「ผู้อาวุโส สบายดีหรือ ข้ากำลังจะเข้าเมืองไปเดินชมสักหน่อย」เมื่อเห็นว่าชายชราจำตนได้ อาโฉวก็ไม่ประหลาดใจ เขาเดินเข้าไปหาแล้วตอบอย่างนอบน้อม
แม้เขาจะไม่ค่อยออกจากบ้าน ทว่าชื่อ “อาโฉวแห่งธารไผ่” แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านละแวกนั้นนานแล้ว
「เข้าเมืองหรือ」
ชายชราจ้องอาโฉว ก่อนหัวเราะแห้ง ๆ แล้วเอ่ยว่า 「ข้าเฒ่าได้ยินมาว่าน้องชายเจ้าจะกลับบ้านฉลองปีใหม่ หรือว่าเจ้าถูกน้องชายรังเกียจจนไล่ออกมาเสียแล้ว」
อาโฉวไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเดาถูกจุดเจ็บได้ในคราเดียว ชั่วขณะนั้นจึงไม่รู้จะตอบอย่างไร
ชายชราถอนหายใจ 「เจ้าช่างน่าสงสารจริง ๆ ข้าจะไปส่งหญ้าแห้งที่อารามบนเขาจี๋หมิง ทางนั้นภูเขาสูงชันและหนทางอันตราย รถเทียมวัวขึ้นไปไม่ได้
ข้าแก่แล้ว ให้แบกหญ้าแห้งทั้งเกวียนไปคนเดียวคงลำบากไม่น้อย เอาอย่างนี้ไหม ข้าจะพาเจ้าไปด้วย ระหว่างทางเจ้าช่วยข้าแบกหญ้าแห้งขึ้นเขา คิดว่าไหวหรือไม่」
「ไม่มีปัญหา」
อาโฉวครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบตกลง
จากนั้นเขาก็ขึ้นนั่งบนเกวียนเทียมวัว มุ่งหน้าไปทางเขาจี๋หมิง ระหว่างทางได้ฟังชายชราพูดจ้อไม่หยุด ความอึดอัดในใจก็ค่อย ๆ คลายลง
เกวียนบรรทุกของหนัก จึงเคลื่อนที่ไม่เร็วนัก ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วยามกว่าจะมาถึงเชิงเขาหินซึ่งปกคลุมด้วยหิมะ
ชายชรากระโดดลงจากเกวียน เงยหน้ามองยอดเขา แล้วหันมาบอกอาโฉวว่า 「ถึงเขาจี๋หมิงแล้ว รบกวนเจ้าช่วยข้าแบกหญ้าแห้งหน่อย」
「ได้」
อาโฉวลงจากเกวียนตามไป แบกหญ้าแห้งมัดใหญ่สองมัด แล้วมุ่งขึ้นเขา
ทางขึ้นเขาคดเคี้ยวและขรุขระ คนทั่วไปเดินยังลำบาก โชคดีที่อาโฉวทำงานไร่นาเป็นประจำ แม้จะออกแรงไม่น้อย แต่ก็ยังพอทนไหว
ส่วนชายชราที่ตามหลังมา แม้แบกหญ้าแห้งเพียงมัดเดียวก็หอบจนแทบขาดใจ เดินไปได้ไม่นานก็ต้องหยุดพัก
「เจ้าหนุ่มนี่ทำงานเก่งไม่เบา หากหน้าตาไม่ชวนตะลึงเช่นนี้ ข้าคงอยากยกหลานสาวให้เจ้าไปแล้ว」
ชายชราเดินตามขึ้นมา พลางเอ่ยด้วยความรู้สึกเสียดาย
อาโฉวได้ยินดังนั้นก็เพียงยิ้ม แล้วก้มหน้าเดินขึ้นเขาต่อไป
บนยอดเขามีอารามแห่งหนึ่งชื่ออารามจี๋หมิง
เมื่ออาโฉวกับชายชาวนามาถึงหน้าประตูอาราม ก็พบว่าประตูปิดสนิท ชายชราเดินเข้าไปเคาะอยู่หลายครั้ง ทว่าด้านในกลับไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย
「เกิดอะไรขึ้น มิใช่นัดกันไว้แล้วหรือว่าวันนี้จะมาส่งหญ้าแห้ง เหตุใดไม่มีใครมาเปิดประตู」ชายชราบ่นพึมพำ พลางเพิ่มแรงเคาะมือขึ้นอีกหลายส่วน
ปัง! ปัง!
