“ลูกพี่ พวกเรา……”
“ตามไปเถอะ! เวลาที่ฉันให้เธอจดไว้ จดหรือยัง?” เย่หลีถามเจียงรั่วหลี พลางเดินตามเหยาอันเซิงกับคนอื่น ๆ ไป
“จดแล้วค่ะ ลูกพี่” เจียงรั่วหลีพูดจบก็เปิดบันทึกในโทรศัพท์แล้วยื่นให้ เย่หลีมองเวลาที่บันทึกไว้แล้วพบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ไม่มีสัญญาณว่าเวลาจะเดินช้าลง อย่างน้อยถ้าเวลาผ่านไปเร็วขึ้นหรือช้าลงจริง ๆ ไม่มากก็น้อยก็น่าจะมีใครสักคนรู้สึกถึงความผิดปกติ
“ตอนอยู่ที่สถานี เธอจำได้ไหมว่าวันนั้นวันที่เท่าไร?” เย่หลีถามอีก
“น่าจะวันที่ 28 นะคะ มีอะไรเหรอ?”
“ไม่มีอะไร” เย่หลีส่ายหน้า
“ลูกพี่ คุณ……” เจียงรั่วหลียังอยากพูดต่อ แต่เย่หลีกลับเคาะหัวเธอเบา ๆ เสียก่อน……
เจียงรั่วหลีเลือกสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเย่หลีตั้งแต่แรก เพราะมองออกว่าเขาไม่ธรรมดา เธอไม่ใช่คนโง่ เมื่อสังเกตเห็นว่าเย่หลีกำลังจ้องภาพบนผนังทั้งสองด้านของทางเดิน ก็เข้าใจได้ทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร
ยิ่งเข้าใกล้ความจริง ก็ยิ่งเข้าใกล้ความตาย บางเรื่องถึงจะรู้ก็พูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้
เย่หลียื่นโทรศัพท์ให้เจียงรั่วหลี แม้หลังจากนั้นเขาจะไม่พูดอะไรอีกสักคำ แต่เมื่อเห็นวันที่บนปฏิทิน เธอก็ได้คำตอบแล้ว เพราะโทรศัพท์แสดงวันที่ 28 เธอเอาแต่จับตาดูเวลาที่เปลี่ยนไปในวันนั้น จนมองข้ามวันที่ไป หากโทรศัพท์ไม่ได้เสีย แสดงว่าพวกเขาติดอยู่ในวันเดียวกันมาตลอด นั่นคือวันที่ 28
ทุกครั้งที่ถึงเวลานั้น เสียงระฆังจะดังขึ้น และจะมีคนตาย……
แต่ก็เกิดคำถามตามมา เย่หลีสนใจเวลาเป็นพิเศษตั้งแต่เพิ่งเข้ามาในคฤหาสน์แห่งนี้และเข้าไปในห้องเก็บของพร้อมกับเธอ นั่นแสดงว่าเขาอาจพบอะไรบางอย่างตั้งแต่ตอนนั้น จึงให้เธอคอยสังเกตเวลาเพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐาน
เจียงรั่วหลีอดรู้สึกโชคดีไม่ได้ โชคดีที่เย่หลีไม่มีโทรศัพท์ ไม่อย่างนั้นเจ้าคนเย็นชาแบบนี้อาจไม่ยอมพาเธอเล่นด้วยก็ได้
เย่หลีตามทุกคนมาถึงห้องโถง ภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่ที่สุดของนายหญิงซึ่งอยู่บนผนังห้องโถงเปลี่ยนไปแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของนายหญิงในภาพดูบิดเบี้ยวและพิลึกพิลั่น ขณะเดียวกัน ศพนายหญิงที่ถูกไฟคลอกอย่างสาหัสซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ใต้ภาพก็มีเลือดแห้งกรังติดกาย กลิ่นคาวเลือดกับกลิ่นไหม้ฉุนคลุ้งไปทั่วอากาศ
“เธอ……เธอ……ลืมตาแล้ว……”
“แล้วภาพนั่นก็……เปลี่ยนไปด้วย……”
ทุกคนสังเกตเห็นว่าศพกับภาพเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน ใบหน้าของคนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว……
“เงียบหน่อย!” จู่ ๆ เย่หลีก็ตะโกนขึ้น ทุกคนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด เพราะตกใจที่เจ้าคนเงียบขรึมอย่างเย่หลีโพล่งขึ้นมา
ความเงียบชั่วครู่นี้ทำให้เย่หลีซึ่งอยู่ใกล้ศพนายหญิงได้ยินเสียงบางอย่าง แต่เขากังวลว่าจะไปกระตุ้นกฎบางอย่าง จึงไม่ได้เข้าไปใกล้มากนัก ถึงอย่างนั้นก็ยังมีบางเรื่องที่เขาต้องยืนยันให้ได้
“มีอะไรหรือ เย่หลี?” เหยาอันเซิงไม่ได้ขุ่นเคืองที่เย่หลีตะโกน ในสายตาเขา เย่หลีเป็นคนผ่านประสบการณ์มาไม่น้อย บางทีอาจค้นพบอะไรบางอย่าง
เย่หลีคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรื่องนี้น่าจะเป็นเบาะแสที่สังเกตเห็นได้ง่าย ไม่น่าจะเข้าใกล้ความจริงจนเกินไป การพูดออกมาตรง ๆ คงไม่ถึงกับทำให้ถูกผีร้ายในเหตุการณ์คำสาปไล่ล่า
“เธอมีเสียงหัวใจเต้น ฉันได้ยิน” เย่หลีพูดเสียงเรียบ
“อะไรนะ?!”
