บ่ายวันหนึ่งในเดือนสิงหาคม อากาศที่หมู่บ้านอวิ๋นหลิ่งร้อนราวกับอยู่ในลังนึ่ง
ฟ่านเตี๋ยนอนอยู่บนเสื่อเย็นในห้องโถงของบ้าน สวมเพียงเสื้อกล้ามตัวสั้น ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เธอพลิกตัว หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูเวลา เพิ่งจะบ่ายสองโมงครึ่งเอง
วันเวลาเช่นนี้ช่างผ่านไปช้าเหลือเกิน ช้าลงทุกวัน
ขณะกำลังเหม่อลอย ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากลานบ้าน
“เตี๋ยเอ๋อร์ อยู่บ้านไหม?”
เป็นเสียงของอู๋อี๋ ฟ่านเตี๋ยขานรับ อู๋อี๋ผลักประตูเข้ามา ใบหน้าแดงก่ำเพราะอากาศร้อน พอเข้ามาก็ถอดเสื้อตัวนอกออก เหลือเพียงชุดชั้นใน
“ร้อนจะตายอยู่แล้ว” อู๋อี๋หย่อนก้นนั่งลงบนเสื่อเย็น ใช้มือพัดให้ตัวเอง “อากาศบ้าบอนี่ อยู่บ้านเฉย ๆ ยังแทบจะขึ้นรา”
ฟ่านเตี๋ยถอนหายใจ “นั่นสิ สามีเธอไปนานแค่ไหนแล้ว?”
“เกือบสองเดือนแล้ว” อู๋อี๋เอนตัวลงนอนบนเตียง “ตอนออกไปบอกว่าจะกลับปลายเดือน นี่จนป่านนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เงา เพิ่งส่งเงินกลับมาตอนต้นเดือนห้าพันหยวน”
“ของฉันก็พอ ๆ กัน” ฟ่านเตี๋ยตะแคงตัวมองอู๋อี๋ “ว่าแต่ชีวิตพวกเรานี่เหมือนเป็นม่ายทั้งที่สามียังมีชีวิตอยู่เลยนะ”
อู๋อี๋ไม่ตอบ เอาแต่มองเพดานอย่างเหม่อลอย
ในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงพัดลมหมุนหึ่ง ๆ
ผ่านไปครู่ใหญ่ อู๋อี๋ก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน “เตี๋ยเอ๋อร์ เธอร้อนไหม?”
“ร้อนสิ เหงื่อท่วมตัวเลย”
“งั้นถอดเสื้อผ้ากันเถอะ ยังไงก็ไม่มีใครอยู่”
ฟ่านเตี๋ยชะงักไป ใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ
อู๋อี๋ลุกขึ้นนั่งแล้วปลดตะขอชุดชั้นใน
ฟ่านเตี๋ยมองเรือนร่างของเธอ ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย ก่อนค่อย ๆ ถอดเสื้อกล้ามออกเช่นกัน
ทั้งสองนอนเปลือยกายอยู่บนเตียง โดยมีพัดลมเป่ามาทางพวกเธอ
มือของอู๋อี๋วางพาดบนเอวฟ่านเตี๋ย ลูบผิวเนียนลื่นของเธอพลางพูดว่า “ผิวเธอดีจัง ขาวนวลเนียนไปหมด”
ฟ่านเตี๋ยรู้สึกจั๊กจี้เพราะมือที่วางอยู่ จึงขยับตัวหนีเล็กน้อย “อย่าซนสิ”
อู๋อี๋หัวเราะ “ทำไม เขินเหรอ? เราโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก มีอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็น”
พูดแล้ว.......
