“พูดจบแล้วหรือ?”
ฟ่งจั๋วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนแขนเสื้อ
แสงอรุณสาดเฉียงกระทบใบหน้างดงามของเขา วาดเค้าโครงคมสัน—ใต้คิ้วดุจกระบี่เฉียงขึ้นสู่ขมับ ดวงตาหงส์คู่หนึ่งดั่งดาวเหมันต์เยือกเย็น หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย แฝงคมคายแต่กำเนิด
“คำพูดของศิษย์น้อง ทำข้าไม่เข้าใจเสียแล้ว”
ฟ่งจั๋วฉีกยิ้มเหยียด “ข้าแค่กลืนโอสถของตัวเองเม็ดหนึ่ง จะกลายเป็นจงใจกลั่นแกล้งศิษย์น้องได้อย่างไร?”
ซูหร่วนหร่วนใจกระตุกวาบ เหตุใดไม่เล่นตามบท!
พลันสีหน้าซีดเผือด “ศิษย์พี่เข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียง...”
“เพียงอะไร?”
ฟ่งจั๋วจู่ ๆ ก็ก้าวเข้าไปใกล้ ซูหร่วนหร่วนตกใจเซถอย “เพียงคิดว่าข้าควรซาบซึ้งจนต้องค้อมหัวรับโอสถชั้นต่ำของเจ้า แล้วเอ่ยชมสักคำว่า ‘ศิษย์น้องพรสวรรค์ล้ำเลิศ’ งั้นหรือ?”
ขอบตาซูหร่วนหร่วนแดงก่ำในบัดดล “ขะ... ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น...”
“เช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร?”
ฟ่งจั๋วล้วงยาฮุยชุนตานขั้นสุดยอดอีกเม็ดจากแหวนมิติ หมุนเล่นบนปลายนิ้ว “หรือคิดว่า ข้า ฟ่งจั๋ว จะขาดแคลนโอสถไม่กี่เม็ดของเจ้า?”
ท่ามกลางแสงอาทิตย์ ลวดลายโอสถบนผิวโอสถไหลเวียน กลิ่นอายปราณทรงพลังอบอวล
คนรอบข้างพากันสูดลมหายใจเฮือก
“ข้า...”
ซูหร่วนหร่วนร้อนใจจะอธิบาย แต่ฟ่งจั๋วกลับเก็บรอยยิ้มฉับพลัน แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ในเมื่อศิษย์น้องมีใจจะให้โอสถ เหตุใดต้องใส่ใจขั้นสูงต่ำ? ในเมื่อใส่ใจขั้น แล้วเหตุใดต้องแสร้งใจกว้าง?”
เขาดีดปลายนิ้ว โอสถล้ำค่านั้น ‘เพี๊ยะ’ ตกลงแทบเท้าซูหร่วนหร่วน กลิ้งคลุกฝุ่นดิน
“ข้าฟ่งจั๋วจะกล่าววาจาไว้ ณ ที่นี้—ของของเจ้า ข้ารังเกียจ”
ทั่วทั้งโถงเงียบสงัด
ซูหร่วนหร่วนกลั้นอารมณ์ไม่อยู่อีกต่อไป ปิดหน้าวิ่งจากไป
ฟ่งจั๋วมองแผ่นหลังนางด้วยสายตาเย็นชา ก่อนค่อย ๆ จัดแขนเสื้ออย่างเนิบนาบ
นี่แค่ไหนกันเชียว?
หนี้ค้างแค้นจากชาติก่อน เขาชาตินี้จะต้องทวงคืนพร้อมดอกเบี้ย!
เสียงนกกระเรียนร้องดังลั่นนอกวิหาร ประจวบกับศิษย์พี่ผู้ดูแลกิจธุระมาถึงช้า มือถือรายชื่ออ่านแปดนาม ซูหร่วนหร่วนกับฟ่งจั๋วมีนามอยู่ในนั้นด้วย
แล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องศิษย์พี่ทุกท่าน การทดสอบรากกระดูกเสร็จสิ้นแล้ว รีบตามข้าไปเข้าเฝ้าท่านผู้ทรงเกียรติแห่งแต่ละยอดเขาเถิด!”
นับว่าทั้งคลี่คลายปัญหาให้ซูหร่วนหร่วน และส่งบันไดให้ฟ่งจั๋ว
เมื่อกลับชาติมาเกิด ฟ่งจั๋วความคิดฟุ้งซ่าน ยังต้องกังวลว่าจะฝากตัวเป็นศิษย์ยอดเขาเสี่ยวเหยาได้อย่างไร ไม่อยากพัวพันกับซูหร่วนหร่วนอีก
โอสถยาฮุยชุนตานลงท้องไปหลายเม็ด อาการปวดเมื่อยทั่วร่างยังไม่หาย แต่พละกำลังที่เสียไปตอนไต่บันไดสู่สวรรค์ฟื้นกลับมาหมดสิ้น จึงไม่เป็นอุปสรรค
อาภรณ์ธรรมะสลักค่ายกลไว้ มิอาจแปดเปื้อน สีหน้าซีดเซียวก็กลับมาเปล่งปลั่ง
ร่ายคาถาชำระกายครั้งหนึ่ง หน้าตาทรวดทรงก็ไม่มีอะไรน่าเกลียดอีก
ฟ่งจั๋วพอใจในใจ แล้วรีบสาวเท้าตามไป
เหล่าชายหนุ่มกลั้นลมหายใจก้มหน้า ใจเต้นระทึก
ธรราชันย์แห่งแต่ละยอดเขาหลักของสำนักไท่เยว่เก็บศิษย์สายตรง ผู้ไม่มีคุณสมบัติขั้นสูงไม่รับ
ดังนั้นกลุ่มคนเหล่านี้รากวิญญาณล้วนอยู่ขั้นสูงขึ้นไป
ฟ่งจั๋วราง ๆ จำได้ว่า ชาติก่อนผู้มีคุณสมบัติขั้นสูงสุด นอกเหนือจากตนที่เป็นรากวิญญาณไม้สวรรค์ร่างวิญญาณไม้แล้ว ยังมีซูหร่วนหร่วนผู้มีรากวิญญาณคู่ไม้ไฟ ทั้งยังมีหัวใจกระบี่แต่กำเนิด
เย่ชิงหยู่รากวิญญาณไฟเดี่ยวบริสุทธิ์เก้าสิบห้า และอวิ๋นหลีรากวิญญาณน้ำแข็งเดี่ยวบริสุทธิ์เก้าสิบ
รวมกับศิษย์ร่วมสำนักคุณสมบัติขั้นสูงอีกสี่คน กลุ่มของฟ่งจั๋วรวมแปดคนพอดี
สำนักไท่เยว่มีหกสาย กระบี่ ค่ายกล โอสถ ศาสตร์ หลอมกาย และธรรมะ ต่างตั้งเป็นยอดเขาหลักหนึ่งแห่ง ยอดเขาแขนงอื่น ๆ ล้วนสังกัดยอดเขาหลัก
ชาติก่อนรวมฟ่งจั๋วและซูหร่วนหร่วนด้วย ธรราชันย์แห่งยอดเขาโอสถรับศิษย์สายตรงสามคน ยอดเขาอื่นอีกห้าแห่งรับแห่งละหนึ่งคน
หากชาตินี้ยังเป็นเช่นเดิม ฟ่งจั๋วจะต้องคิดให้ดีว่าจะปฏิเสธเซียวหยวน แล้วหันไปฝากตัวเป็นศิษย์ยอดเขาเสี่ยวเหยาอย่างไร
“เรียนท่านเจ้าสำนัก ท่านธรราชันย์ทุกท่าน ผู้มีคุณสมบัติขั้นสูงสี่คน ผู้มีคุณสมบัติขั้นสูงสุดอีกสี่คน รวมแปดคนอยู่พร้อมแล้ว ศิษย์ขอตัวลา”
ศิษย์พี่ผู้ดูแลยกมือขึ้นโค้งคำนับ
หลิงเซียวจื่อ ธรราชันย์แห่งยอดเขาหลิงเซียวและเจ้าสำนักไท่เยว่ สะบัดแขนเสื้อยาวหนึ่งที นอกจากศิษย์แปดคนของฟ่งจั๋วแล้ว เหลือเพียงธรราชันย์หกคนอยู่ด้วย
ธรราชันย์จักรพรรดิหลิงเซียวแห่งยอดเขากระบี่ ระดับบำเพ็ญขั้นประสานกายตอนต้น ธรราชันย์เสวียนจีแห่งยอดเขาค่ายกล ระดับบำเพ็ญขั้นหลอมสุญตาตอนต้น
เซียวหยวนจวินแห่งยอดเขาโอสถ ระดับบำเพ็ญขั้นกลายเทพสูงสุด ธรราชันย์เทียนกงแห่งยอดเขาหลอมศาสตร์ ระดับบำเพ็ญขั้นหลอมสุญตาตอนต้น
ธรราชันย์ไท่ซู่แห่งยอดเขาธรรมะ ระดับบำเพ็ญขั้นหลอมสุญตาสูงสุด ธรราชันย์ป้าเยว่แห่งยอดเขาหลอมกาย ระดับบำเพ็ญขั้นหลอมสุญตาตอนปลาย
หลอมปราณ สร้างฐาน แก่นทอง กำเนิดอสูร กลายเทพ หลอมสุญตา ประสานกาย และมหายาน
ผู้ฝึกตนแห่งพื้นพิภพเสวียนฉงรวมกันมีเพียงแปดขอบเขต แต่ที่นี่กลับพบผู้ทรงอำนาจขอบเขตหกและเจ็ดได้ง่ายดาย
เหนือที่นั่งประธาน
เซียวหยวนเอ่ยวาจาก่อน “ศิษย์พี่หลิงเซียว ข้าเมื่อเร็ว ๆ นี้ได้โอสถคืนบรรพกาลมาสองสามเม็ด จะอนุญาตให้ข้าเลือกศิษย์รักก่อนสักคนได้หรือไม่?”
โอสถคืนบรรพกาล โอสถขั้นหก ใช้เฉพาะผู้ฝึกตนขั้นหลอมสุญตา สามารถเพิ่มโอกาสทะลวงขอบเขตย่อยของผู้ฝึกตนขั้นหลอมสุญตาได้สามส่วน
นอกจากตัวเซียวหยวนเองและหลิงเซียวจื่อแล้ว อีกสี่คนล้วนมีระดับบำเพ็ญขั้นหลอมสุญตา ล้วนใช้โอสถคืนบรรพกาลได้
โดยเฉพาะธรราชันย์ป้าเยว่ อายุเพียงพันปีก็ใกล้สิ้นอายุขัย
โอสถคืนบรรพกาลเม็ดนี้หากช่วยให้เขาทะลวงขั้นหลอมสุญตาตอนปลายได้สำเร็จ เวลาพันปีก็ยังพอทุ่มเทเพื่อมุ่งสู่ระดับประสานกาย
ถึงยามนั้นสำนักก็จะมีพลังรบระดับธรราชันย์ประสานกายเพิ่มอีกหนึ่งองค์
“ทุกท่านมีข้อโต้แย้งอันใดหรือไม่?”
“ไม่มี”
การสื่อสารทางจิตสำนึกเสร็จสิ้นในพริบตา
ฟ่งจั๋วและอีกเจ็ดคนไม่รู้ว่าธรราชันย์ทั้งหกค้าความลับอะไรกันอยู่ เพียงได้ยินท่านผู้ทรงเกียรติวัยเยาว์เอ่ยปาก
“ใครคือซูหร่วนหร่วน? ข้าคือเซียวหยวน ธรราชันย์แห่งยอดเขาโอสถ เจ้ายินดีฝากตัวเป็นศิษย์ข้าหรือไม่?”
เมื่อเห็นเซียวหยวนเก็บผู้มีหัวใจกระบี่แต่กำเนิดอย่างซูหร่วนหร่วนเข้ายอดเขาเป็นคนแรก แทนที่จะเป็นฟ่งจั๋วผู้มีรากวิญญาณไม้สวรรค์ หลิงเซียวจื่อก็มิได้เอ่ยปากขัดขวาง
ในฐานะเจ้าสำนัก แม้อยากเก็บซูหร่วนหร่วนเข้าสังกัดสักเพียงใด ก็ต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของสำนักเป็นสำคัญ
ในพักตร์ซูหร่วนหร่วนแย้มยิ้มเปี่ยมสุขในบัดดล กำลังจะก้าวหน้าไปคารวะ แต่จู่ ๆ ก็กัดริมฝีปาก มือสองข้างบิดชายชุดอย่างกระวนกระวาย
ฟ่งจั๋วปลายคิ้วกระตุกเล็กน้อย—มาแล้ว
เซียวหยวนจวิน “ไม่ยินดีหรือ?”
“ศิษย์ไม่กล้า!”
ซูหร่วนหร่วนร้อนใจคุกเข่าลง ขอบตาแดงก่ำฉับพลัน “เพียง... เพียง...”
นางช้อนตามองอย่างขลาดเขิน เอ่ยปากคล้ายมีสิ่งจะกล่าว
“พูดมา”
“ท่านจวินดูนามผิดหรือไม่? ศิษย์เป็นเพียงรากวิญญาณไฟไม้คู่ ความบริสุทธิ์ก็ไม่ถึงเก้าสิบ มีเพียงหัวใจกระบี่ที่ถือกำเนิดติดตัวมา...”
เสียงซูหร่วนหร่วนเบาลงทุกที “หากกล่าวถึงพรสวรรค์โอสถ รากวิญญาณไม้สวรรค์และร่างวิญญาณไม้ของศิษย์พี่ฟ่งจั๋วต่างหากที่เป็น...”
แววตาเซียวหยวนพลันเฉียบคม “เป็นเขาที่บอกเจ้าอย่างนั้นหรือ?”
ซูหร่วนหร่วนสะท้านไปทั้งร่าง ก้มหน้าเงียบงัน
ปฏิกิริยานี้ยิ่งน่าเชื่อกว่าข้อแก้ตัวใด ๆ ทั้งสิ้น
ฟ่งจั๋วหลุบตาดูละครฉากนี้
ก่อนหน้านี้บทสนทนาส่วนตัวระหว่างคนทั้งสองไม่มีใครได้ยิน มาบัดนี้คำกล่าวอ้างของซูหร่วนหร่วน จริงเท็จล้วนขึ้นอยู่กับผู้อื่นตัดสิน
อย่างไรก็ตาม—ถูกใจข้าพอดี
เซียวหยวนเอ่ยเสียงขรึม “ใครคือฟ่งจั๋ว?”
“ศิษย์อยู่ที่นี่”
ฟ่งจั๋วสาวเท้าออกแถวอย่างสง่างาม ชุดแดงสะบัดดังกังวานในท้องโถง
เผชิญหน้าท่านทรงอำนาจขั้นกลายเทพ เขาหลังตรงแน่วแน่ แววตาสงบนิ่งดุจผิวน้ำ
สายตาพิจารณาของเซียวหยวนกรีดผ่านดุจคมมีด
ศิษย์ทั่วไปภายใต้สายตาเช่นนี้ขาสั่นตั้งนานแล้ว แต่เขาหนุ่มเบื้องหน้านี้—
คิ้วดุจกระบี่คม คล้ายดาวเยือกเย็น ริมฝีปากแม้ยังแฝงยิ้มคล้ายมีคล้ายไร้
มาดสงบผ่าเผยนั้น ประหนึ่งกำลังเผชิญหน้าผู้อาวุโสธรรมดาคนหนึ่ง
บนแท่นสูง ธรราชันย์ทั้งห้าพยักหน้าในใจ
ทว่าเซียวหยวนจวินกลับไม่ชอบท่วงท่าเช่นนี้ของฟ่งจั๋ว หัวเราะเยาะขึ้นจมูก “คนตระกูลฟ่งหรือ? คนแซ่ฟ่งอย่างข้าผู้ฝึกตนขั้นกลายเทพกระจอกตา ไม่อาจสอนได้ เชิญไปหาที่ดีโน่นเถิด!”
ฟ่งจั๋วนิ่งเงียบปิดปาก ไม่รับรู้ทั้งไม่ปฏิเสธ กลับยิ่งทำให้ฐานะตระกูลฟ่งของเขาชัดเจนขึ้น
เซียวหยวนจวินหัวเราะเย็นหนึ่งที สะบัดแขนเสื้อหมุนกายจะเดินจากไป “ศิษย์พี่ทั้งหลาย ศิษย์พี่หญิงไท่ซู่ เจ้าศิษย์รากวิญญาณไฟไม้คู่อีกคนหนึ่ง คาดว่าทุกท่านก็คงไม่ค่อยจะสนใจ เซียวหยวนก็จะขอเก็บเข้ายอดเขาไปพร้อมกัน ข้าขอตัวลา”
ซูหร่วนหร่วนก็ถูกนำตัวไปด้วย พร้อมกับศิษย์รากวิญญาณไม้ไฟคู่ที่กล่าวถึงผู้นั้น
ธรราชันย์ท่านอื่น ๆ ดูจะคุ้นเคยกับนิสัยการกระทำของเซียวหยวนเสียแล้ว ครานี้ล้วนไม่กล่าวอะไร
หลิงเซียวจื่อส่งยิ้มละมุนให้ฟ่งจั๋ว “เซียวหยวนเป็นคนอารมณ์เสียเช่นนี้แหละ เจ้าก็ทำใจกว้างหน่อยแล้วกัน”
ก็มีเพียงธรราชันย์ขั้นประสานกายผู้กล้าให้คนไปทำใจกว้างกับจวินขั้นกลายเทพนั่นแหละ
“ศิษย์ไม่กล้า”
ฟ่งจั๋วสงบเสงี่ยมไม่ยโส ในใจกลับยินดีที่เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ เพียงแต่ไปขัดตาขัดใจเซียวหยวนเข้า เขาเองก็อยากให้ไอ้เฒ่าจอมปลอมนั่นไปตายเสีย
เมื่อเรื่องนี้จบลง หลิงเซียวจื่อก็เริ่มปวดหัวกับเรื่องฝากอาจารย์ของฟ่งจั๋ว
“ผู้อาวุโสในตระกูลของเจ้าคือ?”
สำนักไท่เยว่จะสืบยืนยันฐานะของฟ่งจั๋วภายหลัง ยามนี้ในงานเลือกอาจารย์ ย่อมให้ความสำคัญกับการกราบอาจารย์เป็นหลัก
“มารดาของข้า ฟ่งชิงเกอ”
“อ๋อ เด็กนั่นชิงเกอหรือ?”
หลิงเซียวจื่อใจชื้นขึ้นมาก สำนักไท่เยว่ไม่เกรงกลัวตระกูลชีกฟ่งแห่งภูมิภาคตะวันตก แต่ก็ไม่ยินดีจะหาเรื่องใส่ตัวเปล่า ๆ
ฟ่งจั๋วมีรากวิญญาณไม้สวรรค์ร่างวิญญาณไม้ ในที่นี้ทั้งหกคน วิถีที่ห้าคนฝึกฝนล้วนไม่เข้ากับรากวิญญาณของฟ่งจั๋ว มีเพียงเซียวหยวนที่เหมาะสมจะเป็นอาจารย์ของเขา
ไม่เป็นไร ในเมื่อมารดาคือฟ่งชิงเกอ เรื่องก็จัดการง่ายแล้ว