"อย่าไป ท่านพ่อ ท่านแม่..."
บนแท่นไม้ เด็กหนุ่มชุดแดงหลับสนิท คิ้วขมวดน้อยๆ เหงื่อเม็ดเท่าไข่มุกรินไหลจากขมับทั้งสองข้าง
ในห้อง เสียงสตรีคนหนึ่งดังขึ้น: "ท่านอาจารย์ไปเก็บศิษย์น้องเล็กมาจากไหน หน้าตางดงามถึงเพียงนี้ มิใช่ลวงเขามากระมัง?"
อีกเสียงหนึ่งที่ฟ่งจั๋วคุ้นเคยตอบกลับอย่างน่าสงสาร: "ฮือๆ ในสายตาของซวงหัว เกียรติอาจารย์ดูแย่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เศร้าใจนัก ทุกข์ระทมเหลือเกิน หากไร้ไก่แช่เหล้าของหวูเหินคงรักษาไม่หาย..."
ไก่แช่เหล้า? ในความทรงจำของฟ่งจั๋ว มารดาเคยทำ เป็นอาหารก้อนสีดำมืด เรียกว่าไก่ แต่ดูไม่ออกเลยว่าเป็นไก่สักส่วน ทังขมทังฝาด ไม่อร่อยเลยสักนิด
อาจารย์ต้องใช้ไก่แช่เหล้าถึงจะหายหรือ?
อีกอย่าง เหตุใดตนเองจึงเป็นเช่นนี้?
ตั้งแต่สตรีผู้นั้น ซึ่งก็คือศิษย์พี่รองหลิงซวงหัวเอ่ยปาก สติของฟ่งจั๋วก็ตื่นขึ้น ทว่ายังลืมตาไม่ได้
เสียงบุรุษอีกคนดังขึ้น คงเป็นศิษย์พี่ใหญ่เย่หวูเหิน: "อาจารย์อยากเสวย ศิษย์จะไปทำ"
...เชื่องฟังอย่างคาดไม่ถึง
ในหนังสือบันเทิงคดี ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาเสี่ยวเหยา เย่หวูเหิน มีสายเลือดปีศาจหมาป่าสองหัวมีปีก ซึ่งเป็นสัตว์อสูรขั้นสูง เมื่อเติบโตถึงวัยผู้ใหญ่ ระดับพลังจะเทียบเท่ามนุษย์ฝึกฌานขั้นเทพแปลงร่าง
หนังสือเล่มนั้นใช้พู่กันไปกับซูหร่วนหร่วนและเหล่าคู่บำเพ็ญของนางเป็นหลัก สำหรับตัวละครอื่นกล่าวถึงน้อยมาก
ภาพศิษย์พี่ใหญ่ในความคิดของฟ่งจั๋ว นิสัยเหมือนหมาป่าสองหัวมีปีก ดุดันป่าเถื่อนและครอบงำ แต่กลับ...?
ส่วนศิษย์พี่รอง นิสัยอย่างที่ฟ่งจั๋วคาดไว้ไม่ผิด บอกระเบิดพลังก็ระเบิด ช่างเด็ดเดี่ยวเฉียบขาดนัก
หลิงซวงหัวกลอกตาอย่างไม่สุภาพ ไม่สนใจอวิ๋นเซียวจื่ออีก: "น้องชาง หยุดแกว่งกระบี่พังๆ เจ้านั่นได้แล้ว ไม่แวะมาดูศิษย์น้องเล็กบ้างหรือ?"
ชางหวูหยาไม่แม้แต่หันกลับ: "ไร้ประโยชน์ต่อการพัฒนากระบี่ เสียเวลา"
"สมกับเป็นผู้ฝึกกระบี่สินะ? อายุยังน้อยก็เตรียมจะอยู่กับกระบี่วิญญาณของตนชั่วชีวิตแล้ว?"
ฟ่งจั๋วพยักหน้า สมแล้วที่เป็นบ้ากระบี่ดังในหนังสือบอกไว้
แต่ไม่นาน เขาก็หมดกะจิตกะใจคิดเรื่องพวกนี้
สติของฟ่งจั๋วชัดเจน ทว่าด้านหน้ามืดมิด ราวกับอยู่เพียงลำพังในพื้นที่ปิดตาย
ขณะนี้ กลับมีแสงคล้ายเปลวเพลิงวิญญาณปรากฏขึ้น
ปฏิกิริยาแรกของเขาคือเพลิงบริสุทธิ์หลีหลี สัญชาตญาณหลบหนีพลุ่งขึ้น ความเจ็บปวดที่กดทับไว้แต่เดิมก็ไหลบ่าขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
ไม่นานก็รู้ตัวว่าผิด!
เพลิงบริสุทธิ์หลีหลีคือเพลิงพิเศษสีขาว สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าฟ่งจั๋วกลับเป็นเปลวไฟสีแดงเพลิง เพียงลอยนิ่งอยู่ไม่ไกล ไม่เข้าใกล้ ไม่ถอยห่าง
ฟ่งจั๋วข่มจิตที่สั่นสะท้านไม่หยุด นึกถึงที่มารดาเคยบอก พวกเขาแห่งตระกูลชี กฟ่งในกายล้วนก่อเกิดเปลวเพลิงชีวันหนึ่งขึ้น
มีเพียงเขาที่เป็นพวกนอกคอก
นี่คือเหตุที่ฟ่งจั๋วลงนามพันธสัญญาเท่าเทียมกับเพลิงบริสุทธิ์หลีหลี
เพราะภายในมีเปลวเพลิงชีวันอยู่แล้ว จึงไม่สามารถลงนามพันธสัญญาชีวันกับเพลิงอื่นได้
ทว่าในร่างฟ่งจั๋วกลับไม่เคยก่อเกิดเปลวเพลิงนั้นได้ แถมยังไม่อาจลงนามพันธสัญญาชีวันกับเพลิงพิเศษด้วย
ฟ่งชิงเกอได้แต่คาดเดาว่า ในร่างของฟ่งจั๋วมีเปลวเพลิงวิญญาณอยู่จริง เพียงแต่รากวิญญาณไม้ประกอบกับร่างวิญญาณไม้ทรงพลังเกินไป จึงทำให้เปลวเพลิงในร่างของเขาไม่อาจตื่นขึ้น
ถึงขั้นทำให้ร่างศักดิ์สิทธิ์พฤกษา อี่ ซึ่งควรสืบทอดจากบิดา กลับตื่นขึ้นเป็นเพียงร่างวิญญาณไม้
สถานการณ์ตอนนี้ คือการตื่นของเปลวเพลิงวิญญาณ!?
ฟ่งจั๋วดีใจจนเนื้อเต้น
ชาติก่อนที่ถูกเพลิงพิเศษทรยศ ทำให้เขาไม่กล้าลงนามพันธสัญญากับเชื้อเพลิงใดอีก
แต่หากไร้เพลิงพิเศษ แถมฟ่งจั๋วเองก็ไม่มีรากวิญญาณไฟ และยังฝึกฝนวิถีโอสถ
หากอาศัยเพียงเพลิงดินหลอมโอสถ นานวันไป ระดับการหลอมโอสถจะก้าวหน้าขึ้นได้อย่างไร?
แต่ถ้าสามารถปลุกเปลวเพลิงชีวันได้ สถานการณ์จะแตกต่างอย่างสิ้นเชิง!
เปลวเพลิงวิญญาณตระกูลฟ่งถือกำเนิดจากสายเลือดที่สืบทอดมาแต่ยุคบรรพกาล หากภายหลังเกิดวิญญาณ ก็ไม่มีทางทรยศผู้เป็นเจ้าของ
ทั้งใช้ต่อต้านศัตรูได้ ยังมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการหลอมโอสถ อีกทั้งมีคุณสมบัติพิเศษที่เพลิงพิเศษทั่วไปไม่มี
เปลวเพลิงวิญญาณตระกูลฟ่งสามารถกลืนกินเชื้อเพลิงอื่นเพื่อเลื่อนขั้น และซึมซับสืบทอดคุณสมบัติบางส่วนของเชื้อเพลิงที่ถูกกลืนได้!
สะกดความดีใจลง ฟ่งจั๋วจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าควรปลุกเปลวเพลิงวิญญาณอย่างไร ได้แต่เข้าใกล้แล้วค่อยหาทาง
เปลวไฟนั้นเปลี่ยนไปมาระหว่างรูปลักษณ์ประกายไฟกับนกเพลิง ชัดเจนว่าไร้ชีวิต ทว่ากลับคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง
สัญชาตญาณของฟ่งจั๋วบอกว่าไม่มีอันตราย แต่ไม่คาดว่าพอห่างจากเปลวเพลิงวิญญาณเพียงสองก้าว เปลวไฟกลับแปรเป็นนกบิน พุ่งเข้ากลางหว่างคิ้วของเขาในพริบตา!
เปลวเพลิงวิญญาณลุกโพลงไร้ลม ห่อหุ้มฟ่งจั๋วไว้ทันใด
เหตุผลบอกว่าควรกลัว ทว่าเปลวเพลิงวิญญาณกลับไม่เคยทำให้ฟ่งจั๋วรู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นประหนึ่งกลับสู่อ้อมกอดของมารดา
ภายนอก
"ท่านอาจารย์! ศิษย์น้องเล็กกำลังลุกไหม้!!"
"อะไรนะ?! เร็วเข้า! ดับไฟเร็ว! ข้ารู้อยู่แล้วว่าคนตระกูลฟ่งสันดานเป็นแบบนี้ ชอบเผาบ้านคนอื่น นี่ข้าก่ออิฐทีละก้อนสานหญ้าทีละแถบกว่าจะสร้างเสร็จจนยาก!!"
หลิงซวงหัวคาดไม่ถึงว่าในยามคับขันเช่นนี้ อาจารย์ยังไม่รู้จักแก่ "ไม่ใช่ ศิษย์น้องเล็กกำลังลุกไหม้! อาจารย์ อย่าสนใจบ้านผุๆ นั่นเลย! ช่วยศิษย์น้องเล็กเร็วเข้า?"
แม้นางเองก็ผ่อนคลายลงเพราะการแทรกแซงของอวิ๋นเซียวจื่อ
เมื่อมีผู้หลักผู้ใหญ่รับหน้า ก็ไม่ใช่ธุระของคนรุ่นหลัง หลิงซวงหัวคิด
ชางหวูหยากวัดแกว่งกระบี่อยู่ไกลๆ ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เดิมคิดจะแช่แข็งบ้านด้วยกระบี่ ดับไฟเสีย แต่พังรู้คำอวิ๋นเซียวจื่อก็เลิกสนใจทันใด ฝึกกระบี่ต่อ
"เอื้อ..." อวิ๋นเซียวจื่อทอดถอนใจ
ชัดๆ ว่าเป็นผู้ฝึกฌาน แต่เวลาดับไฟ อวิ๋นเซียวจื่อกลับไม่ใช้คาถา ไม่ใช้พลังวิญญาณ กลับขนน้ำทีละถังๆ มาราด
เห็นดังนั้น หลิงซวงหัวก็ไม่ใช้พลังวิญญาณเช่นกัน เรียนแบบอาจารย์ไปหาบน้ำทีละคาน
นางเป็นผู้ฝึกร่างแต่แรก ถือเป็นการฝึกฝนประจำวันก็นับว่าสนุก
ครึ่งชั่วยามต่อมา บ้านที่เดิมทีมีกลิ่นอายโบราณคลาสสิก เหลือเพียงเศษกระเบื้องเศษอิฐไม่กี่ชิ้น
ฟ่งจั๋วนอนแน่นิ่งอยู่ที่นั่นอย่างสงบ เปลวเพลิงวิญญาณไม่ทำร้ายเขาแม้แต่น้อย หนำซ้ำระดับพลังยังทะลวงข้าม ระหว่างหลับใหลจากชั้นสิบขยับขึ้นชั้นสิบเอ็ดของขั้นฝึกลมปราณ
หนนี้ถึงตาหลิงซวงหัวทอดถอนใจ: "เป็นปีศาจอีกตน! เอื้อ! สวรรค์ช่างไม่รู้จักประทานพรสวรรค์แบบนี้ให้ข้าบ้าง! หลับใหลอยู่แท้ๆ กลับทะลวงจากชั้นสิบขึ้นชั้นสิบเอ็ดของขั้นฝึกลมปราณ! ฟ้าไม่ยุติธรรม ฟ้าไม่ยุติธรรมจริง!"
ทุกคนเห็นเป็นเรื่องปกติ
ผู้ฝึกฌานทั่วไป เมื่อถึงชั้นสิบจะกินโอสถเพื่อสร้างรากฐาน
เฉพาะผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศเท่านั้นที่มุ่งสู่การสร้างรากฐานสมบูรณ์แบบ
และการก้าวจากชั้นสิบถึงชั้นสิบเอ็ดของขั้นฝึกลมปราณ ก็คือด่านที่ต้องฝ่าข้ามเพื่อไปสู่การสร้างรากฐานสมบูรณ์แบบ!
ฟ่งจั๋วข้ามผ่านด่านนี้ได้ในระหว่างหลับสนิท ไม่รู้ว่าควรบอกว่าพรสวรรค์เหนือธรรมดา หรือดวงชะตาฟ้าประทาน
"น่าชังนัก! น่าชังนัก!"
อวิ๋นเซียวจื่องับขาไก่ลงอย่างแรง "รอเจอฟ่งชิงเกอเมื่อไหร่ ข้าจะให้ชิงหยางจื่อชดใช้บ้านข้าแน่!"
ปากก็ดุดัน แต่มือก็ไม่ลืมเคลื่อนไหวรวดเร็วปาหินวิญญาณชั้นเลิศหลายก้อนจัดวางค่ายกลรวบรวมวิญญาณ
พอหันมาเห็นไก่แช่เหล้าของตนเหลือแต่หัว อวิ๋นเซียวจื่อเดือดดาล: "หลิงซวงหัว! ไอ้เด็กชั่ว! ถ้าหนังเหนียวก็อย่าวิ่ง!"
"ไม่ใช่ข้า เป็นน้องชาง!"
หลิงซวงหัววิ่งหนีพลางไม่ลืมยัดขาไก่ชิ้นใหญ่ที่แอบฉกมาเข้าปาก
อวิ๋นเซียวจื่อ: "ยังจะปากแข็งอีก!!!"
"อืม... ไก่แช่เหล้าศิษย์พี่ใหญ่ทำหอมจริง"
ชางหวูหยาถือโอกาสตอนอวิ๋นเซียวจื่อยังไม่ว่างสนใจตน เก็บกวาดหลักฐานให้หายเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว