“ผู้อาวุโสโปรดสั่งการ”
อาโฉวก้มหน้าตอบ ขอเพียงมีชีวิตรอด เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย
ผู้อาวุโสอาภรณ์โลหิตมิได้เอ่ยปากทันที มือข้างหนึ่งไพล่หลัง เดินวนรอบอาโฉวอย่างเชื่องช้า สายตาวูบไหวเล็กน้อย คอยมองอาโฉวเป็นระยะ
จนกระทั่งอาโฉวรู้สึกอึดอัดไปทั้งร่าง หัวใจหวาดหวั่นไม่เป็นสุข เขาจึงหยุดฝีเท้าและเอ่ยขึ้นในที่สุด
“เจ้าชื่ออะไร?”
“ทุกคนเรียกข้าว่าอาโฉว”
อาโฉวก้มหน้าตอบเสียงเบา แม้อีกฝ่ายจะดูไม่เย็นชาเหมือนก่อนแล้ว แต่ความหวาดกลัวในใจกลับมิได้ลดน้อยลงเลย
“อาโฉว? ไม่มีชื่ออื่นหรือ?” ผู้อาวุโสอาภรณ์โลหิตขมวดคิ้วน้อย ๆ
“พอจำได้เลือนรางว่ามีอีกชื่อหนึ่ง แต่หลายปีมานี้ไม่มีใครเอ่ยถึงแล้ว”
“ชื่ออะไร?”
“หานหลิน”
อาโฉวครุ่นคิด ก่อนค้นพบชื่อนี้จากส่วนลึกที่สุดของความทรงจำ เป็นชื่อที่แม้แต่ตัวเขาเองก็แทบลืมไปแล้ว
“หานหลินหรือ...”
ผู้อาวุโสอาภรณ์โลหิตพึมพำเสียงแผ่ว พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “ดี หานหลิน ตอนนี้ข้ามีภารกิจหนึ่งให้เจ้าจัดการ...”
“ข้ามีของวิเศษชิ้นหนึ่งชื่อชามวิญญาณโลหิต ด้วยเหตุบางประการ ชามใบนี้ตกไปอยู่ในมือสำนักกุยหยวน...”
ผู้อาวุโสอาภรณ์โลหิตผู้นี้เรียกตนเองว่าผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉา เขาเล่าเนื้อหาภารกิจให้หานหลินฟังอย่างช้า ๆ
กล่าวโดยสรุปก็คือ สำนักกุยหยวนชิงของวิเศษของผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาไป แต่ตัวเขาไม่อาจเข้าไปเอาคืนได้ จึงต้องการให้หานหลินแฝงตัวเข้าไปในสำนักกุยหยวน สืบหาที่อยู่ของชามวิญญาณโลหิต แล้วนำมันออกมา จากนั้นยังอธิบายความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรให้หานหลินฟังอีกเล็กน้อย
หลังฟังจบ หานหลินเข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย ทั้งยังอดรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาไม่ได้
บำเพ็ญเซียน!
ไม่คิดเลยว่าตนจะมีวาสนาเป็นเซียน
เรื่องเช่นนี้ เมื่อก่อนเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
แม้การลอบเข้าไปขโมยของในสำนักกุยหยวนจะเป็นเรื่องอันตรายยิ่ง แต่ก็ยังดีกว่าอดมื้อกินมื้อในโลกปุถุชน ทั้งยังถูกผู้คนดูแคลนทุกหนแห่งมิใช่หรือ?
ยิ่งกว่านั้น เรื่องขโมยชามวิญญาณโลหิตก็เป็นเพียงคำรับปากลอย ๆ หากสถานการณ์ไม่เอื้อ อย่างมากก็ขายตาเฒ่าผู้นี้ทิ้ง แล้วให้เซียนแห่งสำนักกุยหยวนมาจัดการเขาเสีย!
คิดได้ดังนั้น หานหลินก็ค้อมกายกล่าวทันที “ผู้น้อยจะพยายามสุดความสามารถ!”
ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉากล่าวว่า “ไม่ใช่แค่พยายาม! เจ้าต้องแสดงประโยชน์ของตนออกมา ทุกสามปีจงออกมารายงานความคืบหน้าของภารกิจแก่ข้าครั้งหนึ่ง หากข้าพบว่าเจ้าเกียจคร้าน หึ ๆ...”
กล่าวจบ เขาพลันยกมือขึ้น ประทับตราสีแดงสายหนึ่งลงกลางหว่างคิ้วของหานหลิน
หานหลินรู้สึกทันทีว่าในศีรษะมีเข็มเงินนับไม่ถ้วนพุ่งแทงไปมา ปวดศีรษะราวกับจะแตก เขากุมหัวกรีดร้องไม่หยุด
ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาหัวเราะเย็นชา “นี่คือวิชาคำสาปเฉพาะตัวของข้า ไม่มีผู้ใดคลายได้ หากเจ้าทำได้ดี ข้าย่อมช่วยถอนคำสาปให้ มิฉะนั้นข้าจะทำให้วิญญาณของเจ้าสลายสิ้น!”
“ขอรับ ขอรับ...”
หานหลินเหงื่อเย็นผุดพราย ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ในใจก็สลายไปจนหมดสิ้นพร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัส
มารเฒ่าผู้นี้เจ้าเล่ห์ล้ำลึกโดยแท้!
เมื่อเห็นว่าหานหลินรู้จักกาลเทศะ ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาก็เลิกทรมานเขา แล้วอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรต่อ เพื่อให้หานหลินปรับตัวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญได้โดยเร็ว
เมื่อเห็นว่าใกล้พอแล้ว จึงให้เขาลงเขาไปยังสำนักกุยหยวนด้วยตนเอง
หานหลินย่อมไม่รู้ว่าสำนักกุยหยวนอยู่ที่ใด
แต่ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาเตรียมการไว้ก่อนแล้ว ให้เขาไปยังเมืองซวงเหอที่อยู่ใกล้เคียง โดยบอกว่าในวันที่สิบห้าเดือนหนึ่ง จะมีคนของสำนักกุยหยวนไปคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์เซียนที่นั่น
เขาเพียงไปเข้าร่วมให้ตรงเวลา แล้วทำตามขั้นตอนของสำนักกุยหยวน ก็ย่อมได้เข้าเป็นศิษย์อย่างราบรื่น
เพียงครึ่งวัน โลกทัศน์ของหานหลินก็ถูกพลิกโฉม เขาราวกับกบที่กระโดดพ้นจากก้นบ่อ ได้เห็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียงมุมหนึ่ง และไม่ปรารถนาจะหวนกลับไปอีก
เมื่อมาถึงเชิงเขาจี๋หมิง หานหลินเงยหน้ามองขึ้นไปบนเขา ในใจทั้งยินดีและกังวลอยู่บ้าง
ที่ยินดีก็คือ ตนบังเอิญปลุกพลังรากวิญญาณขึ้นมาได้ และมีหวังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน
ส่วนที่กังวลย่อมเป็นคำสาปที่ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาทิ้งไว้ในสมอง หากทำภารกิจไม่สำเร็จ ผลที่ตามมาคงเลวร้ายเกินคาด
“ช่างเถิด คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ จัดการเรื่องตรงหน้าก่อนดีกว่า!” หานหลินละสายตา ตัดสินใจหาทางเข้าสำนักกุยหยวนก่อน
ส่วนเรื่องหลังจากนั้น ค่อยคิดเมื่อได้เป็นผู้บำเพ็ญที่แท้จริงแล้วก็ยังไม่สาย
คิดได้ดังนั้น หานหลินก็สวมเสื้อคลุมที่ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉามอบให้ลงบนศีรษะ ดึงม่านคลุมลงมาปิดบังใบหน้า แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองซวงเหออย่างไม่เร่งร้อน
……
วันที่สิบห้าเดือนหนึ่ง เมืองซวงเหอ
สถานที่ค้าขายแห่งนี้ตั้งอยู่ท่ามกลางขุนเขา ทว่าเพราะเซียนแห่งสำนักกุยหยวนมาเยือน จึงคึกคักเป็นพิเศษ
เด็ก ๆ ในวัยที่เหมาะสมจากหมู่บ้านใกล้เคียงกว่าสิบแห่ง รวมถึงหมู่บ้านจู๋ซี ต่างมารวมตัวกันที่นี่เพื่อเข้าร่วมพิธีปลุกพลังของสำนักกุยหยวน
ทุกคนต่างหวังว่าบุตรของตนจะได้รับเลือก นอกจากจะทำให้บรรพชนภาคภูมิใจแล้ว ยังได้ยินว่าหากปลุกพลังสำเร็จ จะได้รับเงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงด้วย
ยามเช้าตรู่ ลานโล่งนอกเมืองก็มีผู้คนเบียดเสียดเต็มไปหมด เสียงเด็ก ๆ หยอกล้อกับเสียงผู้ใหญ่พูดคุยหัวเราะดังระลอกแล้วระลอกเล่า
ท่ามกลางเสียงอึกทึก ชายร่างผอมผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าหยาบและรองเท้าฟาง สวมหมวกสานสีดำ เดินทางมาถึงอย่างเงียบเชียบ
เขาคือหานหลิน
เขายืนอยู่ริมลาน กวาดตามองไปรอบหนึ่ง ก่อนจะเห็นบิดามารดาของตน รวมถึงครอบครัวของหานชิง น้องชายของเขาอยู่ในฝูงชน
“พวกเขามาที่นี่ได้อย่างไร? มิใช่ว่าสำนักกุยหยวนกำหนดให้ผู้มีอายุแปดถึงสิบแปดปี และยังมิได้ตั้งครอบครัวเท่านั้นจึงมีสิทธิ์เข้าร่วมพิธีปลุกพลังหรือ?”
หานหลินรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ไม่ได้เข้าไปทักทาย ใจของเขาเย็นชืดไปแล้วตั้งแต่ประตูปิดลงในคืนส่งท้ายปีเก่า
ยังเช้าอยู่ หานหลินหาที่ว่างนั่งลง พิงต้นไม้ใหญ่แล้วหลับตารอคอย
กระทั่งใกล้เที่ยงวัน เขาจึงถูกเสียงอึกทึกที่ดังขึ้นฉับพลันปลุกให้ตื่น
เขาปีนขึ้นไปถึงช่วงกลางลำต้นแล้วมองออกไป เห็นชายชราสวมชุดคลุมสีเขียวเดินมาถึงลานโล่งกลางฝูงชนอย่างเชื่องช้า โดยมีเจ้าเมืองยิ้มแย้มต้อนรับ
ชายชรายืนมั่นแล้วกวาดตามองทุกคน ก่อนเอ่ยเสียงกังวานว่า
“ทุกท่าน ข้าแซ่จาง เป็นผู้ดูแลของสำนักกุยหยวน จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่ในวันนี้ ทุกท่านคงทราบกันแล้ว ต่อไปข้าจะไม่กล่าวมาก ผู้ที่มีคุณสมบัติตามกำหนดจงออกมา ยืนที่ลานว่างตรงหน้าข้า ส่วนผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดถอยไปด้านหลัง!”
เสียงของเซียนจางมิได้ดังมากนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน
เมื่อเซียนจางกล่าวจบ ฝูงชนก็พลันเคลื่อนไหว ผู้ใหญ่เริ่มถอยออกไป ส่วนเด็กและเยาวชนต่างพากันเดินไปหาเซียนจาง
เมื่อเห็นเช่นนั้น หานหลินก็กระโดดลงจากต้นไม้ แล้วเดินตามไปยังกลางฝูงชน
ด้วยรูปร่างสูงใหญ่กว่าบรรดาเด็กและเยาวชนคนอื่น อีกทั้งยังสวมหมวกสาน จึงดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อยในทันที
“เจ้า... มาร่วมพิธีปลุกพลังด้วยหรือ?” เซียนจางหันมามองหานหลิน
“ใช่แล้ว ผู้อาวุโส!”
“จงเดินมาข้างหน้า”
เซียนจางกวักมือเรียก เมื่อหานหลินเดินเข้าไปหา เขาก็กล่าวเสียงขรึม “ในเมื่อมาร่วมพิธีปลุกพลัง เหตุใดยังสวมหมวกสานอยู่?”
หานหลินค้อมตัวเล็กน้อย ตอบเสียงเบาว่า “รูปลักษณ์ของผู้น้อยอัปลักษณ์ เกรงว่าจะทำให้ผู้อื่นตกใจ”
เซียนจางกล่าวว่า “การคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์เซียนให้ความสำคัญกับคุณสมบัติ มิใช่การคัดเลือกหญิงงาม จงถอดหมวกสานออกเถิด!”
“ขอรับ”
หานหลินจนใจ ได้แต่ยื่นมือถอดเสื้อคลุมออก