หิมะโปรยปรายทั่วฟากฟ้า อาโฉวยืนอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน รอคอยน้องชายกลับบ้านมาฉลองปีใหม่
รออยู่นานก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของน้องชาย ร่างที่สวมเสื้อผ้าบางเบาของเขาแทบจะแข็งเป็นรูปสลักน้ำแข็งอยู่รอมร่อ
แต่เขาไม่กล้ากลับบ้าน เพราะถึงจะเป็นช่วงปีใหม่ ก็ยังหนีคำตำหนิจากบิดามารดาไม่พ้น
เหตุที่อาโฉวได้ชื่อนี้ เป็นเพราะแก้มครึ่งซีกของเขาดำสนิทราวกับทาหมึกดำเอาไว้ ดูแล้วชวนให้ผู้คนขยะแขยงยิ่งนัก
ด้วยใบหน้าเช่นนี้ เขาจึงถูกผู้คนมองเป็นตัวประหลาดอยู่เสมอ บ้างหวาดกลัว บ้างเยาะเย้ย แม้แต่บิดามารดาก็ยังรังเกียจเขาอย่างยิ่ง
ในยามนั้น
ท่ามกลางลมและหิมะ เงารถม้าคันหนึ่งปรากฏขึ้น อาโฉวพลันกระปรี้กระเปร่า รีบสาวเท้าเข้าไปหา
ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนหนึ่งก้าวออกมาจากรถม้า
เขามองอาโฉว สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ “เจ้ามาทำอะไรอยู่ที่นี่”
ประกายในดวงตาของอาโฉวพลันดับวูบลง “ท่านแม่ให้ข้ามารับเจ้า”
“ท่านพ่อ ใครหรือเจ้าคะ”
เด็กหญิงตัวน้อยในเสื้อบุฝ้ายตัวใหม่เอี่ยมโผล่ศีรษะออกมาจากรถม้า
แต่เมื่อเห็นหน้าตาของอาโฉว นางก็หวาดกลัวจนกรีดร้อง ก่อนจะหดตัวกลับเข้าไปในรถม้า เสียงปลอบโยนของสตรีผู้หนึ่งพลันดังขึ้นจากด้านใน
“ขออภัยที่ทำให้บุตรสาวของเจ้าตกใจ”
อาโฉวก้มหน้าลง กล่าวกับหานชิงน้องชายด้วยความละอายใจ
หานชิงน้องชายของเขาอายุน้อยกว่าเพียงปีเดียว แต่กลับแต่งเข้าไปเป็นเขยบ้านพ่อค้าผู้มั่งคั่งในเมือง ชีวิตรุ่งเรืองสุขสบาย
ผู้คนในหมู่บ้านไม่น้อยกล่าวว่าหานชิงเกาะกินภรรยา ไร้ความสามารถ แท้จริงแล้วเป็นเพียงความอิจฉา ไม่รู้ว่ามีคนมากมายเพียงใดที่อยากเป็นฝ่ายเกาะกินเช่นนั้นเสียเอง
ทว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับอาโฉว ต่อให้น้องชายมีชีวิตสุขสบายเพียงใด ก็ไม่เคยคิดช่วยเหลือเขาสักนิด กลับยิ่งเหินห่างกันทุกที
เมื่อได้ยินคำขอโทษของอาโฉว หานชิงเพียงเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา ก่อนเร่งให้คนขับรถม้าเดินทางต่อเข้าไปในหมู่บ้าน
อาโฉวยืนอยู่กลางลมและหิมะเพียงลำพัง มองเงารถม้าที่ค่อยๆ เลือนหายไป ความรู้สึกเย้ยหยันตนเองและขมขื่นผุดขึ้นในใจ
เขาส่ายหน้า แล้วเตรียมเดินตามกลับบ้าน
แต่เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว
สายตาของอาโฉวก็ถูกบางสิ่งดึงดูดไว้
รถม้าทับผ่านหิมะ ทิ้งรอยล้อสองแนวลึกเอาไว้ ในรอยล้อแนวหนึ่งมีประกายสีเงินจางๆ วาบขึ้น
อาโฉวเดินเข้าไปด้วยความสงสัย ล้วงลูกแก้วเม็ดหนึ่งออกมาจากดินโคลนดำสนิท แล้วถือขึ้นพินิจดูอย่างละเอียด
ลูกแก้วเม็ดนี้มีขนาดเท่าผลวอลนัต สีเทาเงินทั่วทั้งเม็ด ราวกับหลอมขึ้นจากเงิน
ทั่วพื้นผิวมีลวดลายคล้ายรากไม้เก่าแก่เลื้อยปกคลุม ทั้งยังมีร่องลึกแนวตั้งเส้นหนึ่ง ดูประหนึ่งรอยแยกของดวงตาที่ปิดสนิท
แรกเริ่มอาโฉวคิดว่าสิ่งนี้แกะสลักจากเงิน บางทีอาจขายได้ราคาดี
แต่พอคิดให้ถี่ถ้วนกลับพบว่าไม่ถูกต้อง แม้ลูกแก้วจะมีขนาดไม่ใหญ่ ทว่าหนักอึ้งอย่างยิ่ง เมื่อถือไว้ในมือคงหนักอย่างน้อยสี่ถึงห้าชั่ง
เขาลองกัดดูอีกครั้ง แทบทำฟันหัก แต่กลับไม่ทิ้งรอยแม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เงิน
กลับดูคล้ายหินที่หนักผิดปกติ เพียงแต่มีสีคล้ายเงินเท่านั้น
“ฝันกลางวันอีกแล้ว”
อาโฉวยิ้มเจื่อน ก่อนเก็บลูกแก้วหินใส่อกเสื้อ แล้วเดินต่อไปยังหมู่บ้าน
จากปากทางเข้าหมู่บ้านไปถึงบ้านยังมีระยะทางอยู่บ้าง อาโฉวเหยียบย่ำหิมะ เดินอยู่ครึ่งก้านธูปจึงมาถึงหน้าบ้าน
แต่กลับพบว่าประตูเรือนซึ่งเดิมเปิดอ้าอยู่ปิดสนิท ทั้งยังลงกลอนเอาไว้ เขาผลักอย่างไรก็ไม่เปิด
“ปัง ปังๆ!”
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว!”
อาโฉวใช้มือแดงก่ำเพราะความหนาวทุบประตูเรือนอย่างแรง
เขาได้ยินเสียงบิดามารดาพูดคุยหัวเราะกับครอบครัวของน้องชายอยู่ในบ้าน รวมถึงเสียงชามตะเกียบกระทบกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเริ่มกินมื้อฉลองพร้อมหน้ากันแล้ว
อาโฉวรู้สึกขมขื่นในใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทุบประตูเรือนต่อไป
“ท่านปู่ ข้างนอกเหมือนมีคนเคาะประตูเจ้าค่ะ”
เสียงหลานสาวตัวน้อยดังเข้าหูอาโฉว
“จะมีใครที่ไหน คงเป็นสุนัขป่ากระมัง เสี่ยวอิง รีบกินเถิด ท่านปู่จะออกไปดู”
เสียงชายวัยกลางคนหนักแน่นดังขึ้น ตามด้วยเสียงฝีเท้าซึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในลานบ้าน แล้วประตูเรือนก็ส่งเสียงเอี๊ยด ก่อนเปิดแง้มออกเพียงช่องหนึ่ง
ชายชาวนาร่างสูงวัยกลางคนปรากฏกายตรงหน้าอาโฉว
“ท่านพ่อ” อาโฉวก้มหน้าลง
“ทุบอะไรนักหนา คิดว่าตัวเองเก่งกาจนักหรือ”
ชายวัยกลางคนมองอาโฉวอย่างเย็นชา ประหนึ่งคนตรงหน้าไม่ใช่บุตรชายของตน แต่เป็นศัตรูคู่อาฆาต
อาโฉวอ้าปากจะพูด ใจเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ แม้ใบหน้าของเขาจะอัปลักษณ์ แต่หลายปีมานี้งานในบ้านและนอกบ้านมีสิ่งใดบ้างที่เขาไม่ได้ทำ ปีใหม่ทั้งที เหตุใดจึงไม่มีแม้แต่คำพูดดีๆ ให้เขาสักคำ
ในยามนั้น
สตรีผู้หนึ่งเดินออกมาพร้อมหมั่นโถวลูกหนึ่ง
“อาโฉว ไม่ใช่ว่าแม่ไม่อยากต้อนรับเจ้า แต่หน้าตาเจ้าอัปลักษณ์ หากเข้าไปข้างในคงทำให้เสี่ยวอิงตกใจ เอาหมั่นโถวลูกนี้ไปกินเสีย กินเสร็จแล้วก็หาที่พักค้างคืนไปก่อน รอให้ครอบครัวน้องชายเจ้ากลับไปแล้ว ค่อยกลับมาพักที่บ้าน”
อาโฉวกวาดตามองไปรอบด้าน ใจพลันปวดแปลบ “ท่านแม่ หิมะปกคลุมไปทั่ว ลมหนาวบาดกระดูก ท่านจะให้ข้าไปพักที่ใด...”
“เจ้าจะไปที่ไหนก็เรื่องของเจ้า! ตราบใดที่น้องชายเจ้ายังไม่กลับไป ก็ห้ามเข้าบ้าน!”
