โจวยวี่เชินในวัยสามสิบเจ็ดปี บารมีที่สั่งสมมานั้นเกินอายุไปมาก
ใบหน้าคมหินยิ่งทวีความน่าเกรงขามเมื่ออยู่ใต้สูทสีเข้ม เขาเพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ แรงกดดันนั้นก็แผ่กระจายไปทั่วโดยไร้เสียง
"การประชุมวันนี้พอเท่านี้ก่อน" เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับชัดเจนถึงหูของทุกคนในที่ประชุม
บรรยากาศตึงเครียดในห้องประชุมที่ดำเนินมากว่าสองชั่วโมงพลันผ่อนคลายลงทันที
เสียงขาเก้าอี้ครูดกับพื้นดังแผ่วเบา ทุกคนเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วเตรียมตัวออกจากห้อง
เว่ยซีก็เช่นกัน
ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมทุกครั้งที่หัวหน้ากองกลับมาจากการประชุมถึงต้องเงียบอยู่นานใหญ่ๆ ก่อนจะเริ่มสั่งงาน
นั่นไม่ใช่ความเงียบธรรมดา!
นั่นคือความเงียบหลังจากรอดชีวิตมาได้!
เว่ยซีเพิ่งเก็บสมุดจดและขวดน้ำแร่ที่ยังไม่ได้เปิดใส่กระเป๋า
ลู่เจิ้นเจียงเดินมาหยุดอยู่ข้างๆ เธอตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่เกือบจะจงใจ
"เสี่ยวเว่ยนะ เมื่อกี้ทำได้ดีมาก!" เขายื่นมือมาตบไหล่เธอ น้ำเสียงเจือแววชื่นชม "กลับไปตั้งใจทำงานนะ ทำตามคำสั่งของท่านเลขาโจว ปรับปรุงแผนงานให้สมบูรณ์ นี่เป็นงานใหญ่ของกองเราปีนี้เลย!"
เว่ยซีหลุบตาลง ไม่ได้มองหน้าเปื้อนยิ้มของหัวหน้ากองลู่ในทันที
เธอคุ้นเคยกับคำชมตามรูปแบบนี้ดีเกินไป
แต่ก็ยังพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่าไปด้วยความเหนื่อยล้า ตอบว่า "ขอบคุณหัวหน้ากองที่ยอมรับค่ะ ฉันจะทำให้เต็มที่"
ลู่เจิ้นเจียงพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วพูดให้กำลังใจตามมารยาทอีกสองสามประโยค ก่อนจะหันไปทักทายผู้รับผิดชอบแผนกอื่น เพื่อหารือเรื่องการประสานงานของหน่วยเฉพาะกิจต่อไป
เว่ยซีเดินตามผู้คนออกไปนอกประตูกระจกของอาคารศูนย์บริหาร
ยามเย็น แสงอาทิตย์อัสดงแรงกล้าและจ้าจนทำให้เธอปรับตัวไม่ทันนิดหน่อย
เธอหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นร่างที่คุ้นเคยรออยู่ไม่ไกล
คือเฉินหวยนั่นเอง
เขาสวมเสื้อนอกสีน้ำเงินเข้มและกางเกงสูทเรียบกริบ ใบหน้าหล่อเหลาคมคายมีรอยยิ้มอ่อนโยน สายตามองข้ามผู้คนมากมายมาจับจ้องที่ตัวเธออย่างแม่นยำ
เฉินหวยสาวเท้าเร็วๆ เข้ามาหา เอื้อมมือไปรับกระเป๋าหนักๆ ของเธอ ท่วงท่าคล่องแคล่วราวกับเคยทำมาเป็นพันหมื่นครั้ง
"เสร็จแล้วเหรอ? เป็นยังไงบ้าง?" เสียงเขาทุ้มต่ำ
เว่ยซีเห็นเขาแล้ว จึงเผยรอยยิ้มอ่อนล้าออกมา "ก็พอได้ แค่เกือบโดนท่านเลขาโจวยิงคำถามใส่จนระเหยกลายเป็นไอ ขาแทบอ่อน"
เฉินหวยยิ้มๆ ในแววตาฉายแววเอ็นดูเล็กน้อย ปลอบว่า "กดดันมาก แต่ด้วยความสามารถของเสี่ยวซีของเรา ต้องไม่มีปัญหาอยู่แล้ว!"
"หิวยัง? รอผมไปทักทายหัวหน้าสักหน่อย แล้วค่อยพาไปกินของอร่อย เติมพลังซะหน่อย"
วันนี้อธิบดีกรมสิ่งแวดล้อมก็เข้าร่วมสัมมนาด้วย
แม้เฉินหวยจะเพิ่งกลับจากทำงานนอกสถานที่ และตอนนี้เลยเวลาเลิกงานแล้ว แต่ก็ไม่เหมาะที่จะพาแฟนสาวกลับไปดื้อๆ
เว่ยซีรีบดึงแขนเสื้อเฉินหวยไว้ "อ๊ะ คุณช่วยเปิดฝาขวดให้ก่อนสิ"
เฉินหวยมองไปรอบๆ แล้วหยอกล้อว่า "ทำไมพอผมกลับมา เปิดฝาขวดเองไม่ไหวเลยล่ะ?"
"ก็เมื่อกี้ตื่นเต้นนี่นา น่ากลัวมากเลย"
"ได้ๆๆ"
ทั้งสองยืนด้วยกัน คนหนึ่งหล่อเหลาสูงโปร่ง อีกคนงามสง่าเฉียบขาด ตั้งแต่สมัยมหาวิทยาลัยจนถึงเรียนต่อปริญญาโท มาจนถึงตอนนี้ต่างทำงานมั่นคงในระบบราชการ รู้จักกันมาเจ็ดปี คบกันห้าปี เป็นคู่ที่คนนอกมองว่าเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก คู่ควรกันยิ่ง
ตอนงานเลี้ยงรุ่น เพื่อนสนิทที่มีร่วมกันยังพูดติดตลกว่า "ถ้าเฉินหวยกับเว่ยซีไม่ได้แต่งกัน ฉันคงไม่เชื่อในความรักอีกต่อไปแล้ว!"
ในตอนที่เฉินหวยกำลังช่วยเว่ยซีเปิดฝาขวดน้ำแร่ แล้วยิ้มมองเธอดื่มน้ำ
ประตูกระจกหนาบานนั้นก็ถูกผลักออกอีกครั้ง
โจวยวี่เชินเดินออกมาเป็นคนแรก
ด้านหลังรายล้อมด้วยเลขาเหลียงและผู้รับผิดชอบแผนกหลักอีกหลายคน กำลังรายงานอะไรบางอย่างด้วยเสียงต่ำและรวดเร็ว
ในนั้นรวมถึงผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหัวหน้าแผนกเฉินหวยด้วย
โจวยวี่เชินย่างก้าวมั่นคง บารมีเต็มเปี่ยม ฝูงชนที่ยังไม่ทันสลายตัวต่างหลีกทางให้เป็นทางเดินตามธรรมชาติ
เขาไม่ได้เดินไปขึ้นรถประจำตำแหน่งที่จอดรออยู่ทันที แต่หยุดยืนบนสุดของขั้นบันไดหน้าอาคารศูนย์บริหาร
บันไดเชื่อมต่อระหว่างประตูหลักของอาคารกับลานด้านล่าง
เขาเอี้ยวตัวเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังฟังรายงานเพิ่มเติมของเลขา
ทว่าสายตาล้ำลึกนั้นกลับกวาดผ่านฝูงชนด้านหน้าไปตกอยู่ที่คู่รักแสนหวานที่ด้านล่างบันไดอย่างไม่ตั้งใจ
ใบหน้าของเว่ยซีแม้ยังคงมีร่องรอยอ่อนล้า แต่หัวไหล่ที่เคยเกร็งก็ผ่อนคลายลงแล้ว แม้แต่มุมริมฝีปากยังโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่งดงามและมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง
มือของเฉินหวยวางพาดบนข้อพับแขนของเธออย่างเป็นธรรมชาติ ท่วงท่าสนิทสนมถึงที่สุด
ไม่รู้ว่าฝ่ายชายพูดอะไร เว่ยซีจงใจบีบขวดน้ำแร่ในมือ ทำท่าข่มขู่จะสาดน้ำใส่หน้าเขา
"ท่านเลขาโจว?" เลขาเหลียงถามเบาๆ ว่างานที่จัดไว้เหมาะสมหรือไม่
สายตาของโจวยวี่เชินจึงค่อยๆ เลื่อนกลับมา ราวกับว่าไม่เคยมีการจ้องมองช่วงสั้นๆ นั้นเกิดขึ้น
เขาตอบรับเบาๆ ในลำคอว่า "อืม" ถือเป็นการตอบรับคำขอของเลขา
ด้านล่างบันได เว่ยซีรู้สึกคล้ายมีอะไรบางอย่างจึงหันกลับมามอง
กลุ่มคนกำลังห้อมล้อมชายร่างสูงใหญ่ คมเข้ม ผู้กุมอำนาจเบื้องสูงคนนั้น
บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่กลับเปี่ยมด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา
"รอผมสักครู่ นะ เดี๋ยวเดียว" เฉินหวยก็เห็นอธิบดีเจ้าเช่นกัน เขารีบจัดระเบียบปกเสื้อ ฟื้นคืนความสุขุมอย่างที่เคยเป็นในเวลางาน แล้วเดินเร็วๆ ไปหากลุ่มคนที่มีโจวยวี่เชินเป็นศูนย์กลาง
"อธิบดีครับ" เฉินหวยหยุดยืนห่างออกไปสองสามก้าว โน้มตัวเล็กน้อยทักทาย "ท่านเลขาโจว สวัสดีครับ ท่านผู้นำทุกท่านสวัสดีครับ"
อธิบดีเจ้าได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เห็นเป็นเฉินหวย ใบหน้าเคร่งขรึมจึงเผยรอยยิ้มอ่อนโยน "เสี่ยวเฉินนะ เพิ่งกลับจากไปทำงานนอกพื้นที่ เหนื่อยแย่เลย"
"อธิบดีเกรงใจเกินไปครับ เป็นหน้าที่ของผม" คำตอบของเฉินหวยเหมาะสมนัก จากนั้นเสริมว่า "เพิ่งกลับมาถึงกรมตอนบ่าย ได้ข่าวว่าประชุมที่นี่ยังไม่เลิก"
อธิบดีเจ้าพยักหน้า สายตามองข้ามหัวไหล่ของเฉินหวยไปยังเว่ยซีที่ยืนรอเงียบๆ อยู่ไม่ไกลอย่างเป็นธรรมชาติ
ผลงานของเว่ยซีในที่ประชุมเมื่อครู่นี้ช่างน่าประทับใจจริงๆ
รอยยิ้มบนใบหน้าอธิบดีเจ้ายิ่งชัดขึ้น กล่าวว่า "เอ้า ไปได้แล้ว ไปดูแลแฟนสาวให้ดีๆ ล่ะ!"
ว่าแล้วก็ตบไหล่เฉินหวย "ที่กรมไม่มีข่าวดีอะไรอย่างนี้มานานแล้ว ปีนี้พยายามทำให้พวกเราได้พลอยยินดี ได้ดื่มเหล้างานแต่งของพวกเธอกันนะ"
คำพูดนี้ทำให้ผู้นำข้างๆ หลายคนก็พากันยิ้มอย่างปรารถนาดี
ณ หน้าศูนย์บริหารที่อำนาจเกี่ยวพันกันและบรรยากาศเคร่งเครียดเช่นนี้ น้อยครั้งจะได้เห็นภาพอบอุ่นเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาอย่างนี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวละครเอกยังเป็นคนรุ่นใหม่ไฟแรงในระบบที่มีอนาคตสดใสรออยู่ข้างหน้าทั้งคู่
เฉินหวยหน้าแดงระเรื่อ พยักหน้าอย่างจริงจังตอบว่า "ขอบคุณอธิบดีที่ห่วงใยครับ พวกเราจะพยายามให้เต็มที่ครับ!"
ใจกลางฝูงชน
มีเพียงโจวยวี่เชินที่ดูเหมือนจะไม่ได้สนใจกับความครื้นเครงเล็กๆ น้อยๆ นั้นเลย
เขาฟังรายงานของเลขาเหลียงจบ ก็ก้าวเท้าอย่างมั่นคงตรงไปยังรถประจำตำแหน่งสีดำที่จอดอยู่ไม่ไกล
คนกลุ่มหนึ่งรีบลงบันไดตามไป
เลขาเหลียงถลาตัววิ่งเหยาะๆ ไปเปิดประตูหลังรถล่วงหน้า แล้วยืนก้มตัวรอ
ในตอนที่ทุกคนคิดว่าโจวยวี่เชินจะขึ้นไปนั่งในรถแล้วจากไป—
เขาไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อย สายตาล้ำลึกจับจ้องตรงไปยังเว่ยซีที่กำลังก้มหน้าอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวอย่างแม่นยำ
แสงสลัวสีทองของตะวันยามเย็นวาดโครงหน้าด้านข้างที่เย็นชาแข็งกร้าวและสมบูรณ์แบบของชายหนุ่ม
น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับแทรกผ่านอากาศยามเย็นได้อย่างชัดเจน:
"สหายเว่ยซี"