ลูเซียรับประทานอาหารเสร็จก็กลับห้องของตนทันที
ส่วนโรแลนด์ยังคงละเลียดอาหารอย่างไม่เร่งรีบ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนคอยอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเรียบเฉย เขาเพียงเลื่อนจานอาหารที่ยังไม่มีใครแตะต้องมาให้โรแลนด์ในจังหวะอันเหมาะเจาะ ชายผู้นี้เป็นคนพิถีพิถันไร้ที่ติ ทั้งยังเข้มงวดกับความประณีตแทบจะถึงขั้นเจ้าระเบียบ ไม่ว่าจะกับตนเองหรือคนรับใช้คนอื่น ๆ
“นายน้อย นี่คือจดหมายตอบรับเข้าเรียนจากวิทยาลัยหลวงเซนต์โรมันเวียขอรับ”
โรแลนด์รับซองจดหมายมา ผิวหน้าประดับลวดลายปั๊มทอง ดูประณีตงดงาม
“ท่านลุงสก็อต ข้าเปลี่ยนใจแล้ว” โรแลนด์เงยหน้าสบตาชายวัยกลางคน ก่อนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าตั้งใจจะไปดูโรมันเวียสักหน่อย บางทีอาจได้เรียนรู้อะไรไม่น้อย แล้วก็คงได้รู้จักสหายใหม่อีกหลายคน...”
“ได้ขอรับ นายน้อย ข้าจะจัดการให้”
ตระกูลลูซิเฟลมีโควตาแนะนำผู้เข้าศึกษาปีละสองคน
ทว่าโดยมาก โควตาเหล่านี้จะมอบให้บุตรหลานของอัศวินในสังกัดที่มีพรสวรรค์ หรือหากพบเด็กที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ในเมืองใกล้เคียง ตระกูลลูซิเฟลก็ยินดีมอบโควตาเหล่านี้ให้โดยแลกกับค่าตอบแทน เมื่อร่ำเรียนสำเร็จและกลับมา พวกเขาก็จะกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตระกูลลูซิเฟล สถานะของคนเหล่านี้ย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย
แต่จดหมายตอบรับของเขาฉบับนี้พิเศษยิ่งกว่า
อาศัยสิทธิพิเศษเล็กน้อยให้ได้รับการยกเว้นจากการสอบเข้า มิฉะนั้นสิ่งที่ได้รับคงไม่ใช่จดหมายตอบรับเข้าเรียน หากแต่เป็นหนังสือแจ้งให้เข้าสอบ
แม้แต่ผู้สมัครที่ได้รับการแนะนำก็ยังต้องผ่านการสอบเข้า เพียงแต่มีสิทธิ์ก่อนคนทั่วไปอยู่บ้าง หากคะแนนไม่ถึงเกณฑ์ก็ยังถูกปฏิเสธได้ ซึ่งเท่ากับสูญเสียสิทธิ์เข้าเรียน และโควตาแนะนำของปีนี้ก็จะถูกใช้ไปด้วย
เพื่อไม่ให้ผู้สมัครของวิทยาลัยมีแต่บุตรหลานตระกูลขุนนาง อย่างไรก็ต้องมีเลือดใหม่จากสามัญชนอยู่บ้าง
เมื่อเทียบกับโรงเรียนขุนนางอื่น ๆ แล้ว นี่นับว่ายุติธรรมมากทีเดียว
โรแลนด์ไม่ได้เปิดซองอ่านเนื้อหาทันที เพราะไม่ว่าจะข้างในเขียนไว้อย่างไร การตัดสินใจของเขาก็ไม่เปลี่ยนเพียงเพราะตัวอักษรไม่กี่คำ เขาส่งจดหมายคืนให้สก็อต เกรียร์ แล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า “ถ้าเช่นนั้นต้องรบกวนท่านลุงสก็อตแล้ว เรื่องหลังจากนี้ท่านจัดการตามสะดวกได้เลย”
