เหลียนฝูฉวีเพิ่งหลับไป ก็ฝันเห็นเด็กหนุ่มในชุดแดงคนหนึ่ง
เด็กหนุ่มดูเหมือนมีอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี คิ้วตาคมกริบ ทว่าระหว่างคิ้วกลับแผ่กลิ่นอายเทพอันยากจะบรรยาย
เขาเหยียบกงล้อลมไฟ ที่ข้อมือพันด้วยแพรแดงชาดหุนเทียนหลิง มือยังกำทวนปลายเพลิงไว้แน่น
เหลียนฝูฉวีคิดอย่างสะลึมสะลือ: เครื่องแต่งกายแบบนี้...องค์ชายสามนาจา?
พอฟังคำพูดของนาจาชัด ๆ เธอก็เริ่มตื่นขึ้นมาบ้าง
“ฉันเป็นคนดีมาร้อยชาติ? แล้วยังเป็นศิษย์ของท่านอีกเหรอ?!” เหลียนฝูฉวีชี้จมูกตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ โอ้โห เธอกล้าฝันเกินไปแล้ว
นาจาเหลือบมองเธอ แววตานั้นเจือความรังเกียจอยู่หลายส่วน ทั้งยังมีอารมณ์ซับซ้อนบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
“ใช่ แถมยังเป็นคนดีที่ทุกชาติอยู่ไม่ถึงยี่สิบปีก็ตาย”
“องค์...” เหลียนฝูฉวีเพิ่งเปล่งเสียงออกมาได้คำเดียว นาจาก็กวาดตามองมา เธอจึงกลืนคำว่า “ชายสาม” ลงคอไปทั้งอย่างนั้น ลิ้นพลิกไปมา ก่อนเรียกใหม่ว่า “อาจารย์ แล้วพวกเรารู้จักกันได้ยังไงคะ?”
นาจากอดทวนปลายเพลิงไว้ พลางเหยียบกงล้อลมไฟหมุนเป็นวงกลางอากาศ
“เจ้าเป็นขอทานตัวน้อย แอบขโมยของเซ่นไหว้ข้าไปกิน แล้วข้าก็จับได้”
“ขโมยของเซ่นไหว้?” เหลียนฝูฉวีกะพริบตา “แบบนั้นไม่โดนฟ้าผ่าเหรอคะ?”
“ฮึ” นาจาส่งเสียงขึ้นจมูก “เจ้าหัวไวไม่น้อย กอดของเซ่นไหว้แล้วเผ่นหนี วิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก ข้าไล่ตามไปดู ก็เห็นเจ้าผอมแห้งเหมือนลิง แต่ดวงตากลับเป็นประกาย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายจะนึกถึงเรื่องน่าขันขึ้นมาได้
“เดิมทีข้าคิดจะสั่งสอนเจ้าสักยก แต่เจ้ากลับกอดผลไม้เซ่นไหว้ของข้า แล้วแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่ง”
เหลียนฝูฉวียิ้มเจื่อน ๆ “ฉันใจกว้างขนาดนั้นเลยเหรอคะ?”
“ใจกว้าง? ฮึ!” นาจากลอกตา
“เจ้าเห็นสีหน้าข้าไม่ดี เลยคิดจะติดสินบนข้าต่างหาก”
“แล้วหลังจากนั้นล่ะคะ?”
“หลังจากนั้นหรือ? เห็นว่าเจ้าถูกชะตา ข้าก็เลยสอนกระบวนท่าให้ไม่กี่ท่า”
เขาเงียบไปชั่วขณะ
“จากนั้น พอเจ้าอายุยี่สิบ ก็สิ้นชีวิตเพื่อปกป้องผู้ลี้ภัย”
“ศพยังถูกกินอีกด้วย”
แผ่นหลังของเหลียนฝูฉวีเย็นวาบ “ฉันตายอนาถขนาดนั้นเลยเหรอคะ?”
“อาจารย์” เธอกลืนน้ำลาย น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย “ท่านบอกว่าฉันตายทุกชาติ ก่อนจะมีชีวิตถึงยี่สิบปีเหรอคะ?”
“อืม” นาจาเริ่มนับด้วยการพับนิ้ว น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังอ่านบัญชี ทว่าเหลียนฝูฉวีกลับเหมือนได้ยินเสียงเขากัดฟัน
“พอโจรบุกปล้นหมู่บ้าน เจ้าก็คว้าจอบพุ่งเข้าใส่ ข้าเพิ่งสอนเจ้าได้สองคืน ฝีมือกระจอกแค่นั้นยังกล้าเข้าไปอีก”
“มีคนตกน้ำ เจ้าก็ไปช่วย สุดท้ายตัวเองจมน้ำตาย”
“เกิดทุพภิกขภัย เจ้าก็ยกโจ๊กชามสุดท้ายให้หญิงชราข้างทาง ส่วนตัวเองอดตาย”
“มีเด็กตกบ่อน้ำ เจ้าก็กระโดดลงไปดันเขาขึ้นมา แต่ตัวเองกลับขึ้นมาไม่ได้”
……
“เข้าร่วมปฏิวัติกับคนอื่นแล้วถูกประหาร”
“เอาทรัพย์สินทั้งหมดไปซื้อยา ส่งให้ฐานที่มั่น แล้วถูกคนทรยศฆ่าตาย”
“ฐานที่มั่น?” จู่ ๆ หัวใจเหลียนฝูฉวีก็เต้นแรง “เป็นฐานที่มั่นอย่างที่ฉันคิดหรือเปล่าคะ?”
“อืม”
เหลียนฝูฉวีเงียบไปนาน
ทุกอย่างในฝันเหลวไหลเกินไป แต่สีหน้าของนาจาตอนพูดเรื่องเหล่านั้นกลับทำให้เธอรู้สึกว่า ภาพเหล่านั้นอาจเคยเกิดขึ้นจริงในห้วงเวลาสักแห่ง
“อาจารย์” ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงอู้อี้ “ในเมื่อบนโลกมีเทพเซียนอยู่จริง ทำไมตอนนั้นพวกท่านถึงไม่ปรากฏตัวล่ะคะ?”
นาจาไม่ได้ตอบในทันที
เปลวไฟบนกงล้อลมไฟพลันลุกสูงขึ้น เงาร่างของเขาพร่าเลือนไปในแสงไฟ “ฟ้าดินมีข้อจำกัด ผีสางเทพยดาห้ามรบกวน”
“แล้วตอนนี้อาจารย์เข้าฝันฉันได้ยังไงคะ?”
“อีกหนึ่งปีฟ้าดินจะเปลี่ยนแปลง ข้อจำกัดจะไม่เข้มงวดเท่าเดิม” สายตาของนาจาจับอยู่บนใบหน้าเธอ “วิกฤตกับโอกาสมาพร้อมกัน”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนเสริมอีกประโยค “ชาตินี้เจ้าอุตส่าห์โตมาถึงสิบแปดปีแล้ว อย่าตายให้ข้าเห็นอีกล่ะ”
น้ำเสียงฟังดูดุดัน แต่เหลียนฝูฉวีกลับจับความหมายอื่นได้อย่างประหลาด
“อาจารย์ อย่าบอกนะว่าท่านมองฉันตายทุกครั้ง มองมาร้อยชาติแล้ว?”
นาจาไม่ตอบ
เขาเพียงเก็บทวนปลายเพลิง แล้วหันหลังให้เธอ
“นอนซะ พรุ่งนี้กลางคืนเริ่มฝึก”
“อาจารย์ เดี๋ยวก่อน! ฉันยังมีคำถามอีกข้อค่ะ!”
นาจาหยุดฝีเท้า หันหน้ามามองเธอ คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย “ว่ามา”
“เรื่องฟ้าดินเปลี่ยนแปลง...ฉันบอกคนอื่นได้ไหมคะ?”
“เจ้าจะบอกใคร?”
“น้าของฉันค่ะ เธอทำงานอยู่ในกองทัพ”
“ถ้าฉันบอกเธอล่วงหน้า ให้เธอรายงานขึ้นไป ประเทศก็จะได้เตรียมตัวก่อน ทั้งเสบียง สิ่งของจำเป็น แล้วก็แผนรับมือฉุกเฉิน...”
ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายราวกับมองเห็นตัวเองกลายเป็นวีรสตรีผู้กอบกู้โลกแล้ว หางแทบจะชี้ขึ้นฟ้า
นาจาเงียบไปชั่วครู่
“เจ้ามีหลักฐานหรือ?”
“แหะ ๆ” เหลียนฝูฉวีฉีกยิ้ม เผยเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่ “อาจารย์สอนวิชาให้ฉันสักสองกระบวนท่า ก็มีแล้วไม่ใช่เหรอคะ?”
นาจามองเธอด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ สายตาราวกับกำลังมองคนโง่ที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
“ตอนนี้ข้อจำกัดของฟ้าดินยังอยู่ ต่อให้สอนเจ้า เจ้าก็ใช้ในโลกจริงไม่ได้”
“หรือเจ้าคิดจะอาศัยฝีมือหมัดมวยกระจอกไม่กี่กระบวนท่า ไปพิสูจน์เรื่องฟ้าดินเปลี่ยนแปลง?”
เหลียนฝูฉวีอ้าปาก แล้วก็หุบลง
“อา...” เธอก้มหน้าหงอย ราวกับมะเขือที่โดน霜จนเหี่ยวเฉา ไหล่ลู่ลงไปด้วย
นาจามองเธออยู่ครู่หนึ่ง
ทันใดนั้น เขาพลิกข้อมือ ในฝ่ามือก็ปรากฏหนังสือเล่มบางเล่มหนึ่งขึ้นมา ฝาปกสีขาวนวลเรียบง่าย เปล่งประกายระยิบระยับจาง ๆ
“รับไว้”
เหลียนฝูฉวีเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง “อาจารย์ นี่คืออะไรคะ?”
“เคล็ดวิชาฝึกฝนขั้นพื้นฐาน” นาจายัดหนังสือใส่อ้อมแขนเธอ
“ฝึกตอนนี้ไปก่อน จะได้เสริมสร้างร่างกายและวางรากฐานให้มั่นคง พอถึงเวลา เจ้าก็จะเข้าสู่วิถีเอง”
เหลียนฝูฉวีเปิดหน้าแรกอย่างระมัดระวัง ภาพเส้นลมปราณแน่นขนัดทำให้เธอขนหัวลุก แต่ระหว่างบรรทัดกลับมีความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยาย
“ขอบคุณค่ะอาจารย์!”
นาจาหันหลังให้เธอแล้ว โบกมือให้โดยไม่หันกลับมา
เหลียนฝูฉวีกอดหนังสือไว้ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าความฝันเริ่มพร่าเลือน ทุกสิ่งรอบตัวกระเพื่อมออกไปราวกับระลอกคลื่น
“อาจารย์!”
นาจาไม่หันกลับมา
“พรุ่งนี้กลางคืน ฉันจะรอท่านนะ!”
ตอนตื่น ฟ้าข้างนอกเพิ่งเริ่มสาง
เหลียนฝูฉวีผุดลุกขึ้นนั่ง มือเอื้อมไปคลำข้างหมอนโดยสัญชาตญาณ เคล็ดวิชาอยู่ข้างหมอนจริง ๆ ไม่ใช่ความฝัน
เสียงการจราจรยามเช้าตรู่ดังมาจากนอกหน้าต่าง
เหลียนฝูฉวีคว้าโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดรายชื่อผู้ติดต่อ แล้วกดโทรหาเบอร์ที่ปักหมุดไว้บนสุด
โทรศัพท์ดังสองครั้งก็มีคนรับสาย
“ฝูฉวี เช้าขนาดนี้มีอะไรหรือ?” จากเสียงด้านหลังของเหลียนเช่อ พอได้ยินเสียงแตรปลุกในค่ายทหารแว่ว ๆ
“น้าคะ กลับค่ายทหารหรือยัง?”
“ยังเลย” เหลียนเช่อหยุดไปครู่หนึ่ง “มีอะไรหรือ?”
“น้าช่วยมาหาฉันหน่อยนะคะ ฉันมีเรื่องสำคัญมากจะบอก”
หัวใจเหลียนฝูฉวีเต้นแรงราวกับเพิ่งวิ่งแปดร้อยเมตรมา
“มาคนเดียวนะ สำคัญมากจริง ๆ”
ปลายสายเงียบไปหนึ่งวินาที
“ได้ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
บ้านทั้งสองหลังอยู่ไม่ไกลกัน ไม่อย่างนั้นเหลียนเช่อคงไม่ยอมให้เหลียนฝูฉวีอยู่คนเดียว
“ค่ะ”
หลังวางสาย เหลียนฝูฉวีถึงเพิ่งรู้ว่าฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เหลียนเช่อเป็นผู้บังคับการฝ่ายการเมืองของกองทัพ มียศพันเอกใหญ่ ปกติทำงานฉับไวเด็ดขาด