บ่ายสองห้าสิบ ห้องประชุมใหญ่ศูนย์บริหารราชการ
เว่ยซีและฉีหวั่นกอดเอกสารยืนอยู่แถวสุดท้าย การประชุมสัมมนาครั้งนี้ระดับสูงมาก ปกติพวกเธอไม่มีสิทธิ์มาร่วมฟัง แต่หัวหน้ากองได้ยื่นเรื่องขออนุญาตล่วงหน้า โดยแจ้งว่าเกี่ยวข้องกับแผนโครงการอำเภอชิงหลิน จำเป็นต้องให้พวกเธอมาฟังและรายงาน
ฉีหวั่นกำลังกระซิบอะไรบางอย่างกับเว่ยซี ดูตื่นเต้นสุดขีด
เมื่อเทียบกันแล้ว เว่ยซีใจเย็นกว่ามาก เธอกวาดตามองผู้เข้าร่วมประชุมที่ทยอยนั่งตามตำแหน่งหน้าที่ แล้วเตือนเบาๆ ว่า "อย่าพูดแล้วนะ ระวังสถานการณ์ด้วย"
สิ้นเสียง เลขาธิการผู้ควบคุมการประชุมก็โบกมือเรียกเธอ "มานั่งข้างหน้า"
เว่ยซีชะงัก "ฉันเหรอคะ?"
เลขาธิการพยักหน้า ชี้ไปที่ที่นั่งว่างแถวแรก ซึ่งเยื้องกับป้ายชื่อ "โจวยวี่เชิน" บนเวทีประธาน แล้วบอกว่า "คุณนั่งตรงนั้น"
เว่ยซีอ้าปาก ยังไม่ทันถามเหตุผล เลขาธิการก็เดินไปตรวจสอบอุปกรณ์โปรเจคเตอร์แล้ว
เธอนั่งแถวแรกเหมือนนั่งบนพรมเข็ม ฉีหวั่นแถวสุดท้ายอ้าปากค้าง
ฉีหวั่น: [เกิดอะไรขึ้น??]
เว่ยซี: [ฉันไม่รู้จริงๆ Ovo]
ฉีหวั่น: [คนบนเวทีคือเลขาธิการประจำตัวของเลขาโจวเชียวนะ รับผิดชอบประสานงานการประชุมครั้งนี้ หัวหน้ากองเราไปฝากให้?]
ฉีหวั่น: [ไม่น่าใช่สิ หัวหน้ากองยังนั่งแถวสามตรงขอบเลย ทำไมให้คุณนั่งแถวแรก?]
ผู้บริหารระดับกลางนั่งแถวสามสี่ ผู้บริหารระดับสูงนั่งแถวหนึ่งสอง
ตั้งแต่เริ่มทำงาน ในการประชุมไม่ว่าเล็กใหญ่ล้วนมีข้อกำหนดด้านมารยาทที่เคร่งครัด
นอกจากจะเป็นการประชุมเฉพาะเรื่อง ผู้เกี่ยวข้องถึงมีสิทธิ์นั่งหน้าสุดเพื่อสะดวกรายงาน
เธอแผลงๆ นั่งหน้าแบบนี้ ถ้าเกิดข้อผิดพลาด...
คิดถึงตรงนี้ เว่ยซีรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง เธอลุกพรวดขึ้น
แรงเคลื่อนใหญ่ถึงขนาดที่หัวหน้ากองลู่แถวสามยังหันมามอง
ลู่เจิ้นเจียงเบิกตากว้าง ใช้เสียงกดถามว่า "เสี่ยวเว่ย? เธอมา..."
หัวหน้ากองไม่รู้เรื่อง?
เว่ยซียิ่งมั่นใจว่าตัวเองนั่งผิดที่
ต้องเป็นเลขาเหลียงจำชื่อผิดหรือจำคนผิดแน่!