“ได้ขอรับ นายน้อย”
สก็อต เกรียร์โค้งกายเล็กน้อย ก่อนหลีกทางให้
โรแลนด์พยักหน้าทักทายอย่างอ่อนโยน แล้วเดินจากไป
ก่อนจะพ้นไป เขายังได้ยินเสียงกระซิบกระซาบอยู่บ้าง ในฐานะนักรบขั้นห้า สมรรถภาพร่างกายของเขาเทียบได้กับยอดมนุษย์ แม้จะกล่าวว่าเหาะเหินเดินอากาศได้คงเกินจริงไปหน่อย แต่ก็เรียกได้ว่าใกล้เคียงอยู่มาก
“นายน้อยอ่อนโยนจังเลยนะ ดีกว่าพวกขุนนางหยิ่งยโสข้างนอกนั่นตั้งไม่รู้กี่เท่า”
“นี่แหละถึงจะเป็นขุนนางตัวจริง”
“นั่นสิ ๆ”
หากคำพูดเหล่านี้ไปถึงหูขุนนางคนอื่น พวกนางคงถูกลงโทษอย่างไม่ต้องสงสัย อีกฝ่ายคงตวาดว่า “อะไรนะ พวกสามัญชนชั้นต่ำอย่างพวกเจ้ากล้าวิจารณ์ขุนนาง แล้วยังกล้าพูดตรง ๆ อีกหรือว่าขุนนางแบบไหนถึงเรียกว่าขุนนางตัวจริง ข้าว่าพวกเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วกระมัง!”
จากนั้นสาวใช้เหล่านี้ก็คงถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม
แต่สำหรับโรแลนด์แล้ว คำพูดของพวกนางฟังรื่นหูไม่น้อย
ภายในห้องอาหาร สก็อต เกรียร์มองตามแผ่นหลังของโรแลนด์ที่ค่อย ๆ ห่างออกไป จนกระทั่งลับหายตรงมุมทางเดิน เขาจึงละสายตากลับมา ในฐานะหัวหน้าพ่อบ้านแห่งตระกูลลูซิเฟล ยามดยุกไม่อยู่ งานราชการแทบทั้งหมดล้วนตกอยู่ในมือเขา ส่วนเรื่องเล็กน้อยบางเรื่องจึงค่อยขอความเห็นจากโรแลนด์
ถึงอย่างไรบ้านหลังนี้ก็ยังมีเจ้านายอยู่
อีกทั้งคำแนะนำของโรแลนด์ก็มักทำให้เขาได้มุมมองใหม่เสมอ
ในสายตาของเขา นายน้อยเป็นคนถ่อมตนและยับยั้งชั่งใจอย่างยิ่ง ถึงขั้นยับยั้งมากเกินไปด้วยซ้ำ ต่อให้คนรับใช้ทำผิดพลาดต่อหน้า เขาก็ไม่ตำหนิ กลับถามไถ่ว่าเกิดเหตุขัดข้องอะไรขึ้นหรือไม่ แทนที่จะลงโทษ ยังมอบรางวัลให้อีกด้วย
โดยกล่าวว่า “คงเหนื่อยกันมากแล้ว ไปพักสักหน่อยเถอะ”
กล่าวโดยสรุป ขุนนางผู้ควรจะวางตนเหนือผู้คนกลับใช้กฎเกณฑ์ที่เข้มงวดยิ่งกว่าของเขาเสียอีกมาควบคุมตนเอง สก็อต เกรียร์เป็นหัวหน้าพ่อบ้านประจำคฤหาสน์ดยุก อีกทั้งยังเป็นนักดาบศักดิ์สิทธิ์ขั้นเจ็ดและจอมเวทขั้นสี่ ไม่ว่าไปอยู่ที่ใดก็เป็นยอดฝีมือที่สร้างชื่อได้ ทว่าเขากลับมองนายน้อยของตนไม่ออกอยู่บ้าง
แต่มีเรื่องหนึ่งที่เขามั่นใจได้
ภายใต้ดวงตาสีทองอร่ามคู่นั้นซ่อนความหยิ่งทะนงที่คนธรรมดายากจะเข้าใจเอาไว้
······
เมื่อกลับถึงห้อง หนังสือเก่าแก่เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของโรแลนด์
ปกดูคล้ายผ่านกาลเวลาจนหมองเก่า บ่งบอกว่าเป็นของที่มีอายุไม่น้อย
เขาพลิกเปิดไปหน้าหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นหน้าว่าง กระดาษสีเหลืองหม่นไร้ร่องรอยตัวอักษร ทว่าไม่นาน ตัวหนังสือสีดำก็เริ่มปรากฏขึ้น ราวกับมีชีวิต บันทึกข้อมูลของสก็อต เกรียร์ไว้ ทั้งขั้นพลังและความสามารถ
【บุคคล: สก็อต เกรียร์】
【ระดับ: นักดาบศักดิ์สิทธิ์ขั้นเจ็ด/จอมเวทขั้นสี่】
【คุณลักษณะประจำตัว: จิตวิญญาณที่ผ่านทุกข์เข็ญ (แดง): วิญญาณของเจ้าผ่านการขัดเกลานับครั้งไม่ถ้วน เมื่อไปถึงขั้นเจ็ดก็แปรเปลี่ยนโดยสิ้นเชิง ความสามารถพิเศษประเภทล่อลวงและทำให้สับสนซึ่งมีระดับเดียวกันส่งผลต่อเจ้าลดลง 30%】
【เชี่ยวชาญวิชาดาบ (แดง): ความสามารถด้านทักษะ ซึ่งแสดงถึงความชำนาญในวิชาดาบโดยรวมของเจ้า】
【จดจ่ออย่างสมบูรณ์ (ม่วง): สมาธิของเจ้าเพิ่มขึ้นอย่างมาก ความสามารถในการเรียนรู้ทักษะ +20%】
【นิยมความสมบูรณ์แบบ (น้ำเงิน): มักตรวจหาข้อบกพร่องและแก้ไขในสิ่งที่เชี่ยวชาญแล้ว ประสิทธิภาพการใช้ความสามารถทุกด้านถึงขีดสุด +5%】
【พิถีพิถันไร้ที่ติ (เขียว): เจ้าสังเกตการณ์ได้เฉียบคมจนผู้คนชื่นชม】
【ความสามารถในการลงมือทำ (ขาว): นิสัยที่สั่งสมมาหลายปีทำให้เจ้ามีความสามารถในการลงมือทำอย่างยอดเยี่ยม】
【......】
“ชิ แม้แต่คัมภีร์แห่งสัจธรรมที่ไม่สมบูรณ์ก็ยังมีความสามารถในการตรวจสอบถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” โรแลนด์มองข้อมูลของหัวหน้าพ่อบ้านสก็อต เกรียร์อย่างสนอกสนใจ “มิน่าล่ะ ก่อนหน้านี้ข้าถึงยอมเก็บสิ่งนี้ไว้ข้างกาย แม้ต้องเสี่ยงถูกพลังย้อนกลับเล่นงาน ถึงขั้นฝังมันไว้ในร่างกายด้วย”
คัมภีร์แห่งสัจธรรมเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดที่ลึกลับอย่างยิ่งในเนื้อเรื่องต้นฉบับ กระทั่งถึงวาระสุดท้ายก็ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ผู้ครอบครองมันตั้งแต่ต้นจนจบมีเพียงโรแลนด์·มอร์นิงสตาร์·ลูซิเฟล และเขาก็ยังไม่อาจควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ ในเส้นเรื่องปกติ เขาถึงกับถูก【คัมภีร์แห่งสัจธรรม】ฉบับสมบูรณ์เล่นงาน จนถูกผนึกไปพร้อมกับมัน
สิ่งนี้อยู่ในมือโรแลนด์มาตั้งแต่ต้น
ขณะที่เหล่าผู้แข็งแกร่งทั่วโลกยังคงตามหามันอย่างบ้าคลั่ง เพื่อแสวงหาสัจธรรม
เล่ากันว่าในหนังสือซ่อนความลับของโลกเอาไว้ แม้แต่เทพแท้จริงก็ยังปรารถนามัน
แต่คัมภีร์ที่อยู่ในมือโรแลนด์ตอนนี้เป็นเพียงฉบับไม่สมบูรณ์