ทุกคนตกใจ เหยาอันเซิงรีบโบกมือให้ทุกคนเงียบอีกครั้ง แล้วเดินเข้าไปใกล้ศพนายหญิงเพื่อเงี่ยหูฟัง หลังจากสภาพแวดล้อมสงบลง พวกเขาก็ได้ยินเสียงหัวใจเต้นแรงชัดเจนจริง ๆ เสียงนั้นดังมาก จนแทบจะเรียกว่าชัดแจ้ง……
“ดวงตา……หัวใจ……ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้……”
เหยาอันเซิงนึกถึงหลัวเหมี่ยวกับเสิ่นจี้ในภาพสีน้ำมัน คนหนึ่งถูกควักดวงตา อีกคนถูกควักหัวใจ หรือว่าหากอวัยวะของศพนายหญิงค่อย ๆ กลับคืนสู่สภาพคนปกติทีละส่วน ก็จะถือว่าภาพวาดเสร็จสมบูรณ์ และฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริง ๆ หรือเป็นการปลุกผีร้ายให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์กันแน่?
“ทุกท่าน นายหญิงไม่พอใจกับภาพของเมื่อวาน วันนี้หวังว่าทุกท่านจะพยายามกันต่อไป”
เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของทุกคน เมื่อหันกลับไปก็เห็นพ่อบ้านประหลาดไร้ตาดำคนนั้น เขาปรากฏตัวขึ้นใกล้ ๆ พวกเขาโดยไม่มีใครทันสังเกต……
“เอ่อ……พวกเราเสียคนไปสองคน วันนี้พักได้ไหม?” หลิวเยี่ยนฟางถามเสียงอ่อน ส่วนพ่อบ้านก็ยังคงสีหน้าไร้อารมณ์ขณะตอบ
“ถ้าวันนี้นายหญิงไม่ได้เห็นภาพวาด เธอจะโกรธมาก” พ่อบ้านทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป แล้วหายลับเข้าไปในทางเดินมืด
เย่หลีสังเกตด้วยว่าท่าทางการเดินของพ่อบ้านแปลก ๆ ก้าวแต่ละครั้งสั้นเกินไป ดูไม่เหมือนเดิน แต่คล้ายกำลังลอยมากกว่า
“ที่พ่อบ้านพูดน่าจะหมายถึงกฎ ดูท่าเราคงต้องเลือกคนมาวาดอย่างน้อยหนึ่งคน” เหยาอันเซิงถอนหายใจอย่างจนปัญญา เมื่อนับเย่หลีที่เข้ามาร่วมกลุ่มกลางคันแล้ว พวกเขามีทั้งหมด 13 คน ตอนนี้เสียไปสองคน จึงเหลือ 11 คน
เหยาอันเซิงตั้งใจจะใช้การจับฉลากตัดสิน เมื่อเทียบกับการเรียกชื่อ วิธีนี้จะช่วยไม่ให้ใครผูกใจเจ็บ ทั้งยังทำให้ทุกคนยอมรับได้ และในบรรดา 11 คน โอกาสที่คนหนึ่งจะถูกจับได้ไม่ถึง 10% เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะซวยถูกจับได้พอดี
“แต่……แต่……ฉันวาดเป็นแค่คนไม้ขีดเองนะ……” หลิวเยี่ยนฟางไม่อยากถูกเลือก จึงเป็นคนแรกที่พูดขึ้นมา หวังจะตัดตัวเองออกจากการจับฉลาก
“เอาอย่างนี้ เพื่อความยุติธรรม เดี๋ยวทุกคนจับฉลากกัน ไม่มีใครคัดค้านใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินเหยาอันเซิงพูดเช่นนั้น ทุกคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็พยักหน้าเห็นด้วย เพราะไม่มีใครอยากไปตาย ทุกคนต่างคิดว่าตัวเองมีโอกาสไม่ถึง 10% คงไม่ใช่ตัวเองหรอกน่า!
