนขุยดังขึ้น
ทำให้หลี่ชิงที่ก้มหน้าอยู่สะดุ้ง ตอบอย่างลำบากใจ
"ข้าประมือกับคนนั้นหลายสิบกระบวน สู้ไม่ได้"
"หึ!"
ฟังคำพูดของเขา
หลี่ เทียนขุยแค่นเสียงเย็น หันกายมา
"มันเล่นกับเจ้า เรื่องแค่นี้ยังดูไม่ออก!"
"เล่น? มันซ่อนพลังไว้"
สีหน้าหลี่ชิงซีด ๆ แดง ๆ น่าเกลียดยิ่ง
"ไปฝึกต่อซะ"
หลี่ เทียนขุยไม่พูดอะไรอีก โบกมือให้หลี่ชิงออกไป
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง แววตาเปี่ยมด้วยครุ่นคิด
……
เวลาค่อย ๆ เคลื่อนคล้อย
หนึ่งเดือนผ่านไป
ลั่วเฉินก็เริ่มมีชื่อเสียงเล็กน้อยในกองบัญชาการปราบมารเมืองชิงหยวน
ครึ่งเดือน เพลงดาบปราบมารอัคคีก้าวสู่ขั้นสมบูรณ์ ความก้าวหน้าในการฝึกฝนก็รวดเร็ว
สิ่งนี้ทำให้ลั่วเฉินมีชื่อเสียงพอสมควร
ในขณะเดียวกันก็ถูกคนชอบยุ่งจัดให้เป็นหนึ่งในสี่ยอดอัจฉริยะแห่งกองบัญชาการปราบมารเมืองชิงหยวน
อีกสามยอดอัจฉริยะล้วนเป็นนายกองปราบมารแล้ว เมื่ออายุยี่สิบก็มีพลังถึงขีดสุดของขั้นเคลื่อนโลหิตเป็นอย่างน้อย
ส่วนลั่วเฉินอายุยังน้อย ไม่มีผลงานใด ๆ ระดับพลังยังห่างชั้นนัก แต่กลับถูกจัดให้เทียบเท่า
ดูเหมือนมีคนแอบเชิดชูให้ตาย
บ้างก็สรรเสริญ เยินยอ บ้างก็เยาะเย้ยดูถูก
ลั่วเฉินไม่หวั่นไหวต่อกระแสภายนอกเลยแม้แต่น้อย เขายังคงฝึกฝนตามปกติ
ราตรีนี้
ลั่วเฉินนั่งสมาธิในถังอาบน้ำ
ในห้องอบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพร
นี่คือยาอาบน้ำเพื่อการหลอมกระดูกที่หลิวซิงเซิ่งใช้เงินหลายร้อยตำลึงเตรียมให้
เขาอยากปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นยาอาบน้ำที่เตรียมแล้ว จึงได้แต่กลืนคำปฏิเสธกลับลงคอ
"ถึงเวลาทะลวงขั้นแล้ว!"
ลั่วเฉินตัดสินใจในใจ
ชั่วพริบตา อายุขัยก็ถูกใช้ไปโดยไม่คำนึงถึงต้นทุน
[ปีแรก เจ้าทลายด่านหลอมกระดูก กระดูกสันหลังดั่งมังกร พลังกายเพิ่มพูน แขนเดียวตวัดได้ห้าพันชั่ง]
[ปีที่สาม เจ้าหลอมกระดูกถึงขั้นสมบูรณ์ หลอมชำระกระดูกทั้งร่างเป็นเหล็กกล้า แขนเดียวตวัดได้แปดพันชั่ง]
[ปีที่สิบ เจ้าหลอมกระดูกถึงขีดสุด หนังทองแดงกระดูกเหล็ก พลังโลหิตเพิ่มขึ้นหลายเท่า แขนเดียวตวัดได้หนึ่งหมื่นชั่ง!]
ลั่วเฉินขมวดคิ้ว เริ่มรู้สึกผิดปกติ
แค่นี้เหรอ?
ไม่ใช่บอกว่าหลอมกระดูกถึงขีดสุด แขนเดียวตวัดได้หนึ่งหมื่นแปดพันชั่งหรือ?
ตอนนี้สิ่งที่ได้ไม่ใช่แค่ห่างนิดหน่อย เกือบครึ่งหนึ่งแล้ว
ลั่วเฉินกัดฟัน ทุ่มเทเพิ่ม
[ปีที่สิบห้า เจ้ารู้สึกลึกซึ้งถึงรากฐานที่ไม่เพียงพอ หล่อหลอมกระดูกต่อไป เพิ่มพลังได้อีกสามพันชั่ง]
[ปีที่ยี่สิบ กระดูกเหล็กทั่วร่างของเจ้าเริ่มปรากฏลายทองจาง ๆ เจ้าตั้งชื่อมันว่ากระดูกทอง]
[ปีที่สามสิบ กระดูกทั่วร่างของเจ้ากลายเป็นสีทองวาววับ ทุกการเคลื่อนไหวแฝงด้วยพลังน่าเกรงขาม แขนเดียวตวัดได้สามหมื่นหกพันชั่ง กระดูกทองถึงขั้นสมบูรณ์!]
[อายุขัย: 16/105]
สามสิบปีแห่งอายุขัย แลกกับกระดูกทองทั้งร่าง
ลั่วเฉินไม่รู้สึกเสียดาย กลับรู้สึกโล่งใจยิ่ง
ในถังไม้ พลังปราณพลุ่งพล่าน สายใยโลหิตไหลเวียนทั่วร่าง หลอมชำระกระดูกทั่วร่างอย่างรวดเร็ว
กระดูกสันหลังหมุนเป็นวงดั่งมังกรใหญ่ พลังทั่วร่างเพียงพอที่จะฉีกมารร้ายเป็นชิ้น ๆ
หนึ่งชั่วยามผ่านไป
อาการของการทะลวงขั้นค่อย ๆ สงบลง ลั่วเฉินลุกขึ้นยืนในถังอาบน้ำ
กล้ามเนื้อกระชับแกร่งเป็นเงางามระยิบระยับ
จู่ ๆ ก็มีประสบการณ์หลอมกระดูกเพิ่มมาสามสิบปี และพละกำลังมหาศาล แต่กลับไม่รู้สึกว่าควบคุมไม่ได้เลย
ราวกับเป็นมาแต่กำเนิด