เอี๊ยด!
ขณะที่ชายชรากำลังจะเคาะเป็นครั้งที่สาม ประตูก็ถูกดึงเปิดจากด้านในกะทันหัน
ชายชราคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเลือด มีหูแหลมสองข้าง ยืนอยู่หลังประตู จ้องทั้งสองด้วยสายตาเย็นชา
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะลมบนยอดเขาแรงหรืออย่างไร จู่ ๆ อาโฉวก็รู้สึกว่าอากาศรอบตัวเย็นลงหลายส่วน
「พวกเจ้าเป็นใคร」
ชายชราเสื้อคลุมเลือดเอ่ยเสียงแหบพร่า ดวงตาทั้งสองหรี่ลงเล็กน้อย
「ท่านเป็นนักพรตแห่งอารามจี๋หมิงหรือ พวกเรามาส่งหญ้าแห้ง เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าจึงไม่เคยพบท่าน」
ชายชราชาวนาปัดเศษหญ้าแห้งบนบ่า พลางพูดพลางมองเข้าไปด้านในอาราม
เพียงกวาดตามอง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันใด ใต้บันไดหินกลางลานอาราม มีศพเด็กเฝ้าอารามนอนอยู่ร่างหนึ่ง
บนพื้นข้างศพยังมีรอยเลือดสีแดงสด เห็นได้ชัดว่าเพิ่งตายได้ไม่นาน
อาโฉวเองก็มองเห็นศพ รูม่านตาหดวูบ หัวใจเต้นรัวไม่หยุด
ในตอนนั้นเอง เสียงชายชราชาวนาก็ดังขึ้นข้างหู 「นักพรต หญ้าแห้งส่งถึงแล้ว ข้ายังมีธุระ คงไม่รบกวนท่านต่อ」
กล่าวจบ เขาก็ดึงชายเสื้ออาโฉวเบา ๆ ส่งสัญญาณให้รีบตามตนออกไปจากที่นี่
「จะไปไหน」
ชายชราเสื้อคลุมเลือดหัวเราะเย็นเยียบ
จากนั้นเขาก็งอนิ้วดีดออกไป แสงเลือดสายหนึ่งพุ่งจากปลายนิ้ว กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของชายชราชาวนาอย่างจัง จนเกิดรูโหว่ชุ่มเลือดขึ้นมา
「อ๊าก!」
ชายชราชาวนาร้องโหยหวน ก่อนถลาล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างแรง แล้วแน่นิ่งไปทันที
อาโฉวหันไปมอง ภายในใจหวาดผวาจนแทบสิ้นสติ ไม่สนใจสิ่งใดอีก รีบวิ่งลงเขาราวกับคนเสียสติ
ทว่าเพราะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ฝีเท้าจึงโซเซ พลาดเพียงก้าวเดียวก็ล้มคว่ำลงบนบันไดหิน แขนกับใบหน้ามีเลือดไหลอาบ
เขายังคิดจะวิ่งหนีต่อ แต่เพิ่งลุกขึ้นยืนได้ ก็เห็นเงาร่างสีแดงสายหนึ่งขวางอยู่ตรงหน้า
「ไว้...ไว้ชีวิตข้าด้วย」
เมื่อมองชายชราตรงหน้า สมองของอาโฉวก็ขาวโพลน
ชายชราเสื้อคลุมเลือดจ้องอาโฉวอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็ยื่นมือคว้าหมับเข้าที่แขนของเขา ร่างไหววูบ พาอาโฉวเหาะเข้าไปในอาราม
จากนั้นเขาก็ลากศพชายชราชาวนากลับเข้าไปในอาราม แล้วปิดประตูลง
「ตามข้ามา」
ชายชราเสื้อคลุมเลือดไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินไปยังวิหารใหญ่ของอาราม ท่าทางไม่กังวลเลยแม้แต่น้อยว่าอาโฉวจะหลบหนี
อาโฉวกลืนน้ำลาย ฝืนข่มความคิดที่จะหนีอีกครั้ง แล้วก้าวตามหลังชายชราไปทีละก้าว
เมื่อมาถึงหน้าวิหารใหญ่ ภาพที่เห็นด้านในก็ทำให้หัวใจเขาแทบกระดอนขึ้นมาถึงลำคอ