หลังจากตัดสินใจจับฉลาก เหยาอันเซิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะมีคนหายไปหนึ่งคน……
“ซ่งหงเจี้ยนอยู่ไหน?” เหยาอันเซิงพบว่าคนที่หายไปคือชายหน้ามีฝ้าซึ่งเพิ่งมีเรื่องขัดแย้งกับเขา จึงรีบหยิบโทรศัพท์ออกมา
ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่สถานี พวกเขาแลกเบอร์กันไว้แล้ว แม้กฎจะทำให้พวกเขาติดต่อคนข้างนอกในเหตุการณ์คำสาปนี้ไม่ได้ แต่ยังโทรหากันเองได้
“ฮัลโหล ซ่งหงเจี้ยน นายอยู่ไหน?” เหยาอันเซิงข่มความโกรธแล้วถาม เขาเกลียดคนไม่เชื่อฟังอย่างซ่งหงเจี้ยนที่สุด
“ฉันก็อยู่ในห้องของฉันน่ะสิ อะไร? ตอนนี้มาขอร้องให้ฉันไปแล้วเหรอ? อยากให้ฉันไปตายแทนล่ะสิ? ฝันไปเถอะ!”
ซ่งหงเจี้ยนพูดจบก็ตัดสายทันที ส่วนเหยาอันเซิงก็ไม่ได้คิดจะตามใจหมอนั่น……
“ไป! พวกเราไปหาเขา จะปล่อยให้เขานั่งรอรับผลประโยชน์อยู่ฝ่ายเดียวไม่ได้!”
เหยาอันเซิงพาคนอื่น ๆ มุ่งหน้าไปยังห้องของซ่งหงเจี้ยน……
“ลูกพี่ แบบนี้จะทะเลาะกันเองไม่ดีหรือเปล่าคะ?” เจียงรั่วหลีถามเสียงเบา ถึงอย่างไรเธอก็แค่อยากมีชีวิตรอด แต่คนที่นี่กลับเริ่มทะเลาะกันเองเสียแล้ว เธอรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่น่าไว้ใจ
“ไม่ต้องห่วง พวกเขาทะเลาะกันไม่ขึ้นหรอก……เพราะซ่งหงเจี้ยนตายไปแล้ว” เย่หลีพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“หา? เป็นไปไม่ได้มั้งคะ! เมื่อกี้เขายังคุยโทรศัพท์ได้ตามปกติเลยไม่ใช่เหรอ?” เจียงรั่วหลีสงสัย
“เธอลืมกฎที่พ่อบ้านพูดก่อนหน้านี้แล้วหรือ? เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นให้กลับห้องพัก พอมันดังขึ้นอีกครั้งก็ต้องออกมา ซ่งหงเจี้ยนคิดว่าซ่อนตัวอยู่ในห้อง ไม่ออกไปเจอภาพพวกนั้นแล้วจะปลอดภัย แต่ไม่รู้เลยว่าการแยกตัวจากกลุ่มและอยู่ในห้องเป็นเวลานาน เท่ากับฝ่าฝืนกฎไปแล้ว”
……
ในห้อง ซ่งหงเจี้ยนวางสายแล้วเปิดเพลงในโทรศัพท์ไปด้วย เปิดฝักบัวไปด้วย ตั้งใจจะอาบน้ำ แต่ทันทีที่เปิดฝักบัว น้ำร้อนกลับมีกลิ่นสีวาดภาพคลุ้งอยู่……
“บ้าเอ๊ย! จะอาบน้ำบ้าอะไร!”
ซ่งหงเจี้ยนจำใจสวมเสื้อผ้ากลับอีกครั้ง แต่ขณะที่กำลังจะทำอะไรบางอย่าง โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีก……