ข่าวที่สามารถจุดชนวนให้ทั้งราชวิทยาลัยเวทมนตร์ลุกเป็นไฟได้ ราวกับประกายไฟที่ร่วงหล่นลงในน้ำมันเดือด ภายในเช้าวันเดียวก็ระเบิดออก ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ถาโถม
องค์หญิงซีลีน ธิดาคนเล็กผู้ทรงเป็นที่รักยิ่งของจักรพรรดิ ดุจดั่งไข่มุกแห่งจักรวรรดิ ทรงประกาศท้า 'การประลองตามคำสาบาน' อันศักดิ์สิทธิ์ต่อคู่หมั้นของพระองค์ — บุตรแห่งแกรนด์ดยุกริมเหนือ โคลอี โอรอสเต ดอร์โด ณ ลานกลางวิทยาลัย ท่ามกลางสายตาผู้คนนับร้อย! โดยมีเดิมพันคือพันธสัญญาหมั้นหมายที่ค้ำจุนสันติภาพระหว่างจักรวรรดิและแดนเหนือ!
ข่าวสารแพร่สะพัดราวกับติดปีก ไปถึงทุกซอกทุกมุมของวิทยาลัยด้วยความเร็วสูง แน่นอนว่ามันก็มายังห้องพยาบาลของสถาบันด้วยเช่นกัน
แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างกระจกใสสะอาด ทอดเงาดวงประปรายลงบนพื้นห้องอันวาววับ
โซรอส เด็กหนุ่มผู้โชคร้ายขาหักทั้งสองข้างจาก 'อุบัติเหตุ' ในวิชาภาคปฏิบัติเมื่อไม่นานมานี้ กำลังนอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงคนไข้ เขามีผมสั้นสีน้ำตาลยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าซีดเซียวเพราะเสียเลือด แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงสดใส
องค์หญิงซีลีนประทับบนเก้าอี้ข้างเตียง ทรงละทิ้งความหยิ่งยโสและเข้มแข็งที่เคยแสดงต่อหน้าผู้คน ในยามนี้พระนางดูสงบอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด
พระนางกำลังใช้ฝ่ามือขาวบางคู่นั้นปอกแอปเปิ้ลให้เด็กหนุ่มบนเตียงอย่างบรรจง
ท่าทีที่ทรงมีต่อโซรอสนั้น แตกต่างราวฟ้ากับดินจากที่ทรงมีต่อโคลอี
ในพระทัยของพระนาง โซรอสคือคนพิเศษ
เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนของวิทยาลัยที่ไม่ประจบสอพลอพระนางเพราะสถานะเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ และไม่ห่างเหินเกรงกลัวเพราะพระราชอำนาจ
เขามองเห็นเพียง 'ซีลีน' ตัวตนที่แท้จริงของพระนาง
เป็นเพราะความบริสุทธิ์ใจที่หาได้ยากยิ่งนี่เอง ที่ทำให้พระนางทะนุถนอมมิตรภาพนี้อย่างที่สุด และด้วยเหตุนี้เอง เมื่อทรงทราบว่าโซรอสถูกโคลอีเล่นงานด้วยเล่ห์เพทุบายจนขาหักในวิชาภาคปฏิบัติ ความโกรธที่อัดอั้นมานานของพระนางก็ปะทุขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม จนทะลุขีดจำกัด
ความโหดร้ายของโคลอีไม่เพียงทำร้ายสหายที่พระนางใส่ใจ แต่มันยังเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีและเส้นตื้นของพระนางอีกด้วย
"ซีลีน..." โซรอสเป็นฝ่ายทนไม่ไหว ทำลายความเงียบสงบของห้องพยาบาลก่อน "ข่าวลือกันทั้งนั้นว่า เธอท้าโคลอีให้สาบานว่าจะยกเลิกการหมั้นหมาย?"
ฝ่ามือที่ปอกแอปเปิ้ลขององค์หญิงชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที แทบมองไม่เห็น ขนตายาวทอดลง ปกปิดประกายซับซ้อนในดวงตาที่วาบผ่านไป
พระนางเพียงส่งเสียง "อืม" แผ่วเบา เป็นการยอมรับ
สีหน้าของโซรอสพลันเต็มไปด้วยความกังวลหนักหน่วง "แต่...แบบนี้จะไม่เป็นไรจริง ๆ เหรอ? ผมได้ยินว่า การหมั้นของเธอกับโคลอีมันเกี่ยวกับเสถียรภาพของแดนเหนือ ท่านจักรพรรดิ...จะทรงอนุญาตหรือ?"