บิดาของอาโฉวคว้าหมั่นโถวจากมือสตรีผู้นั้น แล้วขว้างใส่เขา อาโฉวรับไว้ไม่ทัน หมั่นโถวจึงตกลงบนพื้นตรงๆ
ขณะที่เขาก้มลงไปเก็บหมั่นโถว บิดาก็ปิดประตูเรือนลงอีกครั้งและลงกลอนซ้ำ
ในชั่วขณะนั้น
หัวใจของอาโฉวเจ็บปวดรวดร้าวประหนึ่งถูกเข็มทิ่มแทง
เขามองประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทตรงหน้า น้ำตาไม่รักดีไหลรินออกมา
แล้วหันไปมองหมั่นโถวที่วางนิ่งอยู่บนพื้นหิมะ
ท้ายที่สุด
เขาก็ไม่ได้ก้มลงไปเก็บมัน
เขานิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้นหิมะ โขกศีรษะให้ประตูบานใหญ่อย่างแรงสามครั้ง
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ในเมื่อพวกท่านรังเกียจข้าถึงเพียงนี้ อาโฉวไปก็ได้”
กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้น ก้าวเดินอย่างแข็งทื่อ มุ่งหน้าออกจากหมู่บ้านทีละก้าว แสงหิมะขาวซีดส่องกระทบเงาร่างของเขา ชวนให้รู้สึกอ้างว้างยิ่งนัก
เมื่อออกจากหมู่บ้านและมองหิมะขาวโพลนเบื้องหน้า อาโฉวก็รู้สึกสับสน ไม่รู้ว่าควรมุ่งหน้าไปที่ใด
ก่อนหน้านี้ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดออกไปหาเลี้ยงชีพเช่นเดียวกับน้องชาย แต่เพราะใบหน้านี้ ผู้คนจึงปฏิเสธเขาทุกแห่งหน
ทว่าไม่นาน อาโฉวก็สาวเท้าออกเดินอีกครั้ง มุ่งหน้าต่อไป
เขาเชื่อว่าสวรรค์ย่อมไม่ปิดหนทางของผู้คน เขาจะต้องหาหนทางเลี้ยงชีพที่เป็นของตนเองพบแน่นอน
ฟ้ามืดลงทุกขณะ อาโฉวยังคงเดินอย่างเลื่อนลอยอยู่บนพื้นหิมะ เท้าทั้งสองข้างไร้ความรู้สึกไปแล้ว เขาเดินต่อได้ด้วยแรงใจเพียงอย่างเดียว
แต่ดูเหมือนเขาจะฝืนต่อไม่ไหวอีกแล้ว เท้าทั้งสองจมลึกอยู่ในหิมะ ยกขึ้นไม่ไหวเป็นเวลานาน
ท้ายที่สุด เรี่ยวแรงทั่วร่างพลันสูญสิ้น เขาล้มคว่ำลงบนพื้นหิมะอย่างหนัก
อาโฉวไม่รู้เลยว่า หลังจากเขาหมดสติไปไม่นาน ลูกแก้วหินที่เก็บได้ใต้รอยล้อรถม้าในอกเสื้อก็เปล่งแสงขึ้น
จากนั้นกระแสอบอุ่นสายหนึ่งก็แผ่ออกจากลูกแก้วหิน ซึมเข้าสู่ท้องน้อยของเขา ก่อนแผ่ไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นสบายไปทั้งตัว
อาโฉวนอนหลับอยู่บนพื้นหิมะเช่นนั้นตลอดคืน
เมื่อตื่นขึ้นในวันถัดมา ร่างกายกลับไม่มีอาการผิดปกติแม้แต่น้อย กระทั่งความหิวก็ไม่รู้สึก
อาโฉวฉงนใจอย่างยิ่ง แต่ขบคิดอยู่นานก็ยังหาคำตอบไม่ได้ จึงคิดเสียว่าเป็นเพราะสวรรค์เมตตา ยังไม่อยากให้เขาด่วนสิ้นอายุขัย
จากนั้นเขาจึงเดินทางต่อ
ไม่รู้ว่าเดินไปไกลเท่าใด จากยามเช้าจวบจนเที่ยงวัน
อาโฉวยังคงไม่รู้สึกหิวแม้แต่น้อย แต่กลับพบรถวัวคันหนึ่งกำลังแล่นฝ่าลมและหิมะมา
คนขับเป็นชายชราชาวนา บรรทุกหญ้าแห้งมาเต็มคัน เมื่อเห็นอาโฉวก็หยุดรถลง
“เจ้าเป็นเด็กตระกูลหานจากหมู่บ้านจู๋ซีใช่หรือไม่ อากาศหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงเดินอยู่บนพื้นหิมะเพียงลำพัง”