“สามีเธอไม่อยู่บ้าน คิดถึงเรื่องนั้นบ้างไหม?” อู๋อี๋ถามข้างหู
ใบหน้าฟ่านเตี๋ยแดงยิ่งกว่าเดิม เธออยากผลักมืออู๋อี๋ออก แต่ร่างกายกลับเคลื่อนเข้าไปหาอีกฝ่ายอย่างควบคุมไม่ได้
เมื่อเห็นว่าเธอไม่ขัดขืน อู๋อี๋ก็ยิ่งได้ใจ
ทั้งสองแนบชิดกันอยู่บนเตียง
ในห้องเหลือเพียงเสียงลมหายใจกับเสียงกระซิบแผ่วเบา พัดลมยังคงหมุนหึ่ง ๆ แต่ก็ไม่อาจพัดพาบรรยากาศคลุมเครือที่อบอวลไปทั่วห้องให้จางหาย
อู๋อี๋ลุกขึ้นนั่ง ยิ้มพลางพูดว่า “ไปอาบน้ำที่ลานบ้านกันเถอะ”
“จะไปทั้งอย่างนี้เลยเหรอ?” ฟ่านเตี๋ยชี้ไปยังร่างเปลือยเปล่าของเธอ
“กลัวอะไร กำแพงสูงขนาดนั้น ใครจะมองเห็น” อู๋อี๋พูดจบก็เดินออกไป ฟ่านเตี๋ยจึงตามไปด้วย
ในลานบ้านมีก๊อกน้ำอยู่ตัวหนึ่ง อู๋อี๋หมุนเปิด น้ำก็ไหลซ่าออกมา
เธอยืนอยู่ใต้ก๊อก ปล่อยให้น้ำเย็นชะโลมร่าง ส่งเสียงครางอย่างสบายใจ
ฟ่านเตี๋ยเดินเข้าไปหา ทั้งสองเบียดกันอาบน้ำจนละอองน้ำกระเซ็นไปทั่ว
“อุ๊ย อย่าเบียดฉันสิ” อู๋อี๋หัวเราะพลางผลักเธอ
“ใครเบียดเธอกัน เธอต่างหากที่แย่งที่ของฉัน” ฟ่านเตี๋ยหัวเราะตาม
หญิงสาวสองคนหยอกล้อกันในลานบ้านทั้งที่เปลือยกาย ผิวขาวผ่องสะท้อนแสงระยิบระยับใต้แสงแดด
พวกเธอจงใจพูดคุยหัวเราะเสียงดัง เสียงลอยไปไกลทั่วหมู่บ้านที่เงียบสงบ
แต่พวกเธอไม่รู้เลยว่า หลี่เหล่าลิ่วกำลังหมอบอยู่บนกำแพงลานบ้านข้าง ๆ ดวงตาแทบถลนออกมา
ปีนี้หลี่เหล่าลิ่วอายุห้าสิบห้า เป็นชายโสดสูงวัยที่วัน ๆ เอาแต่เร่ร่อนไปทั่วหมู่บ้าน สิ่งที่ชอบทำที่สุดคือแอบมองผู้หญิง
เดิมทีเขาตั้งใจจะมาดูว่ามีชุดชั้นในตากอยู่ในลานบ้านของฟ่านเตี๋ยหรือไม่ แต่กลับเห็นหญิงสาวเปลือยกายสองคนกำลังอาบน้ำ
หลี่เหล่าลิ่วอ้าปากค้าง น้ำลายแทบจะไหลออกมา
เขาหมอบอยู่บนกำแพง จ้องร่างขาวผ่องทั้งสองในลานบ้านโดยไม่กะพริบตา
ฟ่านเตี๋ยกำลังก้มลงล้างขา จู่ ๆ หางตาก็เหลือบเห็นเงาคนบนกำแพง
หัวใจเธอสะดุ้งวูบ เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นใบหน้าแก่ ๆ ของหลี่เหล่าลิ่วพอดี ดวงตาของเขาจ้องมองหน้าอกเธอไม่วางตา
“อู๋อี๋ มีคน!” ฟ่านเตี๋ยกระซิบ
อู๋อี๋มองตามสายตาเธอไป แล้วก็เห็นหลี่เหล่าลิ่วเช่นกัน
เธอไม่เพียงไม่หลบ กลับเชิดอกขึ้นเล็กน้อย จงใจบิดเอวให้ส่วนเว้าส่วนโค้งแกว่งไหวชัดเจนยิ่งขึ้น
“ปล่อยให้เขาดูไปสิ ตาแก่ลามก” อู๋อี๋กระซิบ น้ำเสียงเจือความภาคภูมิใจอยู่เล็กน้อย “ให้เขาดูไปเลยว่าหุ่นดี ๆ เป็นยังไง”
ฟ่านเตี๋ยเองก็รู้สึกว่าน่าสนุกอยู่บ้าง
ทั้งคู่จงใจวักน้ำสาดใส่ตัว หยดน้ำไหลลงมาตามผิวขาวผ่อง ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด
หลี่เหล่าลิ่วจ้องจนลูกตาแทบถลน
ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นเต้น เขาโน้มตัวไปข้างหน้า หวังจะมองให้ชัดขึ้น
แต่แล้วก็ยืนไม่อยู่ กระเบื้องบนกำแพงเลื่อน หลี่เหล่าลิ่วหงายหลังตกลงไปทั้งตัว เสียงดังตุ้บ
“โอ๊ย!”