ซีลีนเม้มริมฝีปากบางอ่อนนุ่ม ยื่นแอปเปิ้ลที่ปอกแล้วส่งให้เขา จากนั้นจึงตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "กฎของสนามประลองวิทยาลัย คือกฎเหล็กที่ชนรุ่นก่อนตั้งไว้ตอนสถาปนาประเทศร่วมกับสภาผู้อาวุโส เป็นสัญลักษณ์ของความเป็นธรรมและคำสาบานที่มิอาจลบหลู่"
"ในเมื่อโคลอีตอบตกลงการประลองด้วยตัวเอง เช่นนั้นแล้วต่อให้เป็นเสด็จพ่อ ก็มิอาจขัดขืนได้"
โซรอสตะลึงงัน เขาหรุบตาลง รับแอปเปิ้ลมา แต่ไม่ได้กิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ถ้าไม่ใช่เพราะผมมันไร้ความสามารถ ก็คงไม่ทำให้เธอต้องเสี่ยงก่อความกริ้วกับฝ่าบาทเพื่อผม..."
"ไม่นะ โซรอส อย่าพูดอย่างนั้น" ซีลีนส่ายพระเศียร ทอดพระเนตรเขาอย่างแน่วแน่ "ถึงแม้จะไม่มีเรื่องของเธอ ตราบใดที่มีโอกาส ข้าก็ต้องหาทางยกเลิกการหมั้นนี้ให้ได้อยู่ดี"
"ข้าไม่อาจจะจินตนาการถึงการต้องใช้ชีวิตในวันข้างหน้าร่วมกับคนขี้ขลาดที่เอาแต่พึ่งพาฐานะครอบครัว รังแกผู้ที่อ่อนแอกว่าและกลัวผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้ มันทำให้ข้ารู้สึกคลื่นเหียนอย่างที่สุด ในเรื่องนี้ ข้าต้องขอบคุณเธอต่างหาก มันคือการบาดเจ็บของเธอที่ทำให้ข้าตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดในที่สุด"
พระนางเว้นจังหวะเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยนลง "แล้วอีกอย่าง เธอคือเพื่อนที่ข้ายอมรับ เมื่อเธอถูกกลั่นแกล้งอย่างไม่เป็นธรรม ถ้าข้าไม่ช่วยเธอ แล้วจะมีใครอีกเล่า?"
โซรอสมององค์หญิงด้วยความตะลึง เด็กสาวผู้แน่วแน่ตรงหน้า ทำให้ภายในใจของเขาเต็มตื้นไปด้วยความซาบซึ้งอย่างยากจะบรรยาย
......
ตรงกันข้ามกับความเห็นสาธารณะที่เดือดดาลภายนอก ในฐานะศูนย์กลางอีกรายของพายุ โคลอีกลับดูสงบนิ่งอย่างผิดคาด ถึงขั้นว่า...ไม่รู้ไม่ชี้
ตอนนี้เขากำลังหมอบตัวอยู่ลึกเข้าไปในห้องสมุดของราชวิทยาลัยเวทมนตร์ซึ่งโอ่อ่าราวกับพระราชวัง ในมุมสงบเงียบติดหน้าต่าง
ความวุ่นวายนอกหน้าต่างราวกับถูกกั้นด้วยโลกอีกใบ
การประลองในอีกสามวัน? เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
แพ้การต่อสู้ ยกเลิกการหมั้นหมาย แล้วก็โบกมือลากลุ่มตัวเอก ขั้นตอนนี้ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยตั้งแต่ตอนที่เขาข้ามมิติมาปะติดปะต่อเรื่องราวรู้เรื่อง
เจ้าหญิงคือของตัวเอก การหมั้นหมายสำหรับเขาซึ่งเป็นตัวร้ายกระจอกนี้ไม่ใช่ของขวัญ หากแต่เป็นระเบิดเวลาพร้อมจะจุดชนวนเอาชีวิตน้อย ๆ ของเขาทุกเมื่อ
ตอนนี้เขาสนใจมากกว่าว่าโลกนี้มันเชื่อถือได้แค่ไหน อย่าเป็นเวอร์ชั่นที่ถูกโมดิฟายด์มั่วซั่วไปล่ะ ไม่งั้นข้อได้เปรียบจากการเป็น 'ผู้หยั่งรู้' ของเขาคงต้องลดลงอย่างมากแน่
เขากางตำราเล่มหนาหนักออก ปลายนิ้วไล้ผ่านหน้ากระดาษที่ส่งกลิ่นหอมของน้ำหมึก
ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดยิ่ง อักษรที่ใช้ในหนังสือสำหรับเขาแล้ว เช่นเดียวกับภาษาที่นี่ ทั้งแปลกและคุ้นตา เขาเคยเห็นมันมาก่อน แต่ตอนนี้สามารถอ่านได้อย่างคล่องแคล่ว
หน้ากระดาษถูกพลิกผ่านไปทีละหน้า ข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ถูกบันทึกลงในสมองเขาอย่างรวดเร็ว ตรงกับความรู้ของเขาเป๊ะ ๆ
ระบบพลังเหนือธรรมชาติมีเพียงสองสาย คือ นักรบ และ จอมเวท
ลำดับขั้นเหมือนกันหมด จากต่ำไปสูง คือ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง ระดับราชัน ระดับนักบุญ ระดับจักรพรรดิ ระดับเทพ
แผนที่โลกก็ไม่มีปัญหา ห้าทวีปใหญ่ แยกจากกันด้วยทะเลไร้สิ้นสุด ที่อยู่อาศัยหลักของมนุษย์อยู่ที่ห้าพันธมิตรรัฐในทวีปใต้
จักรวรรดิเซนต์โรมาเนียที่ตนเองอยู่ตอนนี้ก็คือหนึ่งในนั้น
ส่วนอื่น ๆ อย่างเผ่ามังกร เอลฟ์ คนแคระ ออร์ค... การกระจายตัวของแต่ละเผ่าก็คุ้นตาอย่างมาก
"ดูเหมือนการตั้งค่าพื้นฐานจะไม่ได้ผิดเพี้ยนไป" โคลอีพยักหน้าในใจ อารมณ์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
การเริ่มต้นนี้ นอกจากสถานะจะแย่หน่อยแล้ว สภาพแวดล้อมยังถือว่าน่าอยู่ สายตาของเขากวาดต่อไปบนหน้ากระดาษ จนกระทั่งบท 'ศาสนา' กับชื่อของ 'สภาสังฆราชกลาง' และนักบุญร่วมสมัย 'ฟลอเจลียา' ปรากฏสู่สายตา
"นักบุญ? ฟลอเจลียา?" โคลอีชะงัก เลิกคิ้วขึ้น "ชื่อนี้..."
เขาพลิกไปยังส่วนที่บันทึกประวัติของสภาสังฆราชอย่างละเอียดอย่างรวดเร็ว
ในหนังสือบรรยายว่า เมื่อราวสามร้อยปีก่อน สภาสังฆราชประสบ 'ภัยพิบัติ' ที่ไม่ทราบที่มา ทำให้ผู้นำระดับสูงแทบจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น
ฟลอเจลียา ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งนักบุญ ได้รับมอบภาระยามวิกฤต เปลี่ยนตำแหน่งนักบุญที่มีความหมายเชิงสัญลักษณ์มากกว่าอำนาจที่แท้จริง ให้กลายเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของสภาสังฆราชในคราวเดียว
คำบรรยายนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไร
ทว่าโคลอียิ่งอ่าน ดวงตายิ่งเบิกกว้างขึ้น
ไม่สิ มันต้องไม่ใช่แบบนี้ นี่มันเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเกมจำลองข้อความอีกเกมที่เขาเคยเล่นนี่หว่า?
และถ้าความทรงจำของเขาไม่ผิดพลาด งั้นภัยพิบัติที่หนังสือไม่ได้ระบุไว้ ก็คงเป็นฝีมือของเขา... ตอนนั้นเขาเอาชีวิตเข้าแลกจริง ๆ ถึงจะจัดการพวกผู้นำระดับสูงหัวโบราณของสภาสังฆราชส่งขึ้นสวรรค์ไปเป็นเพื่อนกันได้ ปูทางให้ฟลอเจลียา
——เดี๋ยวนะ เกมจำลองข้อความนั่น ดูเหมือนจะมีสามภาคสินะ ภาคของฟลอเจลียาเป็นภาคสุดท้าย แล้วถ้าฟลอเจลียากลายเป็นเรื่องจริงขึ้นมา งั้นอีกสองภาคก็...
โคลอีลุกขึ้นทันที ก้าวเร็ว ๆ ไปยังชั้นหนังสือ สายตากวาดผ่านตำราหนา ๆ เล่มแล้วเล่มเล่าอย่างรวดเร็ว
แล้วก็ดึงเล่มใหญ่ปกสีดำที่ชื่อว่า 'ยุคแห่งความมืด บันทึกแห่งจักรพรรดิอสูร' ออกมา
เป็นไปตามคาด ไม่กี่หน้ากระดาษ เขาก็เห็นชื่อที่แผ่รัศมีอัปมงคลอย่างนั้น——จักรพรรดิอสูร รูบิซิส
เขารีบวางหนังสือเล่มนี้ลง พลิกหยิบ 'ตำนานเผ่ามังกร' ขึ้นมาอีกเล่ม
เปิดแผ่นปก ในสารบัญ มีการบันทึกรายนามอันสูงส่งของราชามังกรทั้งสี่แห่งเผ่ามังกรอย่างเด่นชัด
นอกจากราชามังกรทิวา ไคลต์ตัน และราชามังกรรัตติกาล โอเบอร์ตัน แล้ว แน่นอนว่าเขาก็เห็นสองชื่อที่คุ้นเคย
ราชินีมังกรอัคคี โอฟีเลีย
ราชินีมังกรน้ำแข็ง เอเลน่า
แปะ... ปิดเล่มหนา โคลอียืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความตะลึงงัน
เดี๋ยวนะ มันใช่เหรอ?
เขารู้สึกว่ามันช่างไร้สาระสิ้นดี กลายเป็นว่าที่เขาข้ามมิติมา ไม่ใช่โลกของเกมเดียว แต่เป็นเกมสองเกมมาผสมปนเปกัน?
เกมหนึ่งกลายเป็นประวัติศาสตร์ที่เกิดขึ้นแล้ว อีกเกมหนึ่งกลายเป็นอนาคตที่กำลังจะมาถึง?
"......"