“ตอนนี้... ฉันจะสาปแช่งแกสามประการ...”
“ประการแรก ขอให้แกสูญเสียอดีต ลืมเลือนเรื่องราวที่ผ่านมา...”
“ประการที่สอง ขอให้วิญญาณของแกมัวหมอง ชะตาชีวิตไม่สมบูรณ์...”
“ประการที่สาม ขอให้แกไม่มีวันได้เกิดใหม่ ตกสู่นรกชั่วกัปชั่วกัลป์!”
...
ท่ามกลางความพร่าเลือน ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า ๆ ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แม้ในห้วงนิทรา เขาก็ได้ยินเสียงคำสาป มีคนกำลังสาปแช่งเขา เสียงนั้นมีทั้งเสียงผู้หญิงและผู้ชาย ฟังดูเหมือนเสียงของผู้คนมากมาย แต่ละเสียงชวนให้รู้สึกคุ้นเคย ทว่าเขากลับนึกไม่ออกเลยว่าเป็นใคร
เขาชื่อเย่หลี สิ่งเดียวที่เขาจำได้มีเพียงชื่อนี้ ในหัวว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ราวกับความทรงจำทั้งหมดถูกใครบางคนลบออกไป
เมื่อเย่หลีลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนรถไฟเก่าแก่ที่เต็มไปด้วยสนิม สภาพทรุดโทรมและมีกลิ่นอายของกาลเวลา ภายในขบวนมีเขาเพียงคนเดียว รอบกายว่างเปล่า มีเพียงแสงไฟสลัวเหนือศีรษะที่กะพริบวูบวาบ...
เย่หลีมองออกไปนอกรถไฟ พบแต่ความมืดมิดสนิท ไม่อาจรู้ได้เลยว่าข้างนอกเป็นอย่างไร...
“ยินดีต้อนรับสู่สถานีเวียนว่าย! ผู้โดยสารบนขบวนโปรดทราบ... สถานีถัดไป... ‘ภาพศพ’!”
เสียงประกาศบนรถไฟดังขึ้น ช่วงแรกฟังดูปกติดี แต่พอถึงกลางประโยคกลับขาดห้วง ทั้งเสียงยังแหลมบิดเบี้ยวขึ้นมา ถึงอย่างนั้นเย่หลีก็ยังได้ยินจุดหมายของสถานีถัดไปชัดเจน...
“ซื่อฮวา? ที่นั่นคือที่ไหน? แล้วทำไมฉันต้องไปที่นั่นด้วย?”
เย่หลีทุบศีรษะตัวเองแรง ๆ ในหัวยังคงมีความรู้สึกไม่สบายอยู่...
รถไฟขบวนนี้ไม่ได้ปล่อยให้เย่ลีรอนานนัก ไม่นานก็จอดเทียบสถานี แสงไฟสลัวบนชานชาลาทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย
ชานชาลาเองก็ดูเก่าแก่ ราวกับไม่ได้ซ่อมแซมมานาน พื้นกับผนังดำคล้ำเป็นคราบ สิ่งที่ทำให้เย่หลีประหลาดใจที่สุดคือมีคนสิบกว่าคนรวมตัวกันอยู่ตรงนั้น คล้ายกำลังปรึกษาเรื่องบางอย่าง พอรถไฟที่เขาโดยสารเข้าจอด ทุกคนก็หันมามอง สีหน้าราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ
ประตูรถไฟเปิดออก เย่หลีเดินลงจากขบวน ตั้งใจจะขอความช่วยเหลือ เพราะดูเหมือนว่าหลังตื่นขึ้นมา เขาก็สูญเสียความทรงจำไปแล้ว
ทันทีที่เย่หลีก้าวออกจากรถไฟ คนสิบกว่าคนนั้นก็ถอยหลังพร้อมกันหนึ่งก้าว ราวกับเห็นผี เขาได้ยินพวกนั้นพูดกันว่า...
“ทำไมถึงมีรถไฟเพิ่มมาอีกขบวน แถมยังมีคนเพิ่มมาอีกคนด้วย!”
“หรือจะเกี่ยวกับเหตุการณ์ครั้งนี้? แต่ถ้าเป็นกับดักคำสาป ก็ชัดเจนเกินไปแล้ว!”
“พี่ใหญ่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น... ไหนบอกว่าคนมาครบแล้วไม่ใช่เหรอ? ผมเป็นมือใหม่นะ... ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่ตรงกับที่พวกพี่เพิ่งพูดกันเลย...”
“ไม่ต้องตกใจ บางทีเขาอาจเป็นตัวละครประกอบก็ได้” ชายสวมแว่นดันกรอบแว่น ก่อนเดินเข้ามาหาเย่หลีเพื่อหยั่งเชิงว่าเขาเป็นใคร...
“พี่ชาย จะไปที่ไหนหรือ?” ชายสวมแว่นถาม
“ผมไม่รู้ นึกไม่ออกเหมือนกัน ประกาศบอกว่าที่นี่คือซื่อฮวา พอเห็นพวกคุณอยู่กันเยอะ ผมเลยลงมาถามดู”
“ซื่อฮวา? ซื่อฮวาอะไร... ที่นี่คือ... ดูท่านายไม่ใช่ตัวละครประกอบแล้ว” ชายสวมแว่นเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเย่หลีตรงหน้าไม่ใช่ตัวละครประกอบ แต่เป็นผู้ถูกสาปเหมือนพวกเขา ซื่อฮวา... ภาพศพ... คงเป็นเพราะหมอนี่หูไม่ดี ฟังผิดไป
“ตัวละครประกอบ? หมายความว่ายังไง?”
แม้สีหน้าของเย่หลีจะไม่ได้แสดงอารมณ์มากนัก แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความสงสัย
“พี่ชาย มานี่หน่อย!”
ชายสวมแว่นจับมือเย่หลี พาเดินไปหาคนอื่น ๆ เมื่อเห็นว่าเขาพาเย่หลีมาโดยไม่มีปัญหา ทุกคนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ขณะที่ชายสวมแว่นพาเย่หลีเข้าไปหาคนอื่น รถไฟด้านหลังก็ออกตัวกะทันหัน ก่อนหายลับไปในความมืด...
“ผมยืนยันแล้ว เขามีอุณหภูมิร่างกายและมีเงา น่าจะไม่มีปัญหา อีกอย่าง เขาไม่ใช่ตัวละครประกอบ เพราะได้ยินชื่อสถานีด้วย ผมเคยได้ยินผู้เจนสนามที่รอดจากเหตุการณ์ระดับไร้เหตุผลเล่าว่า การเข้าร่วมกลางคันแบบนี้เกิดขึ้นได้ บางคนยอมจ่ายค่าตอบแทนบางอย่างเพื่อซื้อตั๋วเพิ่ม แล้วเข้าร่วมตั้งแต่เริ่มต้น”
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นผู้เจนสนามสินะ?” เมื่อได้ยินชายสวมแว่นพูด ชายสวมสูทคนหนึ่งในกลุ่มก็หันมาถามเย่หลี
“ผม... ความจำเสื่อม...”
“ฮ่า ๆ พี่ชาย ข้ออ้างนี้เหลือเชื่อเกินไปแล้ว... อย่ามาหลอกพวกเราเลย...”
“ก็ได้... ผมเป็น...” เมื่อเห็นท่าทีของคนเหล่านั้น เย่หลีรู้ว่าต่อให้บอกว่าเป็นมือใหม่ พวกเขาก็คงไม่เชื่อ แถมยังคิดว่าเขาแกล้งวางท่าอีกด้วย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจว่าถ้าพวกนั้นจะคิดว่าเป็นผู้เจนสนาม ก็ปล่อยให้คิดไปเถอะ แต่จากคำพูดของพวกเขา เย่หลีเริ่มตระหนักว่ารถไฟเมื่อครู่นี้อาจไม่ธรรมดา
เมื่อยืนยันแล้วว่าเย่หลีไม่มีปัญหาและเป็นผู้เจนสนาม ชายสวมสูทก็อธิบายกฎให้มือใหม่ในกลุ่มฟังต่อ เย่หลียืนฟังอยู่ข้าง ๆ สรุปง่าย ๆ คือพวกเขาถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์คำสาป ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นภาพสะท้อนของโลกจริง ส่วนพวกเขาซึ่งเป็นผู้ถูกสาปถูกส่งมายังอีกด้านหนึ่งของโลก เพื่อคลี่คลายวิกฤต มีเพียงสองทางรอดเท่านั้น คือหาต้นตอแล้วแก้คำสาป หรือหาทางหนีให้พบแล้วหลบหนีออกไปก่อน
เหล่ามือใหม่เชื่อคำอธิบายของชายสวมสูทอย่างสนิทใจ เพราะก่อนหน้านี้มีคนหัวแข็งสองคนประสบเคราะห์ทันทีที่ฟื้นขึ้นมาบนรถไฟ ทุกคนเห็นกับตาว่าทั้งคู่ถูกพลังคำสาปที่ไม่อาจเข้าใจสังหาร หลังจากนั้นพวกเขาจึงจำต้องเชื่อ ทว่าเย่หลีไม่ได้อยู่บนรถไฟขบวนเดียวกับพวกเขา จึงได้แต่ฟังเรื่องที่เล่า ไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตัวเอง
“ผมขอเตือนทุกคนไว้ข้อหนึ่ง อย่าฆ่าเพื่อนร่วมทีมด้วยมือตัวเองเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ต่อให้โชคดีกลับไปยังโลกจริงได้ เขาก็จะไปรอคุณอยู่ในโลกถัดไป”
คำเตือนของชายสวมสูททำให้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ตรงนั้นรู้สึกหนาวเยือกไปถึงแผ่นหลัง ทุกคนรู้ดีว่าคำว่า ‘ไปรอคุณอยู่’ หมายถึงอะไร
“ตอนนี้อธิบายกฎจบแล้ว ทุกคนแนะนำตัวกันหน่อย เริ่มจากผมก่อน ผมชื่อเหยาอันเซิง เป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัทแห่งหนึ่งในโลกจริง และผ่านสถานีเหตุการณ์ระดับต้นมาแล้วสองครั้ง” ชายสวมสูทแนะนำตัวสั้น ๆ โดยบอกเพียงชื่อ อาชีพ และเรื่องที่ผ่านสถานีเหตุการณ์มาแล้วสองครั้ง ไม่มีข้อมูลอื่นมากไปกว่านี้ ส่วนข้อมูลเหล่านั้นจริงหรือเท็จก็ไม่มีใครรู้
จากคำพูดของเหยาอันเซิง เย่หลีเข้าใจเรื่องสถานีเหตุการณ์คำสาปอยู่บ้าง ก่อนที่เหตุการณ์คำสาปจะเริ่มต้น ทุกคนที่ถูกกำหนดให้เข้าร่วมเหตุการณ์จะได้รับตั๋วรถไฟคำสาป ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เมื่อถึงเวลา รถไฟจากสถานีเวียนว่ายก็จะมารับไปยังสถานีเหตุการณ์คำสาปถัดไปเพื่อทำภารกิจ
เหตุการณ์คำสาปเหล่านี้แบ่งเป็นระดับต้น ระดับกลาง ระดับสูง ระดับไร้เหตุผล ระดับบิดเบือนความจริง และระดับเวียนว่ายในตำนาน ซึ่งจะปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในแต่ละยุคสมัย และคัดเลือกผู้โดยสารทั้งหมดในยุคนั้น
ขณะที่เย่หลีกำลังครุ่นคิดถึงข้อมูลเหล่านี้ อีกคนก็แนะนำตัวต่อจากเขา เป็นชายสวมแว่นที่ทักเย่หลีเป็นคนแรกก่อนหน้านี้...
“ผมชื่อเฉินเป่ย เป็นแค่พนักงานขายธรรมดา ๆ ผ่านสถานีเหตุการณ์คำสาประดับต้นมาแล้วสองครั้ง และสถานีเหตุการณ์คำสาประดับกลางอีกหนึ่งครั้ง” เฉินเป่ยดันแว่น บนใบหน้ามีเพียงความสงบนิ่งของผู้เจนสนาม ต่างจากความตื่นตระหนกและหวาดกลัวของมือใหม่อย่างสิ้นเชิง
“เอ่อ ผมชื่อเกาเต๋อจู้ ส่วนสถานะในโลกจริงขอไม่เปิดเผย ตอนนี้ยังเป็นมือใหม่” คนที่สามที่แนะนำตัวคือชายวัยกลางคนร่างกำยำ แม้จะเป็นมือใหม่ แต่ก็นับว่าโดดเด่นกว่ามือใหม่คนอื่น เพราะเกาเต๋อจู้สงบนิ่งมาตลอด คนแบบนี้ไม่เป็นผู้เจนสนามที่แกล้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อหลอกคนอื่น ก็ต้องมีสภาพจิตใจแข็งแกร่งอย่างยิ่ง
“ฉัน... ฉันชื่อ... เจียงรั่วหลี... ขอฝากตัวด้วยนะคะ...” คนที่สี่เป็นหญิงสาววัยเยาว์ หน้าตาสดใส มีผมหางม้าคู่ยาว สวมกระโปรงยาวสีขาวสบาย ๆ ไม่รู้ว่าเพราะหวาดกลัวหรือตื่นเต้น ตอนแนะนำตัวเสียงของเธอสั่นระริก
ไม่นาน คนทั้งสิบสองคนก็แนะนำตัวจนครบ ถึงคราวเย่หลี เมื่อเห็นสายตาของคนเหล่านั้น เขาจึงทำได้เพียงแนะนำตัวสั้น ๆ...
“เย่หลี”
เย่หลีบอกชื่อของตัวเองสั้น ๆ คนเหล่านั้นรออยู่หลายวินาที เมื่อเห็นว่าเขาไม่พูดต่อ ทุกคนก็จ้องมองเขาด้วยความสงสัย
“ที่เหลือผมจำไม่ได้แล้ว”
เย่หลีพูดตามตรง แต่เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านั้นไม่เชื่อ พวกเขาคิดเพียงว่าเย่หลีไม่อยากเปิดเผยข้อมูลเท่านั้น...
แสงไฟบนชานชาลาเริ่มกะพริบ ทุกคนรู้สึกหนาวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของเหยาอันเซิงก็เคร่งขรึมขึ้น
“เอาละทุกคน คำสาปไม่อยากให้เราอยู่ที่นี่นานเกินไป เราต้องออกจากที่นี่แล้ว ถ้ายังอยู่ต่อ จะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นแน่”