"ชิงหยางจื่อ เจ้าตัวน้อยบ้านเจ้าเผาตำหนักข้าไปหลังหนึ่ง"
อวิ๋นเซียวจื่อใช้นิ้วเคาะคานเรือนที่มองรูปทรงเดิมไม่ออก "เอายาวิเศษสักห้าต้นที่ข้าใช้ได้มา ข้าก็จะไม่ถือสาเด็ก"
กลิ่นไม้ไหม้ลอยเข้ารูจมูก ฟ่งจั๋วตื่นขึ้นมา ได้ยินอาจารย์กำลังรีดไถบิดาตัวเอง
ชิงหยางจื่อยังไม่ทันเอ่ยปาก ชายกระโปรงสีแดงเข้มของฟ่งชิงเกอก็ตวัดไปถึงตรงหน้าอวิ๋นเซียวจื่อ "เฒ่าชราหน้าด้านนัก!"
"อะไรที่ว่าเจ้าตัวน้อยบ้านข้า? จั๋วจั๋วไม่ใช่ศิษย์ของเจ้าด้วยหรือ? ปีนั้นใครเป็นคนบอกว่า ถ้าพวกเรามีลูก ต้องส่งมาที่ ยอดเขาเสี่ยวเหยา?"
กระดิ่งทองคำที่ข้อมือนางสั่นกรุ๊งกริ๊ง ทำเอาวิหคเซียนนอกหน้าต่างตกใจบินพรึ่บหนีไป
ขนตาของฟ่งจั๋วกระพือเบาๆ ครั้งนี้เขาสามารถมองเห็นโลกภายนอกได้อย่างแจ่มชัด
"ท่านแม่..." เขายื่นมือพลางเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า ก็ถูกดึงเข้าไปกอดในอ้อมแขนที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอบอุ่นทันที
ผ้าคลุมอัคคีของฟ่งชิงเกอพลิ้วไหวไร้ลม โอบล้อมบุตรชายไว้แน่นหนาราวกับรังไหม เปิดเผยเพียงใบหน้างดงาม
"ลูกรัก! เจ้าทำให้แม่อยากตาย! รู้งี้ไม่น่าฟังพ่อเจ้าเลย ให้เจ้าออกจากตระกูลมาเรียนวิชาตั้งแต่ยังเล็ก! อยู่ข้างกายแม่ให้มากอีกสักสองสามปี โตกว่านี้ค่อยมาคารวะอาจารย์ไม่ดีกว่าหรือ!"
"ท่านแม่"
ฟ่งจั๋วขอบตาแดง มองดูใบหน้าคุ้นเคยของมารดา ราวกับข้ามภพชาติ
ชาติก่อน ฟ่งชิงเกอไม่เชื่อว่าฟ่งจั๋วจะไร้ความสามารถก้าวข้ามภัยสวรรค์ขั้นจินตาน ทั้งยังเห็นซูหร่วนหร่วนใช้เพลิงอัคคี ซึ่งก็คือ เพลิงบริสุทธิ์หลีหลี ที่พวกเขาเคยหาให้บุตรชาย จึงไปหานางเพื่อล้างแค้นโดยตรง
แต่ซูหร่วนหร่วนเป็นตัวละครเอกของหนังสือ ไม่ว่าใครที่เป็นศัตรูกับนาง ล้วนมีจุดจบที่ไม่ดี
บิดามารดาของฟ่งจั๋วก็เช่นกัน
ต่อให้มารดาของเขาเป็นยอดฝีมือแห่งตระกูลฟ่งที่มีฐานะสูงส่ง บิดาเป็นเจ้าสำนักวู้ดพีคแห่งสำนักธาตุไท่ซวี ฉายาชิงหยางจื่อตาวจวิน ก็ไม่มีข้อยกเว้น!
นึกถึงจุดจบของบิดามารดาในหนังสือ ความเคียดแค้นในใจฟ่งจั๋วยิ่งรุนแรงขึ้น
"ลูกรัก มีใครรังแกเจ้ารึเปล่า?! เจ้าบอกแม่มา ข้าให้พ่อเจ้าไปแก้แค้นให้!"
ฟ่งชิงเกอโกรธขึ้นมา เปลวเพลิงชีวันก็พวยพุ่งออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
เปลวเพลิงชีวันแห่งตระกูลฟ่งสืบทอดจากหงส์ฟีนิกซ์ เช่นเดียวกับระดับบำเพ็ญของมนุษย์ แบ่งเป็นแปดขั้น
เปลวเพลิงชีวันของฟ่งชิงเกอถึงขั้นหกแล้ว แม้ยังไม่เกิดสติปัญญา แต่ก็มีรูปร่างเป็นฟีนิกซ์
"เหยาเหยา"
ท้อแห่งเหยาเหยา บุปผาสะพรั่งของจั๋วจั๋ว
ฟ่งชิงเกอตั้งชื่อเปลวเพลิงชีวันของตนว่า ฟ่งเหยา
ฟ่งเหยาไร้สติปัญญา ทว่าก็มีสัญชาตญาณว่าจะไม่ทำร้ายนายน้อยของตน
ฟ่งจั๋วมีฐานะสูงส่งในตระกูลฟ่ง สายตรงของหัวหน้าตระกูลก็ไม่มีเด็กวัยไล่เลี่ยกัน ดังนั้นตั้งแต่เด็กจึงไม่มีเพื่อนเล่น
ตอนนั้น ฟ่งชิงเกอกับชิงหยางจื่อก็เพิ่งทะลวงขั้นได้ไม่นาน มักต้องเก็บตัวฝึกฝนเพื่อรักษารากฐาน ในช่วงที่เก็บตัว ล้วนเป็นฟ่งเหยาที่อยู่เป็นเพื่อนฟ่งจั๋ว
เพียงแต่ ชาติก่อน เปลวเพลิงที่เติบโตมากับเขานี้ กลับกลายเป็นอาหารหล่อเลี้ยงอาวุธชีวันประจำร่างของซูหร่วนหร่วนในที่สุด!
ความโศกเศร้าในใจฟ่งจั๋วยิ่งทวี ฟ่งเหยาคล้ายสัมผัสความเจ็บปวดในใจนายน้อยได้ พุ่งออกจากเรือนไม้ในบัดดล
เศียรฟีนิกซ์เชิดสูง แม้เป็นเพียงเปลวเพลิงที่อาศัยร่างฟีนิกซ์ แต่กลับทำให้คนราวกับได้ประจักษ์ถึงความน่าเกรงขามของสัตว์เทวะโบราณ
ผลลัพธ์ก็คือ...
"อ้า!!!"
ฟ่งชิงเกอกำลังคุยกับบุตรชายได้ดี อวิ๋นเซียวจื่อก็ชี้นิ้วไปทางหน้าต่างพลางกระโดดด้วยความโกรธ "ฟ่งชิงเกอ! เปลวเพลิงชีวันของเจ้าจะเผาตำหนักข้าอีกแล้ว!!!"
ช่างเป็นคำว่า "อีก" ที่เห็นภาพชัดเจน
ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นกลางอากาศมีหงส์เพลิงกางปีกกว้างสามวาหมุนวน
ฟีนิกซ์ไฟที่เปลวเพลิงชีวันจำแลงไว้อวดความสง่าเพียงพอแล้ว กำลังลอยค้างกลางอากาศ ใช้ขนหางหยอกล้อเถาไม้เลื้อยที่ขึ้นอยู่ข้างเรือนไม้
ทุกครั้งที่กระพือปีก ก็มีสะเก็ดไฟร่วงปรอยลงมาบนหลังคามุงจาก
"เหยาเหยา กลับมา!"
หงส์ไฟได้ยินเสียงก็หุบปีก กลายร่างเป็นลำแสงพุ่งเข้าระหว่างคิ้วของฟ่งชิงเกอ แต่พลันเฉี่ยวเอาขอบหน้าต่างจนม่านไม้ไผ่ลุกไหม้
ชิงหยางจื่อลงอาคมเงียบๆ ม่านไม้ไผ่ที่ถูกเผาจนเป็นถ่านก็แตกหน่อใหม่อีกครั้ง
...