หน้าคำนำที่สำคัญอย่างยิ่งอีกเก้าหน้ากระจัดกระจายอยู่ทั่วโลก ถึงกระนั้น ความสามารถในการตรวจสอบที่ไร้ต้นทุนและแทบไม่มีขีดจำกัดเช่นนี้ก็นับว่าลึกลับเหนือธรรมดา อย่างน้อยที่สุด ผู้ใดก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าเทพแท้จริงก็แทบไม่มีความลับใดซ่อนจากเขาได้
โรแลนด์ลองเล่นกับมันอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่พบความสามารถอื่นอีก จึงเก็บมันกลับเข้าไปในร่างกาย
ขณะเดียวกัน สัญลักษณ์ดวงดาวแห่งสัพพัญญูและสรรพานุภาพก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าผาก ก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในไม่ช้า
โรแลนด์เคยใช้【คัมภีร์แห่งสัจธรรม】ตรวจสอบความสามารถของตนเองเช่นกัน
เรียกได้ว่าหรูหราอลังการจนแสบตาเลยทีเดียว
สก็อต เกรียร์ยอดฝีมือขั้นเจ็ดยังมีคุณลักษณะสีแดงเพียงสองอย่าง แต่เขามีถึงเก้าอย่าง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่คุณลักษณะสีรุ้งของเขาก็มีมากกว่าคุณลักษณะสีแดงของหัวหน้าพ่อบ้านหลายเท่าแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งได้รับคุณลักษณะเพิ่มมาอีกสองอย่างจากพิธีต้องห้าม
นับตั้งแต่ตื่นรู้ความทรงจำจากชาติก่อน สมองของเขาก็ไม่เคยหยุดทำงานแม้แต่วินาทีเดียว
เพราะแม้แต่โรแลนด์เองก็ไม่รู้เส้นเรื่องของโลกทั้งหมด
ความทรงจำของเขามีเพียงถึงก่อนบท【บาปดั้งเดิม·ความหยิ่งยโส】 ส่วนเรื่องราวภายใต้ม่าน【วาระสุดท้าย】นั้น เขารู้ไม่มากนัก เพราะเกมนี้ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ นี่เป็นเพียงเนื้อเรื่องหลัก ยังมีเส้นเรื่องทางเลือกอีกมากที่ไม่ได้เติมเต็ม และรายละเอียดหลายอย่างก็มีเพียงคำใบ้ชวนฉงนคอยประคองไว้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ก่อนที่เขาจะมายังโลกนี้
เนื้อเรื่องยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุด
ดังนั้นโรแลนด์จึงต้องคิดให้รอบคอบ ด้วยความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตและมุมมองดุจพระเจ้าของผู้สร้างเกม เขาจำเป็นต้องประเมินทุกสิ่งและชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย แม้จะหยิ่งทะนง แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลา อย่างน้อยเมื่อพูดถึง【คัมภีร์แห่งสัจธรรม】 ตอนที่สร้างเกมในชาติก่อน แพตช์ก็ยังอัปเดตไม่ครบ
คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง โรแลนด์ก็เพียงเผยรอยยิ้มออกมา
“เอาเถอะ สิ่งที่ไม่รู้ย่อมสนุกกว่าอยู่แล้ว...”