เสวียนชิงจื่อในใจก็อดกระหยิ่มยิ้มย่องไม่ได้ แต่ทว่าภายนอกกลับไม่แสดงสิ่งใดออกมาแม้แต่น้อย เพียงแต่เอ่ยด้วยสีหน้าที่อ่อนโยนว่า "ศิษย์น้อยเสวียนหลิ่ง ชะตาชีวิตของเจ้าช่างไม่ธรรมดาเลยทีเดียว สิ่งที่เรียกว่า[หัวใจฉลาดหลักแหลม]นั้น มิเพียงแต่จะปลุกเร้าสติปัญญาให้เฉียบแหลม เกิดมาโดยธรรมชาติก็ย่อมเชี่ยวชาญในการวางกลยุทธ์และแผนการยิ่งกว่านักปราบปีศาจผู้อื่น อีกทั้งยังเข้าใจวิชาเวทที่เกี่ยวกับการคำนวณได้อย่างทะลุปรุโปร่งเพียงแค่ชี้แนะ และไม่ว่าจะฝึกฝนวิชาใด ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะรวดเร็วยิ่งกว่าคนธรรมดาราวครึ่งหนึ่ง เมื่อฝึกฝนจนถึงขีดสุด พลังอานุภาพก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งถึงสามส่วนตามระดับชั้นของวิชานั้น ประโยชน์เสริมนี้ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในอันดับต้นๆ ของชะตาชีวิตชั้นวิญญาณเลยทีเดียว"
หลังจากที่ได้ปลุก[หัวใจฉลาดหลักแหลม]ขึ้นมา หลัวเซวียนหลิ่งดูเหมือนจะมีบุคลิกที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ดวงตาทั้งสองข้างก็ยังดูเฉียบคมขึ้นมาไม่น้อย ได้ฟังดังนั้นก็เพียงแต่คารวะคำนับหนึ่งที แล้วก็เงียบๆ ถอยออกไป
เช่นนั้น...ก็ยังเหลืออีกสองคน
เสวียนชิงจื่อกวาดสายตามอง แล้วก็หยุดอยู่ที่จิงอวี้กับเด็กอ้วนตัวเล็กที่อยู่ข้างกายเขา
จิงอวี้กับเด็กอ้วนสบตากันครู่หนึ่ง สุดท้ายเด็กอ้วนก็กระแอมไอเบาๆ แล้วก็ก้าวออกมาก่อน "ท่านเซียนเฒ่า ข้าน้อยชื่อเย่ซิงหยุน เอ้อ...รบกวนท่านช่วยดูให้หน่อยได้หรือไม่?"
เสวียนชิงจื่อพยักหน้า ทำตามแบบอย่างที่เคยทำ ปลดเปลื้องอาคม แล้วสาดแสงกระจกไปที่เย่ซิงหยุน
เปรี้ยง!
แสงสีทองลำหนึ่งพวยพุ่งออกมา จนใบหน้าอ้วนกลมของเย่ซิงหยุนถูกย้อมเป็นสีทองอร่ามไปทั้งใบ ภายในกระจกหยั่งชะตาก็ปรากฏอักษรจีนสี่ตัวสีทองขึ้นว่า[หลีกภัยเข้าใกล้โชค]
เย่ซิงหยุนเบิกตากว้าง พูดด้วยความตื่นเต้นว่า "สีทอง! เป็นสีทอง!"
เสวียนชิงจื่อก็ตกใจอีกครั้ง: นี่คือฝีมือการวางแผนของท่านเต๋าท่านใดกัน?
ก็ไม่แปลกที่เขาจะคิดไปไกล เพราะเขาประจำการอยู่ที่ตำหนักอมตะมาหลายหมื่นปี ผ่านการคัดเลือกเซียนมาแล้วนับสิบครั้ง แต่ไม่เคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อนเลย!
"ศิษย์น้อยเย่ ชะตาชีวิต[หลีกภัยเข้าใกล้โชค]ของเจ้านี้ค่อนข้างพิเศษ เป็นชะตาชีวิตหลายระดับที่หาได้ยาก ทั้งชั้นสามัญ ชั้นประณีต ชั้นวิญญาณ และชั้นเซียนล้วนมี แต่พลังอานุภาพจะเพิ่มขึ้นตามลำดับ"
"[หลีกภัยเข้าใกล้โชค]ระดับสามัญและระดับประณีต จะเพียงแต่ทำให้โชคชะตาดีขึ้นกว่าคนธรรมดาเล็กน้อยเท่านั้น"
"พอถึงระดับวิญญาณ ก็จะมีอิทธิฤทธิ์เพิ่มขึ้นอีกมากมาย ส่วน[หลีกภัยเข้าใกล้โชค]ระดับเซียนนั้นไม่ต้องพูดถึง เกิดมาก็มีโชคลาภอันยิ่งใหญ่ติดตัว ตราบใดที่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ต้องตายอย่างแน่นอน ก็มักจะรอดพ้นภัยพิบัติกลับกลายเป็นโชคดีได้เสมอ"
"แต่พูดอีกอย่างหนึ่ง ผู้ที่มีชะตาชีวิต[หลีกภัยเข้าใกล้โชค]ระดับเซียนติดตัว จะไปพบเจอสถานการณ์ที่ต้องตายอย่างแน่นอนได้อย่างไรกัน?"
"ส่วนระดับเทพ...หลายยุคสมัยที่ผ่านมานี้ ยังไม่เคยมี[หลีกภัยเข้าใกล้โชค]ระดับเทพปรากฏขึ้นเลย จะเป็นเพราะความน่าจะเป็นต่ำเกินไป หรือชะตาชีวิตนี้หยุดอยู่แค่ระดับเซียน ก็ยังไม่มีข้อสรุป เอาไว้พูดทีหลังเถอะ"
เย่ซิงหยุนขยี้แก้มอ้วนๆ ของตัวเอง แล้วพึมพำ "ให้ตายเถอะ! ชาติก่อนเป็นคนซวย ใครจะไปคิดว่าพอตายแล้วถึงจะพลิกชะตา..."
เสวียนชิงจื่อเพียงแต่กลัวว่าเด็กอ้วนคนนี้จะเป็นญาติหรือหมากตัวหนึ่งของบุคคลสำคัญ จึงไม่กล้าคบค้าสมาคมด้วยมากนัก หันไปทางจิงอวี้แล้วพูดว่า "ศิษย์น้อยผู้นี้ เหลือเพียงเจ้าเพียงคนเดียวแล้ว พอปลุกชะตาชีวิตของเจ้าเสร็จ ก็จะต้องส่งพวกเจ้าลงไปเกิดยังโลกเบื้องล่างแล้ว!"
"ผู้น้อยจิงอวี้ ขอเชิญกระจกวิเศษของท่านเซียนโปรดพิจารณาด้วย!" จิงอวี้เลียนแบบคำพูดของหลัวเซวียนหลิ่ง ยกมือคารวะ ยังไม่ทันเงยหน้าขึ้น ก็เห็นแสงลำหนึ่งส่องลงมาปกคลุมร่างของเขา
วินาทีถัดมา แสงเทพก็แผ่กระจายไปทั่ว กระจกทองแดงที่เดิมทีแขวนอยู่ตรงหน้าเสวียนชิงจื่อ กลับลอยสูงขึ้นไปกลางอากาศอีกครั้ง แสงสีรุ้งทั้งหลายดั่งแพรไหมร่วงหล่นลงมา ท่ามกลางเสียงอุทานตกใจของทุกคนในตำหนัก ก็ห่อหุ้มร่างของจิงอวี้ไว้เป็นชั้นๆ ราวกับสวมเสื้อคลุมสีรุ้งให้เขา
นี่มัน...
จิงอวี้เงยหน้าขึ้นด้วยความฉงน มองไปที่ผิวกระจกทองแดงเบื้องบน อักษรสีรุ้งสี่ตัวค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง เต็มทั้งกระจกไปหมด——
[อมตะและหยั่งเห็น]
เวรกรรมชะมัด...
เสวียนชิงจื่อกลอกตาขึ้นฟ้า หลายหมื่นปีก่อน ตอนที่ท่านเจ้าตำหนักแห่งตำหนักอมตะผลัดเวรให้เขา เคยเขียนคำทำนายไว้ว่า "แสวงหาอมตะในตำหนักอมตะ" เสวียนชิงจื่อคิดเพียงว่าภายในตำหนักอมตะมีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียร ถือเป็นคำมงคลที่เจ้าตำหนักมอบให้เซียนผู้รักษาการณ์อย่างเขาคนหนึ่ง ใครจะไปคิดว่าวันนี้จะมาสำเร็จที่นี่
"คำทำนายเมื่อหลายหมื่นปีก่อน กลับมาสำเร็จที่นี่ได้จริงๆ ฝีมือการคำนวณของท่านเต๋า ช่างน่ากลัวยิ่งนัก! หรือว่าคนตรงหน้าคนนี้ จะสามารถเป็นท่านเต๋าองค์ที่สามที่มีชะตาชีวิตอมตะแห่งสวรรค์ทั้งหลายได้จริงๆ กระนั้นหรือ?"
พอคิดมาถึงตรงนี้ เสวียนชิงจื่อก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นในใจ: "แย่แล้ว! ตำหนักหนึ่งมีชะตาชีวิตระดับเทพสองคน เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย หากเป็นฝีมือการคำนวณของท่านเต๋าจริงก็ยังพอว่า แต่ถ้าไม่ใช่ล่ะก็...เกรงว่าชะตาชีวิตชุดนี้จะถือกำเนิดขึ้นเพื่อรับมือภัยพิบัติ สวรรค์ชั้นเซียนคงจะไม่วุ่นวายไปกว่านี้แล้วกระมัง..."
"ข้าก็เป็นผู้ชี้ทางให้พวกเขาบนเส้นทางเซียน ความสัมพันธ์ทางชะตากับพวกเขาจะหลีกเลี่ยงได้อย่างไร ดีหรือร้ายก็ยากจะคาดเดา เกรงว่าจะต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย..."
อันที่จริงเสวียนชิงจื่อก็เป็นคนที่มุ่งมั่นแต่การบำเพ็ญเพียรโดยแท้ ไม่งั้นก็ไม่ถึงกับประจำการอยู่ที่ตำหนักอมตะนานหลายหมื่นปี ตอนนี้รู้สึกว่าตัวเองถูกดึงเข้าสู่วังวนโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย จึงอดรู้สึกกระสับกระส่ายกังวลใจไม่ได้
"ท่านเซียน? ท่านเซียน?"
เสียงเรียกของจิงอวี้ทำให้เสวียนชิงจื่อรู้สึกตัวขึ้นมา ตอนนี้เขารู้สึกได้เพียงว่าปลายลิ้นขมขื่น แต่บนใบหน้าก็ยังคงยิ้มแย้มเอาไว้: "ศิษย์น้อยจิง เรื่องใหญ่ว่าอย่างไรเล่า! [อมตะและหยั่งเห็น]นี้ ถูกขนานนามว่าเป็นชะตาชีวิตชั้นเทพ ย่อมเป็นเพราะได้ทำถึงขีดสุดในด้านใดด้านหนึ่งแล้ว..."
"มันแบ่งออกเป็นสองส่วนคือ[อมตะ]และ[หยั่งเห็น]"
"ส่วน[อมตะ]นั้นไม่ต้องพูดถึง รู้กันอยู่ว่าเส้นทางเซียนนั้นยาวไกล ดั่งต้องข้ามทะเลทุกข์อันกว้างใหญ่ ฝึกพลัง วางรากฐาน ก่อแก่นทองคำ กำเนิดปฐมวิญญาณ แปรสภาพเป็นเทพ...นับได้ว่าก้าวหนึ่งก็ขึ้นสู่สวรรค์หนึ่งชั้น"
"แต่หากต้องการปีนขึ้นสู่สวรรค์ ก็ต้องใช้ชีวิตเป็นบันได ชะตาชีวิต[อมตะ]นี้ สามารถทำให้ผู้ครอบครองมีชีวิตที่ไม่มีวันสิ้นสุด เส้นทางขึ้นสู่สวรรค์ที่เดิมทีเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น สำหรับผู้เป็นอมตะแล้ว กลับกลายเป็นเพียงเรื่องของเวลาและความเพียรเท่านั้น เหล่านักปราบปีศาจทั่วสวรรค์ทั้งหลาย ต่างก็แสวงหาความเป็นอมตะและความอิสระ ผู้เป็นอมตะได้ความเป็นอมตะมาแล้ว ต่อไปก็คงได้แต่แสวงหาความอิสระเท่านั้น"
"ส่วน[หยั่งเห็น]นั้นมีความหมายถึงหูตาที่ไม่เสื่อมถอย ผู้ครอบครองชะตาชีวิตนี้ มิเพียงแต่หูตาสดใส คิดอ่านว่องไว ยังมีวิชาความสามารถในการทำลายภาพลวงตา กำจัดภูตปีศาจ รักษาความจริงแท้ ทำลายเงามายา ทุกคาถาภาพลวงตาในสวรรค์ทั้งหลายไร้ผลต่อชะตาชีวิตนี้ เมื่อฝ่าด่านก็สามารถรักษาจิตใจให้ผ่องใส ปราศจากปีศาจในใจ...โดยกำเนิดแล้วมีจิตใจที่ไร้เทียมทาน"
จิงอวี้เพิ่งจะได้ปลุกชะตาชีวิต ถึงแม้จะเป็นเพียงวิญญาณ แต่ก็รู้สึกได้ว่าหูตาของตัวเองผ่องใสขึ้นมาทันที ทุกสิ่งในตำหนักจู่ๆ ก็ชัดเจนไปหมด เพียงแต่วิญญาณไม่หายใจ ไม่เช่นนั้นเขาคงได้ยินเสียงคนรอบข้างสูดหายใจเฮือกใหญ่แน่นอน
เขายังรู้สึกได้ถึงสายตาที่ทอดมาที่เขาจากผู้คนในตำหนัก ถึงกับสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของสายตาเหล่านั้น ไม่รู้ว่าในนั้นมีกี่สายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา กี่สายตาที่ริษยา
จิงอวี้สบตากับหลี่เจียงเหมยพอดี กลับพบว่าความรู้สึกสนิทสนมประหลาดๆ ที่มีมาจากนางงามผู้ปลุกชะตาชีวิต[พิชิตพิภพงามล่มเมือง]นั้นหายไปจนสิ้น คิดในใจด้วยความแปลกใจ: หรือว่าชะตาชีวิตของหลี่เจียงเหมยนี้ โดยแท้จริงแล้วคือภาพลวงตาระดับสูงชนิดหนึ่ง?
"เมื่อชะตาชีวิตของทั้งสิบคนสำเร็จครบถ้วนแล้ว ก็จะต้องส่งพวกเจ้าไปเกิด แต่ว่า ก่อนไป ขอพูดกำชับอีกสักสองสามประโยค"
เสวียนชิงจื่อเอ่ยช้าๆ ว่า "เรื่องการคัดเลือกเซียนของตำหนักอมตะนั้น แม้จะไม่ถือเป็นความลับ ทว่าเหล่าเซียนบนสวรรค์ก็มิได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน มักมีความแค้นผูกพันกันมากมาย พวกเจ้าลงไปยังโลกเบื้องล่างครั้งนี้ ไม่ควรเปิดเผยต้นกำเนิดของตัวเองให้ใครรู้...นี่คือข้อแรก"
"เส้นทางเซียนนั้นยาวไกล เพื่อนร่วมทางแสนหายาก พวกเจ้าทั้งสิบคนมีวาสนาได้มาอยู่ร่วมกันในตำหนักอมตะ ก็ถือเป็นเพื่อนร่วมทางในการแสวงหาเซียนด้วยกัน หลังลงสู่โลกเบื้องล่างแล้ว ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน"
"แต่หากผู้ใดผูกใจเจ็บแค้นกัน ถึงขั้นต้องฆ่าฟันกัน ให้ตายคามือกัน พวกข้าก็ไม่ยุ่งเกี่ยวด้วย เพราะเส้นทางเซียนนั้นขรุขระ หากต้องการบรรลุธรรมก็ต้องแย่งชิง ต่อหน้าโอกาสบรรลุธรรม อย่าว่าแต่เพื่อนร่วมทางเลย แม้แต่คู่ชีวิตที่ทะเลาะกันจนแตกคอก็เป็นเรื่องธรรมดา...นี่คือข้อสอง"
"ข้อสาม...ครั้งนี้ที่ข้าเลือกให้พวกเจ้า เป็นดินแดนเล็กๆ ชื่อว่า 'แดนเซียนโจว' มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ ทรัพยากรอุดมไปด้วย แต่นักปราบปีศาจไม่ค่อยมากนัก ยังมีดินแดนรกร้างกว้างใหญ่ที่ยังไม่ได้บุกเบิก"
"ดินแดนแห่งนี้มีประวัติศาสตร์การบำเพ็ญเพียรมายาวนานถึงล้านปี แต่ทว่ากลางทางเคยเกิดภัยพิบัติใหญ่ที่แพร่ระบาดไปทั่วดินแดนเล็กๆ จนทำให้ประวัติศาสตร์ขาดตอน วัฒนธรรมการบำเพ็ญเพียรยุคใหม่ยังไม่ถึงหนึ่งแสนปี ดังนั้นพื้นฐานของวิชายุทธ์และวิชาลี้ลับของนักปราบปีศาจในดินแดนนี้ส่วนใหญ่จึงไม่ลึกซึ้งนัก ปลอดภัยยิ่งกว่าแดนเก่าแก่อายุนับร้อยล้านปีที่มีอัจฉริยะผู้สืบทอดจากยุคโบราณเบียดเสียดกันแน่นขนัดเสียอีก..."
"แต่ก็เพราะเหตุนี้ การบำเพ็ญเพียรจึงยังไม่แพร่หลายไปถึงชาวบ้านทั่วไป ตัวตนของพวกเจ้าเมื่อลงไปเกิดนั้นสุ่มเอา หากโชคไม่ดี บางทีทั้งชีวิตก็อาจไม่ได้พบนักปราบปีศาจสักคน อย่างนั้นโอกาสเซียนก็คงหามาได้ยากหน่อย"
"พูดได้เท่านี้ ข้าจะส่งพวกเจ้าลงไปเกิดเดี๋ยวนี้...เดี๋ยวก่อน"
เสวียนชิงจื่อหยุดพูดกะทันหัน สีหน้าแปลกประหลาด ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กลับเป็นปกติ กระแอมไอเบาๆ แล้วพูดว่า "เดิมทีจะส่งพวกเจ้าลงไปเกิดพร้อมกัน เพียงแต่ว่าเมื่อครู่ท่านเจ้าตำหนักมีพระราชโองการลงมา ให้ข้าเปลี่ยนแปลงกฎข้อหนึ่งของการคัดเลือกเซียนในครั้งนี้"