การมาของฟ่งชิงเกอและชิงหยางจื่อครั้งนี้ นอกจากมาเยี่ยมบุตรชายแล้ว ยังแวะดูว่าเพื่อนเก่าตายไปบ้างหรือไม่ จุดประสงค์หลักคือส่งมอบเพลิงอัคคี
เมื่อรู้ว่าบุตรชายปลุกเปลวเพลิงชีวันในกายได้สำเร็จ และปรากฏตัวก็เป็นขั้นสอง รูปร่างมั่นคงเป็นวิหคเพลิง ฟ่งชิงเกอและชิงหยางจื่อย่อมดีใจ
เพลิงบริสุทธิ์หลีหลีที่เดิมเตรียมให้ฟ่งจั๋วทำสัญญา ก็สามารถใช้เป็นอาหารเพื่อเลื่อนขั้นให้เพลิงฟีนิกซ์ได้
เพียงแต่ยังต้องถามความเห็นของฟ่งจั๋วก่อน
ปลายแขนเสื้อของชิงหยางจื่อยังเปื้อนขี้เลื่อย ฟ่งชิงเกอก็ลงอาคมเรียก เพลิงบริสุทธิ์หลีหลี ออกมาแล้ว
เปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์กลายร่างเป็นจิ้งจอกหิมะกลางอุ้มมือนาง หางทั้งเก้าสะบัดแผ่วพร้อมประกายน้ำแข็ง พยายามดิ้นรนออกจากการจองจำในฝ่ามือ
แต่ก็ไร้ประโยชน์
ฟ่งชิงเกอ "จั๋วจั๋ว นี่คือเพลิงอัคคีขั้นสี่ เพลิงบริสุทธิ์หลีหลี เกิดในห้วงเหวหนาวแห่งแดนเหนือ อันดับสิบเอ็ดในการจัดอันดับเพลิงอัคคี"
"แม้ไม่ใช่เพลิงอัคคีต้นแบบในอันดับนั้น แต่ก็เป็นเมล็ดพันธุ์ที่แยกจากเพลิงอัคคีนั้น และมีโชควาสนามาก ระยะนี้เพิ่งเกิดสติปัญญา"
"ข้าตั้งใจเดิมจะให้เจ้าทำสัญญา ไม่ว่าจะใช้หลอมโอสถหรือต่อสู้ ล้วนมีประโยชน์ยิ่งในภายภาคหน้า แต่เมื่อเจ้าปลุก เปลวเพลิงชีวัน ของตระกูลเฟิ่งของเราได้แล้ว บวกกับเคล็ดวิชาลับประจำตระกูล คัมภีร์เผาฟ้าปรินิพพาน เปลวเพลิงชีวันจะเลื่อนขั้นได้เร็วกว่าเพลิงอัคคีทั่วไปมาก"
"ดังนั้น จั๋วจั๋ว ความคิดของเจ้าคือ?"
"เพลิงบริสุทธิ์หลีหลี?"
ฟ่งจั๋วมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ท่านแม่ ท่านบอกว่านี่คือ เพลิงอัคคีขั้นสี่ ที่เพิ่งเกิดสติปัญญา?"
นิ้วมือของเด็กหนุ่มลูบผ่านผนึกเปลวเพลิงชีวันระหว่างคิ้วที่ซ่อนอยู่
ชาติก่อน เปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์นี้มันกัดกินทั้งห้าอวัยวะภายในของเขาอย่างไร?
เมื่อนึกถึงตอนนี้ก็ยังรู้สึกหนาวเย็นถึงไขกระดูก
วิหคเพลิงโผออกจากผนึก เปลวเพลิงขั้นสองกลับพุ่งเข้าใส่เพลิงอัคคีขั้นสี่
จิ้งจอกหิมะที่เพลิงบริสุทธิ์หลีหลีแปลงร่างแยกเขี้ยว แต่ก็ถูกฟ่งเหยาตบหัวกดไว้
ฟ่งชิงเกอพยักหน้า "พ่อเจ้ากับข้าไตร่ตรองอย่างดีแล้ว เพลิงอัคคีที่มีขั้นสูงเกิน ตอนนี้เจ้าแค่ขั้นฝึกปราณ ใช้การได้ไม่สะดวก"
"รอให้บำเพ็ญสูงขึ้น เพลิงบริสุทธิ์หลีหลี ไม่เหมาะอีกต่อไปแล้ว พ่อเจ้ากับข้าจะไปหาเพลิงอัคคีขั้นสูงกว่าให้เจ้า"
"แต่ว่า..."
ฟ่งชิงเกอเลิกคิ้ว ฟ่งจั๋วจึงต่อความ "แต่ว่าท่านแม่ เพลิงบริสุทธิ์หลีหลีเกิดสติปัญญาแล้ว คิดว่าการที่มันเป็นเพลิงอัคคีขั้นสี่ ย่อมมีศักดิ์ศรีของตน ต้องไม่อยากให้ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณอย่างข้าทำสัญญาเป็นแน่"
"ดังนั้น" ประโยคนี้ของฟ่งจั๋วมีท่าทีประหลาดอย่างยิ่ง ให้ความรู้สึกขนลุกขนพอง
"ลบเสียเถิด ท่านแม่ ท่านช่วยลบสติปัญญาเพลิงอัคคีนี่ให้ข้า จะได้ไหม?"
ฟ่งจั๋วหมุนกำไลหยกแดงที่ข้อมือ นี่คืออาวุธคุ้มกายที่ฟ่งชิงเกอมอบให้เมื่อวันเกิดปีก่อน "ในเมื่อเป็นอาหาร จะเก็บไว้ทำไม สู้ใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ ป้อนให้ เปลวเพลิงชีวัน ของข้า..."
"จั๋วจั๋วมีความคิดเช่นนี้ แม่ก็ดีใจยิ่ง"
นิ้วทั้งห้าของฟ่งชิงเกอกำเข้าฉับพลัน
เพลิงบริสุทธิ์หลีหลี ส่งเสียงร้องแหลมคล้ายเด็กทารก ร่างจิ้งจอกสีขาวหิมะแตกละเอียด
พอนางคลายมืออีกครั้ง ก็เหลือเพียงเปลวไฟสีซีดที่ลุกเต้นอย่างสงบเสงี่ยม
วิหคเพลิงร้องอย่างเบิกบาน แล้วโฉบลงมา ขณะปีกผ่านไป เพลิงอัคคีขั้นสี่ก็ละลายเข้าสู่ร่างมันราวกับหิมะละลาย
อวิ๋นเซียวจื่อกลับมาหลังจากตรวจสอบเรือนเสร็จ ก็เห็นภาพนี้ ไม่ได้แสดงความเห็นอะไร
ยินดีกับเรื่องนี้ด้วยซ้ำ
การอาศัยอำนาจรุ่นอาวุโสไปทำสัญญากับเพลิงอัคคีที่มีสติปัญญาแล้ว ฟ่งจั๋วก็ไม่สามารถทำสัญญาชีวิตร่วมได้ ปล่อยให้มันไร้สติปัญญาดีกว่า
หลังจากเพลิงบริสุทธิ์หลีหลีหายไป ความเจ็บปวดเสียดแทงที่พลันเกิดขึ้นทั่วร่างของฟ่งจั๋วโดยไร้สาเหตุก็สลายไปสิ้น
ทั้งมีฟ่งชิงเกอถ่ายทอดประสบการณ์ ประกอบกับชาติก่อนของฟ่งจั๋วมีความเข้มแข็งของพลังจิตถึงขั้นจินตาน อีกทั้งปกติควบคุมไฟหลอมโอสถก็เคยชินกับเพลิงบริสุทธิ์หลีหลีอย่างยิ่ง
วิหคเพลิงแทบไม่ต้องใช้ความพยายามอะไรก็กลืนกินเพลิงบริสุทธิ์หลีหลีสำเร็จ
เปลวเพลิงชีวันก็เลื่อนขั้นตาม และดูดซับคุณสมบัติบางส่วนของเพลิงบริสุทธิ์หลีหลี ขนหางกลั่นเป็นเกล็ดน้ำแข็งเจ็ดเกล็ด ยามกระพือปีกมีทั้งเกล็ดหิมะและสะเก็ดไฟปลิวว่อน
ผ่านสัญญาชีวิต พลังวิญญาณมหาศาลที่การเลื่อนขั้นของเปลวเพลิงชีวันนำมาผลักดันให้ระดับบำเพ็ญของฟ่งจั๋วทะลวง
ร่างของเด็กหนุ่มล้อมรอบด้วยหมอกวิญญาณสีเขียวแดง
เชือกมัดผมขาดสะบั้น ผมดำพลิ้วไร้ลม กระแสลมปราณสิบสองชั้นค่อยๆ เบ่งบานเหนือศีรษะ
เดิมควรจะส่งผลกระทบต่อเนื่องขึ้นไปอีก ฟ่งจั๋วพยายามบีบอัดพลังวิญญาณภายในกายจนหยุดที่ชั้นสิบสองได้สำเร็จ
ตั้งแต่นี้เอง ได้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณสมบูรณ์แบบ ไม่มีปัญหาเรื่องรากฐานไม่มั่นคงแต่อย่างใด
อวิ๋นเซียวจื่อเห็นดังนั้นก็หัวเราะลั่น "หากให้ซวงหัวเห็นเข้าคงต้องตะโกนอีกว่าสวรรค์ไม่ยุติธรรม"