ฟ่านเตี๋ยกับอู๋อี๋ได้ยินเสียงก็ชะงักไปก่อน จากนั้นก็หัวเราะลั่น
อู๋อี๋หัวเราะจนตัวงอ พยุงไหล่ฟ่านเตี๋ยพลางพูดว่า “เห็นไหม ตาแก่ใกล้ลงโลงนั่นตกลงไปแล้ว”
ฟ่านเตี๋ยหัวเราะจนน้ำตาเล็ด “สมน้ำหน้า อยากแอบดูก็ต้องเจอแบบนี้แหละ”
ทั้งสองหัวเราะจนพอใจแล้วจึงเช็ดตัวกลับเข้าบ้าน
ฟ่านเตี๋ยพูดพลางสวมเสื้อผ้า “ชีวิตแบบนี้ช่างน่าเบื่อจริง ๆ”
อู๋อี๋กลอกตาไปมาแล้วพูดว่า “ไม่งั้นเราไปเล่นไพ่นกกระจอกกันไหม?”
“เล่นไพ่นกกระจอกเหรอ?” ฟ่านเตี๋ยชะงัก “ฉันเล่นไม่เป็นนะ”
“ไม่เป็นก็ไม่เห็นเป็นไร ฉันสอนให้” อู๋อี๋ว่า “ยังไงอยู่บ้านเฉย ๆ ก็เบื่อ ไปนั่งเล่นที่บ้านหลิวชุ่ยฮวาสักหน่อย ดีกว่าอุดอู้อยู่บ้านตั้งเยอะ”
ฟ่านเตี๋ยคิดดูแล้วก็เห็นด้วย
ทั้งคู่เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดเก่ารัดรูปเล็กน้อย ช่วยขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งให้เด่นชัด
อู๋อี๋จงใจดึงคอเสื้อลง เผยร่องอกลึก
“ไปกันเถอะ” อู๋อี๋คล้องแขนฟ่านเตี๋ย แล้วเดินบิดสะโพกไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน
เมื่อเดินผ่านหน้าบ้านซุนต้าจู้ เขากำลังนั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่ตรงธรณีประตู
พอเห็นฟ่านเตี๋ยกับอู๋อี๋เดินมา ดวงตาเขาก็เป็นประกาย จ้องเอวและสะโพกที่ขยับไหวของทั้งคู่ไม่วางตา มุมปากเผยรอยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก
อู๋อี๋รู้สึกได้ถึงสายตาของเขา จึงหันกลับไปยิ้มให้
ซุนต้าจู้พยักหน้าให้เธอ สายตากวาดผ่านหน้าอกเธอรอบหนึ่ง ก่อนมองฟ่านเตี๋ยแล้วเลียริมฝีปาก
ฟ่านเตี๋ยรู้สึกอึดอัดเมื่อถูกจ้อง จึงดึงแขนอู๋อี๋ “เธอยิ้มอะไรน่ะ?”
“ยิ้มแล้วจะทำไม? ไม่ได้ทำให้เนื้อหายไปสักหน่อย” อู๋อี๋พูดอย่างไม่ใส่ใจ “อีกอย่าง ซุนต้าจู้เป็นคนมีความสามารถในหมู่บ้าน สานสัมพันธ์กับเขาไว้ก็ไม่เสียหาย”
ฟ่านเตี๋ยไม่พูดอะไรอีก ทั้งคู่เดินต่อไป
เมื่อถึงทางตะวันออกของหมู่บ้าน ก็เห็นร้านไพ่นกกระจอกของหลิวชุ่ยฮวา ป้ายเก่า ๆ แขวนอยู่หน้าร้าน เขียนว่า “ห้องเล่นไพ่ชุ่ยฮวา”
หลิวชุ่ยฮวากำลังนั่งแทะเมล็ดแตงโมอยู่หน้าประตู พอเห็นฟ่านเตี๋ยกับอู๋อี๋มาก็เบิกตากว้าง รีบลุกขึ้นทักทาย “อ้าว นี่ฟ่านเตี๋ยกับอู๋อี๋ไม่ใช่เหรอ ลมอะไรพัดพวกเธอมาล่ะ?”
อู๋อี๋ยิ้มแล้วตอบว่า “อยู่บ้านว่าง ๆ ไม่มีอะไรทำ เลยแวะมาดูหน่อย”
“ดีเลย เข้ามานั่งเร็ว” หลิวชุ่ยฮวาต้อนรับพวกเธอเข้าไปอย่างกระตือรือร้น พลางจัดโต๊ะไพ่นกกระจอกให้เรียบร้อย “พอดีขาดอีกสองคน พวกเธอมาถึงก็ครบพอดี”
ฟ่านเตี๋ยมองไพ่นกกระจอกบนโต๊ะอย่างประหม่า “ฉันเล่นไม่เป็นนะ”
“ไม่เป็นก็ไม่เป็นไร ให้อู๋อี๋สอนสิ” หลิวชุ่ยฮวาพูดยิ้ม ๆ “เล่นตาละไม่กี่หยวน แพ้ก็ถือว่าซื้อความสนุก”
อู๋อี๋นั่งลงแล้ว กวักมือเรียกฟ่านเตี๋ย “มาเถอะ ฉันสอนเอง รับรองว่าเดี๋ยวเดียวก็เล่นเป็น”
ฟ่านเตี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็นั่งลง
หลิวชุ่ยฮวารินชาให้พวกเธอ แล้วยังหยิบไพ่ชุดใหม่ออกมาหลายชุด พลางยิ้มแล้วพูดว่า “วันนี้เราเล่นกันเบา ๆ ตาละห้าหยวน ได้เสียไม่มาก”
อู๋อี๋หยิบไพ่ขึ้นมา เริ่มสอนฟ่านเตี๋ยให้รู้จักไพ่และวิธีลงไพ่
ฟ่านเตี๋ยตั้งใจฟังมาก มือสั่นเล็กน้อยตอนหยิบไพ่ขึ้นมา อู๋อี๋คอยแนะนำอยู่ข้าง ๆ “ลงใบนี้ ลงใบนี้”
หลิวชุ่ยฮวามองหญิงสาวที่แต่งงานแล้วทั้งสองคน แววตาวูบไหวขึ้นมา
เธอเปิดร้านไพ่นกกระจอกในหมู่บ้านนี้มาหลายปีแล้ว มีคนแบบไหนบ้างที่ไม่เคยเจอ?
หญิงสาวที่แต่งงานแล้วอย่างฟ่านเตี๋ยกับอู๋อี๋ สามีออกไปทำงานต่างถิ่น ทิ้งให้อยู่บ้านคนเดียวอย่างเหงาหงอย ขอแค่ติดการพนันเข้า ก็เท่ากับตกลงไปในหลุมแล้ว
หลิวชุ่ยฮวาคิดคำนวณอยู่ในใจ แต่บนใบหน้ากลับยังยิ้มอย่างเป็นมิตร “ไม่ต้องเกร็ง ค่อย ๆ เล่นไป ทำความคุ้นเคยก่อน”
ไม่รู้ว่าซุนต้าจู้เดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไร เขายืนดูอยู่ข้าง ๆ ครู่หนึ่ง
เขาจ้องใบหน้าด้านข้างของฟ่านเตี๋ย มองท่าทางที่เธอกำลังตั้งใจเล่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง
“พี่หลิว ร้านพี่กิจการดีนะ” ซุนต้าจู้พูด
“ก็พอไปได้ เพื่อนบ้านช่วยอุดหนุนกันน่ะ” หลิวชุ่ยฮวายิ้ม “ต้าจู้ จะมาเล่นสักสองตาไหม?”
“เดี๋ยวก่อน” ซุนต้าจู้ลากเก้าอี้มานั่ง ดวงตายังจับจ้องฟ่านเตี๋ยกับอู๋อี๋ไม่ห่าง “ขอดูก่อน”
ฟ่านเตี๋ยรู้สึกว่ามีคนมอง จึงเงยหน้าขึ้น แล้วสบตาซุนต้าจู้พอดี
หัวใจเธอวูบไหว รีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นมองไพ่
แต่อู๋อี๋กลับวางท่าเป็นธรรมชาติ ส่งสายตาหยาดเยิ้มให้ซุนต้าจู้ “พี่ต้าจู้ ต้องสอนพวกมือใหม่อย่างพวกเราด้วยนะ”
ซุนต้าจู้หัวเราะ “ได้สิ ถ้าพวกเธอแพ้ ฉันเลี้ยงเอง”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย” อู๋อี๋ยิ้ม มือใต้โต๊ะสะกิดขาฟ่านเตี๋ยเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เธอไม่ต้องเกร็ง
เสียงไพ่นกกระจอกดังกรุ๊งกริ๊งขึ้น ฟ่านเตี๋ยเลิกมือสั่น เริ่มจับจังหวะได้ทีละน้อย
อู๋อี๋สอนเธออยู่ข้าง ๆ ว่าต้องนับไพ่อย่างไรและลงไพ่แบบไหน ฟ่านเตี๋ยเรียนรู้ได้รวดเร็ว แถมยังชนะตั้งแต่ตาแรก
“อุ๊ย ฉันชนะเหรอ?” ฟ่านเตี๋ยมองเงินบนโต๊ะอย่างไม่อยากเชื่อ
“ใช่สิ โชคดีมากเลย” อู๋อี๋พูดยิ้ม ๆ “ดูท่าเธอจะมีพรสวรรค์นะ”
หลิวชุ่ยฮวาก็ยิ้มพลางพูดว่า “ฟ่านเตี๋ยมือขึ้น วันนี้ต้องชนะให้ได้เยอะ ๆ แล้วล่ะ”
ฟ่านเตี๋ยมองธนบัตรยับ ๆ สองสามใบในมือ จู่ ๆ ก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา
ความรู้สึกนี้เร้าใจยิ่งกว่าเมื่อครู่ที่อาบน้ำอยู่ในลานบ้านแล้วถูกหลี่เหล่าลิ่วแอบมองเสียอีก
เธอเลียริมฝีปากแล้วพูดว่า “เล่นต่อ”
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยต่ำ แสงไฟในร้านไพ่นกกระจอกสว่างขึ้น หญิงสาวสี่คนล้อมวงอยู่รอบโต๊ะ ลงไพ่เสียงป้าบ ๆ
ฟ่านเตี๋ยเล่นคล่องขึ้นเรื่อย ๆ ดวงก็ขึ้น ช่วงบ่ายเดียวชนะเงินไปหลายสิบหยวน
เธอมองธนบัตรสีแดงสองสามใบในลิ้นชัก ใจชื่นบานอย่างยิ่ง
เงินนี่หาง่ายเหลือเกิน ดีกว่าอุดอู้อยู่บ้านตั้งมาก
อู๋อี๋มองท่าทางของเธอ แววตาฉายรอยยิ้มของคนที่สมใจ
เธอขยับเข้าไปใกล้หูฟ่านเตี๋ยแล้วกระซิบว่า “เป็นยังไง สนุกกว่าอยู่บ้านใช่ไหม?”
ฟ่านเตี๋ยพยักหน้า “อืม สนุกดี”
“งั้นต่อไปเรามาทุกวันเลยนะ”
“ได้สิ”
ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม ก่อนจะเล่นไพ่ต่อ
หลิวชุ่ยฮวามองอยู่ข้าง ๆ มุมปากก็ยกยิ้มเช่นกัน มือกำลังนับเงินส่วนแบ่งที่เก็บได้วันนี้ ในใจก็วางแผนว่าจะทำอย่างไรต่อถึงจะรั้งผู้หญิงสองคนนี้ไว้ได้อย่างแน่นหนา
ซุนต้าจู้ยังคงนั่งอยู่ข้าง ๆ สูบบุหรี่ทีละมวน ดวงตาหรี่ลงเหมือนหมาป่าที่กำลังจับจ้องเหยื่อ
ราตรีค่อย ๆ ล่วงลึก เสียงหัวเราะกับเสียงด่าทอในร้านไพ่นกกระจอกปะปนกันดังออกไปไกลแสนไกล