ฤดูร้อนปี 1977 หมู่บ้านต้นไหวโบราณ
หลังมื้อเย็น ซ่งหลีอารมณ์ดี เดินมุ่งหน้าไปทางใต้ตลอดทาง
จ้าวชุนเซิงกลับมาจากกองทัพแล้ว เขานัดเธอไปพบกันที่เดิมในคืนนี้ บอกว่ามีเรื่องจะคุยด้วย
ซ่งหลีเดาว่าคืนนี้จ้าวชุนเซิงต้องขอเธอแต่งงานแน่ ๆ
เมื่อต้นปี จ้าวชุนเซิงส่งจดหมายมาให้เธอฉบับหนึ่ง บอกว่าเขาได้เลื่อนเป็นผู้บังคับกองร้อยแล้ว ส่วนเงินสินสอด 500 หยวนที่พ่อกับแม่ของซ่งหลีเรียกร้อง เขาก็เก็บครบแล้วเช่นกัน
พอถึงช่วงปีใหม่ เขาจะกลับมาเยี่ยมบ้าน แล้วให้ผู้ใหญ่ไปสู่ขอเธออย่างเป็นทางการ
จากนั้นก็ไปจดทะเบียนสมรสกันเสียเลย เธอจะได้ติดตามเขาไปอยู่กับกองทัพ
ทั้งสองแอบคบหากันมานานหลายปี ซ่งหลีเฝ้ารอวันนี้มาตลอด
สถานที่ที่เรียกกันว่า ‘ที่เดิม’ คือป่าละเมาะแห่งหนึ่งทางใต้ของหมู่บ้าน
ตอนนี้ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท ซ่งหลีมองเห็นเงาร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ริมป่าตั้งแต่ไกล
เพียงแวบเดียวเธอก็จำได้ว่าคนนั้นคือจ้าวชุนเซิง จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก
“พี่ชุนเซิง ทำไมมาเร็วจังเลยคะ?”
ซ่งหลีขยับเข้าไปหาเขาอย่างเขินอาย พลางถามเสียงนุ่ม
จ้าวชุนเซิงขานรับเบา ๆ แล้วกวาดตามองรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็ก้าวเข้าไปในป่าพลางพูดว่า “เข้าไปคุยข้างในกันเถอะ”
ซ่งหลีแก้มแดงระเรื่อ เธอเหลียวมองรอบตัวโดยไม่รู้ตัวก่อนเช่นกัน พอแน่ใจแล้วจึงเดินตามชายหนุ่มเข้าไป
เดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว จ้าวชุนเซิงก็หยุด
เขาหันมาประจันหน้ากับซ่งหลี ก่อนยกมือขึ้นจ่อก้นบุหรี่ที่เหลืออยู่ครึ่งมวนในซอกนิ้วกับริมฝีปาก แล้วสูบเข้าไปเฮือกใหญ่หลายครั้ง
“พี่ชุนเซิง เริ่มสูบบุหรี่ตั้งแต่เมื่อไหร่คะ?” ซ่งหลีถามพลางมองก้นบุหรี่ที่วูบวาบอยู่ในความมืด
จ้าวชุนเซิงไม่ตอบ เขาสูบเข้าไปอีกเฮือก แล้วค่อย ๆ พ่นควันออกมา ครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้าขึ้นทันที ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้แล้ว
“ซ่งหลี ฉันมีเรื่องหนึ่งจะบอกเธอ”
“พูดมาเลยค่ะพี่ชุนเซิง ฉันฟังอยู่”
ซ่งหลีก้มหน้า เขินอายจนไม่กล้ามองไปทางจ้าวชุนเซิง
ในใจเธอทั้งตื่นเต้นและประหม่า
คืนนี้ไม่มีแสงจันทร์ แถมยังอยู่ในป่า แสงสว่างจึงริบหรี่มาก
ซ่งหลีบิดชายเสื้อไปมา เงยหน้ามองชายหนุ่มที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ
แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมองใบหน้าของเขาไม่ชัด เห็นได้เพียงโครงหน้าเลือนราง
“ซ่งหลี เรา...” ลูกกระเดือกของจ้าวชุนเซิงขยับขึ้นลง เขาพูดต่อไม่ออก
ซ่งหลีมองเขา ใจเริ่มไม่สงบ ไม่รู้ทำไม จู่ ๆ เธอก็รู้สึกถึงลางร้าย
“พี่ชุนเซิง มี...มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถอะค่ะ”
จ้าวชุนเซิงได้ยินดังนั้น ในที่สุดก็เงยหน้ามองมาทางซ่งหลี
ดวงตาคู่หนึ่งของเธอส่องประกายท่ามกลางป่ามืดมิดราวกับดวงดาว เต็มไปด้วยความคาดหวัง
จ้าวชุนเซิงรู้ว่าซ่งหลีกำลังคาดหวังอะไร
เขารู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี รีบเบือนสายตาไปทางอื่น
หลังจากเงียบกันไปครู่หนึ่ง จ้าวชุนเซิงก็กัดฟัน สุดท้ายยังคงพูดประโยคที่เหลือออกมา
“ซ่งหลี เรา...เราเลิกกันเถอะ”
“เลิก...กันเหรอ?”
หัวใจของซ่งหลีกระตุกวูบ เธอสงสัยว่าตัวเองฟังผิดไป
“ใช่ เราเลิกกันเถอะ”
เรื่องที่พูดยาก พอพูดออกมาได้แล้ว ประโยคต่อ ๆ ไปก็ง่ายขึ้นมาก
“ต่อไปถ้าเธอเจอคนที่เหมาะสมก็แต่งงานกับเขาเถอะ ไม่ต้องรอฉันอีกแล้ว”
จ้าวชุนเซิงเหมือนกลัวว่าซ่งหลีจะฟังไม่เข้าใจ หรือไม่ก็กลัวว่าเธอจะรั้งเขาไว้ จึงพูดตามมาอีกประโยค
คราวนี้ซ่งหลีฟังชัดแล้ว
จู่ ๆ เธอก็เวียนหัว ร่างกายโงนเงนอย่างห้ามไม่อยู่
ยังดีที่มีต้นไม้อยู่ข้าง ๆ ซ่งหลีจึงรีบยื่นมือไปพยุงลำต้นไว้
เธอเบิกตากว้าง มองจ้าวชุนเซิงอย่างทำอะไรไม่ถูก
“พี่ชุนเซิง พี่...พี่กำลังล้อฉันเล่นใช่ไหมคะ?” ซ่งหลีมองเขาด้วยความหวาดหวั่น
เธออยากให้จ้าวชุนเซิงยิ้มแล้วบอกเหลือเกินว่า เมื่อครู่เขาแค่ล้อเธอเล่น
บุหรี่ในซอกนิ้วของจ้าวชุนเซิงเหลือเพียงก้นมวนแล้ว
เขาสูบเข้าไปอีกสองสามเฮือก ก่อนโยนก้นบุหรี่ลงพื้นแล้วเหยียบดับอย่างแรง น้ำเสียงพลันเย็นชาไร้เยื่อใย
“ซ่งหลี ฉันไม่ได้ล้อเธอเล่น ฉันพูดจริง ที่ฉันกลับมาเยี่ยมบ้านครั้งนี้ จุดประสงค์หลักก็เพื่อพูดให้ชัดเจน จะได้ไม่ทำให้เธอเสียเวลา”
จ้าวชุนเซิงยังคงหลบสายตาของซ่งหลี
ซ่งหลียกมือขึ้นกดตรงหน้าอก ตรงนั้นราวกับถูกมือใหญ่ข้างหนึ่งบีบรัด เจ็บจนแทบทนไม่ไหว
ความเงียบยืดยาว
ในป่ามีเพียงเสียงลมพัดใบไม้เสียดสีกัน กับเสียงกบร้องที่ดังแว่วมาใกล้บ้างไกลบ้าง
“ได้ค่ะ”
ในที่สุดเสียงของซ่งหลีก็ดังขึ้น ฟังดูผิดแปลกอยู่บ้างท่ามกลางป่าอันเงียบสงัด
จ้าวชุนเซิงที่ยืนตัวตรงมาตลอด พอได้ยินคำว่า “ได้” ร่างกายก็ผ่อนคลายลงให้เห็นชัด ราวกับยกภูเขาออกจากอก
“บอกฉันได้ไหมคะว่าทำไม?”
ซ่งหลีฝืนกลืนก้อนสะอื้นลงคอ อยากรู้เหตุผลให้กระจ่าง
จ้าวชุนเซิงยังคงไม่กล้ามองเธอ เขาใช้ปลายเท้าเขี่ยลำต้นไม้ข้าง ๆ
กิ่งไม้ไหว ใบไม้แห้งร่วงลงมา
“ก็แค่รู้สึกว่าเราไม่เหมาะกันแล้ว ซ่งหลี ฉันหวังว่าต่อไปเธอจะเจอคนที่ดีกว่านี้ เรื่องที่ควรพูดฉันก็พูดหมดแล้ว ต่อไปก็ดูแลตัวเองดี ๆ นะ ฉันไปก่อน”
พูดจบ จ้าวชุนเซิงก็หันหลัง ก้าวยาว ๆ หนีออกจากป่าละเมาะราวกับกำลังหลบหนี
ซ่งหลีมองแผ่นหลังของเขา น้ำตาพลันไหลทะลัก
เธอปิดปากไว้ พยายามสุดกำลังไม่ให้ร้องไห้เสียงดัง
กระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าของจ้าวชุนเซิงห่างออกไป เธอจึงสะอื้นฮัก ๆ ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่บาดเจ็บ
เธอไม่กล้าร้องไห้เสียงดัง กลัวว่าจะมีคนได้ยิน
ยิ่งร้อง ซ่งหลีก็ยิ่งรู้สึกว่าชีวิตตัวเองช่างอาภัพเหลือเกิน
ตั้งแต่แอบคบหากับจ้าวชุนเซิง เธอก็เฝ้ารอแล้วรอเล่า!
หวังให้จ้าวชุนเซิงรีบแต่งเธอเข้าบ้าน เธอจะได้หลุดพ้นจากขุมนรกอย่างบ้านตระกูลซ่งเสียที
เธอเป็นลูกบุญธรรมของตระกูลซ่ง สองสามีภรรยาซ่งต้าลี่แต่งงานกันมาหลายปีแต่ไม่มีลูก
ยายซ่งไม่รู้ว่าไปอุ้มทารกหญิงมาจากไหน บอกว่าเป็นการนำโชค จะช่วยให้พวกเขามีลูกของตัวเองในเร็ววัน
ไม่คิดเลยว่าจะได้ผลจริง ๆ
สองสามีภรรยาซ่งต้าลี่มีลูกชายติดกันถึงสองคน
พอมีลูกแท้ ๆ แล้ว ชีวิตของซ่งหลีในบ้านตระกูลซ่งก็ตกต่ำลงทันตา
ถ้าไม่มียายซ่งคอยปกป้องอยู่ข้างหลัง เธอคงไม่มีโอกาสเติบโตมาด้วยซ้ำ
ความหวังเดียวในชีวิตของซ่งหลีคือจ้าวชุนเซิง แต่ไม่คิดเลยว่าตอนนี้แม้แต่เขาก็ไม่ต้องการเธอแล้ว
พวกเขาไม่ต้องการเธอกันหมด
พ่อแม่แท้ ๆ ไม่ต้องการเธอ
ผู้ชายที่เธอรักก็ไม่ต้องการเธอ
แล้วเธอจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไรอีก!
ตายไปเสียยังดีกว่า!
คิดได้ดังนั้น ซ่งหลีก็ลุกพรวดแล้วเดินออกจากป่าละเมาะ
เธอเดินตรงไปทางใต้เรื่อย ๆ
จนมาหยุดอยู่หน้าลำน้ำที่ห่างจากหมู่บ้านไป 1 กิโลเมตร
แม่น้ำสายนี้ลึกมาก ได้ยินว่ามีคนจมน้ำตายไปหลายคน ชาวบ้านละแวกนี้จึงไม่กล้าลงไปง่าย ๆ
อีกทั้งยังอยู่ไกลจากหมู่บ้าน พอตกกลางคืนก็ยิ่งไม่มีใครมองเห็น
ซ่งหลียืนอยู่บนสะพาน ผิวน้ำมืดสนิท
เวลานี้เอง เสียงชวนลุ่มหลงเสียงนั้นก็ดังขึ้นข้างหูของซ่งหลีอีกครั้ง
“กระโดดสิ กระโดดลงไป แล้วทุกอย่างก็จะจบ...”
ซ่งหลีแทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย เธอถีบตัวแล้วกระโดดลงไปทันที
คลื่นน้ำที่กระเซ็นขึ้นมาสลายไปอย่างรวดเร็ว ผิวน้ำกลับคืนสู่ความสงบในไม่ช้า
เสียงดังเมื่อครู่ทำให้ฮั่วจิ้งเป่ยที่กำลังแช่น้ำเพื่อลดความร้อนในร่างสะดุ้งตกใจ
แย่แล้ว! มีคนกระโดดน้ำ!
ในฐานะทหาร เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบว่ายแหวกน้ำไปยังจุดที่ซ่งหลีตกลงไปเมื่อครู่
ฮั่วจิ้งเป่ยกะระยะว่าน่าจะมาถึงบริเวณที่ซ่งหลีตกน้ำแล้ว เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนดำดิ่งลงไปใต้น้ำทันที
ผ่านไปพักใหญ่ ฮั่วจิ้งเป่ยจึงโผล่ขึ้นมาพ้นผิวน้ำ แต่ในมือกลับไม่มีอะไรเลย
เขารีบสูดหายใจ แล้วดำลงไปใต้น้ำอีกครั้ง
ผ่านไปนานพอสมควร เสียงซ่าดังขึ้นอีกครั้ง ผิวน้ำที่สงบนิ่งถูกทำให้แตกกระเพื่อม
ในที่สุดฮั่วจิ้งเป่ยก็โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำอีกครั้ง พร้อมกับซ่งหลีที่หมดสติอยู่ในอ้อมแขน
เขาลากซ่งหลีขึ้นฝั่ง แล้วรีบช่วยเอาน้ำออกจากตัวเธอ
เมื่อเอาน้ำออกไปได้เกือบหมดแล้ว เห็นซ่งหลียังไม่ฟื้น ฮั่วจิ้งเป่ยจึงประสานมือ เตรียมกดหน้าอกช่วยชีวิตเธอ
แต่พอก้มลง สายตาก็พลันเห็นผิวขาวผ่องผืนใหญ่โดยไม่ทันตั้งตัว
คงเป็นเพราะตอนลากเธอขึ้นมา กระดุมตรงคอเสื้อของซ่งหลีจึงถูกกระชากหลุดไป
เวลานี้คอเสื้อของเธอเปิดออก ร่องอกเผยให้เห็นเกือบครึ่ง
แม้แสงจะริบหรี่ แต่ซ่งหลีขาวมาก ขาวจนดูเปล่งประกาย
ส่วนโค้งเว้าอันงดงามตรงหน้าอกพลันตราตรึงในดวงตาของชายหนุ่ม
ฮั่วจิ้งเป่ยเลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที สัตว์ร้ายในกายที่เขาเพิ่งสะกดไว้ได้อย่างยากลำบากพลันตื่นขึ้น
มันคำราม กระแทกกรงขังในร่างกาย อยากทะลวงออกมาอย่างบ้าคลั่ง
ฮั่วจิ้งเป่ยร้องในใจว่าแย่แล้ว
เขารู้ว่าฤทธิ์ยาที่อยู่ในร่างกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว