"โคลอี โอรอสเต ดอร์โด! ข้าขอท้าเจ้าในการประลองตามคำสาบาน! หากข้าชนะ เจ้าต้องยกเลิกพันธสัญญาหมั้นหมายกับข้า!"
"……"
ผิดปกติ ผิดปกติยิ่งนัก!
รอยมองเด็กสาวผมทองผู้งดงามราวกับหลุดออกมาจากจินตนาการเบื้องหน้าอย่างงุนงง
เมื่อเห็นความโกรธที่จริงใจไร้การเสแสร้งบนใบหน้าอันบอบบางของนาง เขาอยากจะส่งอิโมจิรูปคนดำมีเครื่องหมายคำถามหนักมาก
แม่คุณเอ๋ย การประลองเนี่ยนะ? แล้วก็พันธสัญญาหมั้นหมายงั้นรึ? ใคร? ข้าน่ะหรือ?
เดินหลงเข้าไปในกองถ่ายหนังหรือเปล่า? นั่นเป็นข้อสันนิษฐานแรกที่ผุดขึ้นในใจของรอย
แต่มันก็ถูกปัดทิ้งในทันที เพราะเขาไม่เห็นกล้อง ไม่เห็นทีมงานกองถ่าย กลับกัน เขาเห็นกลุ่มเด็กหนุ่มสาวในชุดเครื่องแบบอันหรูหรารายล้อมอยู่รอบตัวเขา
ที่สำคัญกว่านั้น ภาษาที่อีกฝ่ายใช้ไม่ใช่ภาษาใด ๆ ที่เขาคุ้นเคย แต่เขากลับเข้าใจได้ และยังมีความรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า หากตนเอ่ยปากก็สามารถใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว……
และในยามนี้ เหล่าเด็กหนุ่มสาวกลุ่มนั้นก็กำลังใช้ภาษาที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่นี้วิพากษ์วิจารณ์กันออกรส——
"ข้ารู้อยู่ว่าองค์หญิงซีลีนต้องทรงพระพิโรธ!"
"ก็เจ้านั่นมันอาศัยฐานะรังแกโซรอส เรื่องปกติก็แล้วไปเถอะ แต่คราวนี้เล่นถึงขั้นหักขาคนได้ ต่อให้เป็นวิชาภาคปฏิบัติก็เกินไปหน่อย……"
"จริง ๆ แล้วไอ้หมอนี่ก็ไม่คู่ควรกับองค์หญิงซีลีน ไม่รู้องค์ราชันย์ทรงคิดอะไรอยู่"
"ก็เพื่อเอาใจแกรนด์ดยุกริมเหนือยังไงเล่า……"
"……"
ตามจริงแล้ว สำหรับภาพที่ปรากฏตรงหน้า รอยหาได้งุนงงจนหาทางออกไม่เสียทีเดียว เพราะเขาจำได้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเองก่อนที่จะมาปรากฏอยู่ ณ ที่นี้
——ในตอนนั้น เขากำลังเล่นเกมอยู่ ทันใดนั้นใจก็เกิดเจ็บแปลบ ตาก็พลันมืดมัว พอลืมตาตื่นขึ้นอีกที ก็มาอยู่ในสภาพการณ์ตรงหน้าเสียแล้ว
แม้สมองยังคงยุ่งเหยิงสับสน แต่เขาก็พอได้อ่านนิยายออนไลน์มาบ้าง
หากเขาคาดไม่ผิด ตนเองคงข้ามภพมาแล้ว
แต่ปัญหาคือ ภาพตรงหน้านี้มันดูคุ้นตาอย่างประหลาดใจ ทั้งนามของเด็กสาวตรงหน้าผู้ดูเหมือนจะเป็นองค์หญิง……
"โคลอี! เจ้าได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่!"
น้ำเสียงซึ่งเต็มไปด้วยโทสะและความไม่พอใจของซีลีนดึงรอยออกจากภวังค์ และเมื่อสายตาของรอยประสานกับนาง ณ ชั่วขณะหนึ่งนั้น แสงสว่างแห่งปัญญาก็พลันวาบขึ้น
เขานึกออกแล้ว……
เครื่องแบบของเหล่าเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ องค์หญิงซีลีน ดยุคแห่งแดนเหนือ โคลอี…… สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของในเกมที่เขาเล่นก่อนตายกะทันหันหรอกหรือ?
ภาพที่สมจริงกับภาพในเกมซึ่งค่อนไปทางการ์ตูนนั้นต่างกันมากเกินไป จนทำให้เขาไม่ได้นึกถึงในทันที
เพิ่งมาตอนนี้เองที่เขารู้ตัวว่า ตนเองดูเหมือน…… จะข้ามภพเข้ามาอยู่ในเกมที่เล่นงั้นหรือ?
แล้วองค์หญิงซีลีนเรียกเขาว่าอะไรนะ?
โคลอี?