ตรงมุมหนึ่งของวิหาร มีศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่กองใหญ่ ทั้งคนแก่และเด็ก ต่างเบิกตากว้าง ตายตาไม่หลับ
เลือดนองเต็มพื้น กลิ่นคาวเลือดฉุนจัดจนท้องไส้ของอาโฉวปั่นป่วน
เมื่อเห็นชายชราเสื้อคลุมเลือดหันกลับมามอง อาโฉวก็ใจหายวาบ ก่อนจะก้าวขาแข็งทื่อเดินตามเข้าไปในวิหาร
「เจ้าอายุเท่าไร」
ชายชราเสื้อคลุมเลือดหันกลับมา เอ่ยถามอย่างสงบนิ่ง
「สิบ...สิบเก้าขอรับ」
อาโฉวไม่รู้ว่าอีกฝ่ายถามเรื่องนี้ด้วยเหตุใด แต่ไม่กล้าโกหก
「สิบเก้า...」
ชายชราเสื้อคลุมเลือดขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยพอใจกับอายุนี้นัก
หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็หยิบเม็ดยาที่เปล่งประกายวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมา แล้วยื่นให้อาโฉว
「กินเข้าไปดู หากมีรากวิญญาณ บางทีข้าเฒ่าอาจไว้ชีวิตเจ้า」
「แต่หากไม่มีล่ะก็ เจ้าก็ได้แต่กลายเป็นวัตถุดิบฝึกวิชาของข้า เหมือนศพที่กองอยู่เต็มพื้นนี่」
อาโฉวไม่รู้ว่ารากวิญญาณที่อีกฝ่ายพูดถึงคือสิ่งใด แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่น
เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ยื่นมือที่สั่นเทาไปรับเม็ดยา ลังเลอยู่หลายครา ก่อนจะกลืนมันลงท้องในที่สุด ขณะที่อีกฝ่ายใกล้จะระเบิดโทสะเข่นฆ่าคน
ชายชราเสื้อคลุมเลือดไม่พูดอะไร เพียงมองเขาเงียบ ๆ เมื่อเวลาผ่านไป อาโฉวก็เห็นสีหน้าของอีกฝ่ายค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นผิดหวัง
อาโฉวรู้สึกว่าวันนี้ตนคงต้องมาตายอยู่ที่นี่จริง ๆ แล้ว
เมื่อนึกย้อนถึงเมื่อวาน เขายังคิดอยู่เลยว่าในภายภาคหน้าจะต้องสร้างชื่อเสียงและใช้ชีวิตให้สมกับเป็นคน
แต่ใครจะคิดว่าเพียงชั่วพริบตา เขากลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
「โลกภายนอกช่างอันตรายจริง ๆ」อาโฉวคิดในใจ แล้วแอบมองสีหน้าชายชราเสื้อคลุมเลือดอีกครั้ง
ทว่าเพียงแวบเดียวนี้เอง
เขาก็เห็นแสงสว่างในดวงตาของชายชรา ราวกับเปลวไฟที่เต้นระริกอยู่บนทุ่งหิมะ ยิ่งลุกโชนก็ยิ่งแรงกล้า
ใบหน้าแก่ชราที่เย็นชาอำมหิตนั้นพลันคลายลง ค่อย ๆ มีชีวิตชีวาขึ้นมา
จู่ ๆ ชายชราก็หัวเราะ
「ดี ดีเหลือเกิน สวรรค์ช่วยข้าโดยแท้ คิดไม่ถึงว่าเจ้าหน้าตาอัปลักษณ์เช่นนี้จะปลุกรากวิญญาณขึ้นมาได้」
หน้าตาอัปลักษณ์หรือ
อาโฉวฟังแล้วกลับไม่รู้สึกขัดหูเลยสักนิด เมื่อเห็นชายชราหัวเราะ เขาก็หัวเราะตามไปด้วย
「ผู้อาวุโส ท่าน...คราวนี้จะไม่ฆ่าข้าแล้วใช่หรือไม่」
「ห้ามหัวเราะ!」
ชายชราขึงหน้า 「เจ้าหัวเราะแล้วอัปลักษณ์ยิ่งนัก ข้ามองแล้วอยากอาเจียน」
อาโฉวพลันไม่กล้าหัวเราะอีก
ชายชราพยักหน้า 「เช่นนี้ค่อยสบายตาหน่อย วางใจเถิด ข้าพูดคำไหนคำนั้น ขอเพียงเจ้าปลุกรากวิญญาณขึ้นมาได้ ข้าก็จะไว้ชีวิตเจ้า แต่เจ้าต้องช่วยข้าทำเรื่องหนึ่ง」