เธอคิดจะรีบกลับไปที่นั่งที่ควรอยู่ก่อนการประชุมเริ่มและผู้บริหารยังไม่เข้า
แต่ยังไม่ทันที่ลู่เจิ้นเจียงพูดจบ เลขาเหลียงก็พูดแทรกว่า "หัวหน้ากองลู่ ใกล้ถึงเวลาประชุมแล้ว"
หัวหน้ากองลู่เข้าใจในที ไม่ถามต่อ
เว่ยซีก็นั่งลงอย่างช้าๆ ลังเล แล้วมองจ้องเลขาเหลียง หวังจะได้สายตายืนยัน
เลขาเหลียง: "ทุกอย่างเรียบร้อยดี ทุกท่านรอสักครู่"
เว่ยซีที่กลั้นหายใจไว้จึงค่อยๆ ผ่อนออกมาบ้าง
แต่ใจยังลอย ไม่เข้าใจว่าผู้บริหารจัดให้แบบนี้มีเจตนาอะไร
เวลาประชุมตามกำหนดคือบ่ายสามโมงตรง จนถึงสามโมงสิบห้า ประตูห้องประชุมถึงถูกคนเปิดจากด้านนอก
เสียงพูดคุยรอบข้างเงียบกริบ
โจวยวี่เชินเข้าเป็นคนสุดท้าย เสื้อโค้ทขนสัตว์สีดำยังมีไอเย็นจากหิมะติดอยู่ เขาเดินไม่ช้าไม่เร็วไปยังตำแหน่งใจกลางโต๊ะประชุมวงรี
"ขอโทษครับ เพิ่งเสร็จการประชุมกับคณะตรวจสอบ" เขาปลดกระดุมโค้ทส่งให้เลขาเหลียง เผยให้เห็นเสื้อนอกสีดำ แล้วนั่งลงอย่างนิ่ง
นอกจากคำนี้แล้ว ไม่มีคำอธิบายใดอีก
"เริ่มเลย" โจวยวี่เชินไม่ชอบคำกล่าวเปิดที่ยืดยาวและการแนะนำที่เยิ่นเย้อ
เอกสารพูดที่ต้องรายงานทั้งหมดถูกจัดให้มีข้อกำหนดเดียวกัน คือ เนื้อหากะทัดรัด ตรงประเด็น งดการประดับประดา
โจวยวี่เชินนั่งอยู่เบื้องหน้าของเว่ยซี ระยะห่างไม่ถึงสองเมตร
เธอมองเห็นชัดแม้กระทั่งคิ้วที่ขมวดเล็กน้อยเมื่อเขาพลิกเอกสาร การเคลื่อนไหวของปากกาหมึกซึมที่เขียนบันทึกตรงขอบกระดาษ
และ... นาฬิกาข้อมือสีเงินรุ่นที่คุ้นตาอยู่บนข้อมือของเขา
ลมหายใจของเว่ยซีกระตุกวูบ เธอแข็งค้างไปทั้งร่าง แม้แต่ปลายนิ้วก็ชาเล็กน้อย
สามเดือนก่อน อำเภอชิงหลิน ฝนเทกระหน่ำ
สายฝนเย็นเฉียบกระแทกผิวจนเจ็บ มองเห็นไม่ชัด
เว่ยซีย่อตัวอยู่ตรงท่อระบายของเขตพัฒนา สายฝนไหลย้อยตามปลายผม
เธอไม่สนใจเสื้อที่เปียกโชก รีบเก็บตัวอย่างน้ำ ปิดผนึก บันทึก
ทันใดนั้น ฝนเหนือหัวหยุดโดยไม่มีสัญญาณเตือน
ร่มสีดำคันหนึ่งกางคลุมเธอ
"ถือไว้"
เสียงชายต่ำดังมาจากด้านหลัง เธอรีบหันกลับไป เห็นเพียงปลายแขนเสื้อสูทที่เปียกฝน และแสงแวบเดียวของหน้าปัดนาฬิกาสีเงินบนข้อมือ
"ขอบคุณค่ะ!" เว่ยซีแทบจะตอบรับตามสัญชาตญาณ รับร่มแล้วหันหลังกลับเข้าไปในม่านฝน เก็บหลักฐานต่อ
เธอไม่ทันเห็นหน้าเขา ให้เหลือบเห็นเพียงโครงร่างสูงตรงที่พร่ามัว และเงาร้อนรนของใครบางคนที่เพิ่งตามมาติดๆ ถือร่มอีกคันหนึ่ง
จนถึงการประชุมสัมมนาครั้งนี้ เธอถึงเห็นเขาบนเวทีประธานชัด
คือโจวยวี่เชิน
ถ้างั้นวันนั้น... เธอแย่งร่มเลขาโจวไป? แล้วยังปล่อยให้เขาตากฝน?
ความรู้ที่เพิ่งรู้ตัวนี้เหมือนก้อนหินยักษ์พุ่งชนสระในหัวใจ ก่อความสะเทือนที่สงบลงไม่ได้นาน
คนแรกรายงานคือรองเจ้าเมืองอำเภอชิงหลิน หลิวหมิงหย่วน
ปากกาในมือเว่ยซีกลับไม่เคยจดลงบนสมุดบันทึกการประชุม
ทั้งที่เป็นประเด็นสำคัญที่ต้องสนใจ แต่เธอกลับดึงสติที่ว้าวุ่นคืนมาไม่ได้
เว่ยซีไม่อาจใช้คำว่าเหมือนนั่งบนพรมเข็มได้อีก ต้องเป็นเหมือนนั่งบนพรมเข็มนับพันเล่ม!
...
"หัวหน้ากองลู่" โจวยวี่เชินพูดขึ้นโดยฉับพลัน โดยไม่ละสายตาจากเอกสาร นิ้วชี้ซ้ายเคาะบนโต๊ะสองครั้ง
ตำแหน่งและนามสกุลนี้ ในที่ประชุมมีแค่ลู่เจิ้นเจียงคนเดียว
เขารีบเงยหน้า ตอบอย่างหนักแน่นว่า "ผมอยู่ครับ"
โจวยวี่เชินถึงเงยหน้า สายตาคมกริบราวเหยี่ยว กวาดผ่านใบหน้าลู่เจิ้นเจียง "แผนเบื้องต้นเกี่ยวกับอำเภอชิงหลินที่ยื่นมาครั้งก่อน ถึงแม้มีข้อบกพร่องหลายอย่าง"
น้ำเสียงเขาเรียบเฉย แต่ทุกคำมีน้ำหนักพันชั่ง "แต่ความคิดชัดเจน มีจุดที่พอเอามาใช้ได้"
โจวยวี่เชินหยุดครู่หนึ่ง มองกวาดในหมู่ผู้เข้าประชุมอย่างรวดเร็ว สายตาเหมือนกดดันอย่างไร้ตัวตน "คนเขียนแผนหลักคือใคร?"
ประโยคนี้ถามมา แสดงว่าเขาต้องการฟังรายละเอียด
เว่ยซีสะดุ้งจากภวังค์ที่เหม่อลอย
แผนที่หัวหน้ากองลู่ยื่นไป?
คือแผนเกี่ยวกับอำเภอชิงหลินที่เธอกับฉีหวั่นอดหลับอดนอนหลายคืน ถูกตีกลับแก้หลายรอบ?
เว่ยซีถึงเข้าใจในตอนนี้ เหตุใดผู้บริหารถึงจัดให้เธอกับฉีหวั่นมาร่วมประชุมสำคัญขนาดนี้ เหตุใดเลขาธิการถึงจัดเธอนั่งแถวแรก
คนหนึ่งคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าโจวยวี่เชินจะถามเกี่ยวกับแผน
คนหนึ่งคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าโจวยวี่เชินจะเรียกให้เธอรายงาน
"สวัสดีค่ะเลขาโจว ฉันชื่อเว่ยซี"
ตอนเว่ยซียืนขึ้นขาแทบไม่มีแรง แต่เสียงกลับมั่นคงผิดคาด
เธอสูดลมหายใจลึก เงยหน้าขึ้น สบสายตาจากเวทีประธานที่พุ่งมา