นั่นมันไม่ใช่หัวหน้ารองตัวร้ายในช่วงต้นถึงกลางเกมหรอกเรอะ?
ไอ้หมอนี่มันเป็นมายังไงนะ?
รอยขุดคุ้ยข้อมูลเกี่ยวกับโคลอีในเกมขึ้นมาจากความทรงจำอย่างเอาเป็นเอาตาย
บุตรชายคนที่สามแห่งแกรนด์ดยุกริมเหนือ ฐานะสูงส่ง มีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่ไม่ถึงกับแข็งแกร่งนัก เทียบกับพี่ชายสองคนกับพี่สาวหนึ่งคนไม่ได้ แถมยังสู้ธิดาคนเล็กสุดก็มิได้ ดังนั้นจึงถูกเมินเฉยในตระกูล
สภาพแวดล้อมที่ถูกกดดันเป็นเวลานานบ่มเพาะอุปนิสัยโหดร้ายและวิปริตของเขา ในจวนของตนก็ยังพอมีความยำเกรงอยู่บ้าง แต่หลังจากจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิทรงเพื่อรักษาเสถียรภาพของแดนเหนือ ได้ทรงพระราชทานองค์หญิงซีลีนให้เป็นคู่หมั้นแก่เขาแล้ว เขาก็ยิ่งเห่อเหิมจนชื่อเสียระบือไปทั่วราชธานี
สำหรับคนพรรค์นี้ โดยธรรมชาติแล้ว องค์หญิงซีลีนย่อมไม่ได้เห็นอยู่ในสายพระเนตร อย่างไรก็ดี เมื่อเผชิญกับแนวโน้มใหญ่แห่งจักรวรรดิ เจตจำนงส่วนบุคคลนั้นไร้ผล แม้นางจะเป็นองค์หญิงก็ตาม
นางจำต้องสู้อึดอัดอดกลั้นขยะแขยงยอมรับข้อผูกมัดแห่งการหมั้นหมาย แต่ก็มิเคยมีสักครั้งเดียวที่สีพระพักตร์จะดีต่อโคลอี
แม้โคลอีจะไม่สนใจท่าทีขององค์หญิงที่มีต่อตน ทว่าไม่อาจทนเห็นนางส่งสายตาหวานเชื่อมกับคนธรรมดาสามัญผู้สอบเข้าสถาบันมาด้วยความฟลุกได้——และคนธรรมดาผู้นั้น โดยธรรมชาติแล้ว ก็คือตัวละครเอกของเกม หรือก็คือโซรอส ผู้ถูกเขาหักขาจนแหลกซึ่งคนทั่วไปเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้เอง
นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงท้ายขององก์ที่หนึ่งของเกม และช่วงเวลาที่เขาข้ามภพมานี้ คือตอนต้นขององก์ที่สอง เพื่อเรียกร้องแทนตัวละครเอก องค์หญิงจึงได้ท้าทายการประลองตามคำสาบานแก่คู่หมั้นของนาง
รอยจำได้ว่าเนื้อเรื่องเดิมของเกมคือโคลอียอมอ่อนข้อ ตกลงจะขอโทษโซรอสและชดใช้ค่าเสียหายก้อนโต ถึงทำให้องค์หญิงซีลีนล้มเลิกการประลอง
ทว่าเบื้องหลังที่โคลอียอมขอโทษและอ่อนข้อนั้น แท้จริงจิตใจที่ทั้งต่ำต้อยและหลงตัวเองของเขากลับรู้สึกอัปยศอดสูยิ่งนัก หลังจากนั้นเขาจึงร่วมกับองค์กรชั่วร้ายหนึ่งเข้าลักพาตัวองค์หญิง โดยตั้งใจจะหุงข้าวสารให้สุกเป็นข้าวสวย ครั้นถูกพรรคพวกตัวละครเอกตามมาพบ…… ในเหตุการณ์ช่วยสาวพราวเสน่ห์ที่ถูกใจมหาชนคราหนึ่ง ตัวร้ายสิ้นชีพ ตัวละครเอกได้ความพอพระทัยขององค์หญิงตอบแทน——
ข่าวดีก็คือ คนพรรค์นั้นได้บั้นปลายอันสมควรแก่ตนแล้ว
ข่าวร้ายก็คือ ตนเองดันมากลายเป็นคนพรรค์นี้เสียเอง……
ทำไงดี? รอออนไลน์อยู่ ใจร้อนรนจริง
รอย——หรือว่าโคลอีกำลังก่อมรสุมทางสมอง ขณะที่ในสายตาของซีลีนนั้น เขาเพียงแต่เงียบงัน
สีพระพักตร์แห่งความกริ้วโกรธขององค์หญิงมิได้ลดลงเลย: "โคลอี ถึงแม้เจ้าจะเอาแต่เงียบไม่ปริปาก เรื่องมันก็จะไม่มีทางเปลี่ยนไปเป็นอื่น เจ้าจะยอมรับการประลองตามคำสาบานกับข้า รอให้พันธะหมั้นถูกยกเลิก……"
เมื่อทอดจังหวะไปครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็ยังนึกถึงฐานะและเสนอทางถอยที่จัดเตรียมไว้ให้: "ไม่ก็ ไปขอโทษและชดใช้แก่โซรอสเสีย!"
"ข้าเลือกการประลอง" ทันทีที่ความคิดทั้งหมดถูกจัดระเบียบชัดเจน โคลอีก็ตัดสินใจเลือกในฉับพลัน
พันธะหมั้นนี้ ต้องยกเลิก ต่างคนต่างมิใช่พวกเดียวกัน เมื่อตัวข้าข้ามภพมาอยู่ในร่างโคลอีจนกลายเป็นความจริงเสียแล้ว เช่นนั้นตัวร้ายอย่างข้าที่อยากเอาชีวิตรอด ก็ควรรีบตัดขาดให้เด็ดขาดจากพวกพ้องตัวละครเอกเป็นทางดีที่สุด
ตนเล่นเกมมาจนถึงช่วงท้าย รู้ว่าคนเหล่านี้จะต้องผ่านอะไรมาบ้าง
คราเมื่อถึงเวลา พวกเขาอาศัยรัศมีตัวละครเอกออกโลดโผนตระเวนรอนที่ไหนก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าไอ้แรงกระเพื่อมสักลูกมาสั่นตนจนตัวตายนี่มันก็จบเห่เลย!
อย่างไรก็ตาม เขากลับตอบไปในทางที่องค์หญิงซีลีนดูเหมือนจะต้องการมากกว่า ทว่านางซีลีนเองกับต้องชะงักแข็งค้างเสียฉับพลัน
"……อะไรนะ?" นางราวกับฟังไม่ชัด หรือมิฉะนั้นก็คือพูดได้ว่าไม่กล้าเชื่อในสิ่งที่ตนได้ยิน
การที่นางเสนอตัวเลือกที่สองนั้น โดยพื้นฐานก็คือการให้ทางลงบันไดแก่เขา แถมนางยังคาดการณ์ว่าคนขี้ขลาดตาขาวอย่างนี้จะรีบฉวยมันลงบันไดไป นางเคยนึกภาพว่าเขาจะโกรธ แก้ตัว หรือแม้แต่ร้องขอความเมตตา ทว่ามิเคยเลยที่จะคาดคิดว่าเขาจะเลือกข้อเสนอที่ดูราวกับหนทางตันโดยตรง
"ข้าบอกว่าข้ายอมรับการประลองของเจ้า" โคลอีย้ำ
"ตู้ม——!"
ประหนึ่งน้ำเย็นหยดลงในน้ำมันเดือด รอบด้านเกิดเสียงอื้ออึงในบัดดล เหล่านักเรียนที่มุงดูอยู่ต่างพากันตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ เสียงกระซิบกระซาบพลันดังขึ้น
"เขาบ้าไปแล้วหรือไง?"
"ถึงกับกล้ายอมรับการประลองขององค์หญิงซีลีนนะรึ?"
"เขาไม่กลัวตายหรือไง? ฝ่าบาทองค์หญิงทรงเป็นมหาจอมเวทที่ใกล้เคียงระดับราชันเชียวนะ!"
"คราวนี้มีเรื่องสนุกดูแล้ว……"
ดวงพระเนตรอันงดงามขององค์หญิงซีลีนหรี่ลงในฉับพลัน ข้างในพลุ่งพล่านด้วยโทสะที่ถูกท้าทายและความงุนงงละอึกที่มิอาจสังเกตเห็นได้ง่าย
นางจ้องเขม็งไปที่โคลอี ราวกับจะต้องทำความรู้จักกับคู่หมั้นผู้อ่อนแอขลาดเขลาที่นางดูถูกมาตลอดเสียใหม่
ทว่าโคลอีกลับมิได้หลบตาจากนางแม้แต่น้อย
สุดท้าย ซีลีนก็เค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน:
"ดี! ดีนัก!"
นางสาวเท้าเข้ามาหนึ่งก้าวอย่างฉับพลัน พร้อมด้วยความโกรธอันเย็นเยียบ: "สามวันให้หลัง ณ สนามประลอง โคลอี โอรอสเต ดอร์โด เจ้า…… อย่าได้เสียใจภายหลัง!"
สิ้นพระสุรเสียงยังไม่ทันขาด นางก็หันพระวรกายกลับฉับพลัน พระเกศาทองอร่ามตวัดโค้งเด็ดเดี่ยวบนอากาศ ไม่ทอดพระเนตรโคลอีอีกเลยแม้แต่น้อย ท่ามกลางทางเดินที่ผู้คนต่างหลีกให้ นางก็ละจากสถานที่นั้นไปโดยไม่ย้อนกลับมามอง