“ปฏิบัติตามคำสั่ง!” เจียงจื่อหยาตวาดเสียงกร้าวขึ้นมาอย่างฉับพลัน
กองทัพไล่ตามมาถึงในพริบตา เจียงจื่อหยาไม่มีเวลาชี้แจง หลังจากตวาดเน่จาเสียงเข้มแล้ว ก็ใช้ธงสีเหลืองอัลมอนด์ม้วนจีฟาขึ้น ก่อนจะหลบหนีไป
“ฮึ!” เน่จาแค่นเสียงเย็นชา แล้วขับเคลื่อนวงล้อวายุอัคคี
“เน่จา เจ้าคิดจะเผาเสบียงจริงหรือ?” หยางเจี่ยนถามเสียงขรึม
“ข้าไม่มีอารมณ์ว่างถึงเพียงนั้น!” เน่จากล่าว
“ไปกันเถิด” หยางเจี่ยนถอนหายใจโล่งอกในทันใด จากนั้นโคจรวิชาทองส่องพื้น แล้วเหาะไปยังด่านหลินถงพร้อมกับเน่จา
เจียงจื่อหยาต้องคอยปกป้องจีฟา ความเร็วของเขาจึงไม่เร็วเท่าใดนัก ครั้นหยางเจี่ยนกับเน่จาเหาะแซงพวกเขาไปแล้ว เจียงจื่อหยาก็หันกลับไปมอง อดเดือดดาลขึ้นมาไม่ได้
ทั่วทั้งค่ายใหญ่ไร้ร่องรอยเปลวไฟให้เห็นอย่างชัดเจน เน่จาไม่ได้ทำตามคำสั่งของเจียงจื่อหยา
ในเวลานั้นเอง เน่จาเหยียบวงล้อวายุอัคคีพุ่งผ่านไปพร้อมกับหยางเจี่ยน
เจียงจื่อหยาขมวดคิ้วแน่น สูดหายใจเข้าลึก ๆ พลางควบคุมธงสีเหลืองอัลมอนด์ให้ม้วนจีฟาเหาะต่อไปยังด่านหลินถง แล้วหันกลับมาร่ายเคล็ดวิชาหลายสาย
มังกรเพลิงปรากฏขึ้นทีละตัว ร่วงลงบนเสบียง ไม่นานนัก เสบียงที่เพียงพอจะเลี้ยงกองทัพหนึ่งล้านนายได้นานถึงสามเดือนก็แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงในพริบตา
หลังจุดไฟแล้ว เจียงจื่อหยาก็หันหลังหนีทันที
แม้หยางเจี่ยนกับเน่จาจะเหาะหนีไปไกลแล้ว ก็ยังมองเห็นแสงเพลิงที่ลุกโชนเต็มท้องฟ้า
“ศิษย์อาเผาเสบียงจริง ๆ หรือ?” เน่จากล่าวอย่างเดือดดาล
“กลับด่านหลินถงก่อนแล้วค่อยว่ากัน” หยางเจี่ยนเกรงว่าเน่จาจะทำเรื่องหุนหัน จึงดึงตัวเน่จาเหาะกลับไปยังด่านหลินถง
พวกแรงงานในค่ายใหญ่ซีฉีเห็นไฟลุกโหม ต่างพากันช่วยดับไฟโดยสมัครใจ ทว่าไม่ว่าจะช่วยอย่างไรก็เหมือนเอาน้ำถ้วยเดียวไปราดรถเพลิง น้ำที่เก็บไว้ในค่ายไม่อาจดับกองเพลิงอันมหึมานี้ได้เลย
ขณะที่เปลวไฟลุกท่วมทั่วฟ้า กำลังจะเผาเสบียงจนหมดสิ้น เสียงตวาดก็ดังขึ้น
“เซี่ยงหลิ่ว จงเรียกฝน!” ตี้ซินกล่าวเสียงขรึม
เซี่ยงหลิ่วได้ยินดังนั้นก็เผยร่างแท้ทันที หัวทั้งสามที่เหลืออยู่ของมันอ้าปากกว้าง ฝนห่าใหญ่พลันเทลงมาจากฟากฟ้า
สายฝนสาดลงมาราวกับมีคนสาดน้ำใส่ เปลวเพลิงทั่วฟ้าค่อย ๆ มอดดับ ทว่าเพลิงนั้นรุนแรงเกินไป แม้เซี่ยงหลิ่วจะใช้พลังวิเศษดับไฟได้แล้ว เสบียงก็ยังเหลือไม่ถึงหนึ่งในร้อย
“ราชา! เจียงจื่อหยาชั่วช้าเกินไปแล้ว! เขาคิดจะปล่อยให้แรงงานนับล้านอดตายทั้งเป็น!”
“พวกเขาใส่ร้ายว่าราชาโหดเหี้ยม ทำชั่วสารพัด ข้าว่าพวกเขาต่างหากที่โหดเหี้ยม เจ้าเล่ห์อำมหิต และทำชั่วสารพัด!”
“ไม่ว่าราชาจะเป็นเช่นไร ก็เพียงมุ่งจัดการเหล่าเจ้าแคว้น ขุนนางสูงศักดิ์ และขุนนางใหญ่ในราชสำนักเท่านั้น ไม่เคยทำร้ายชาวบ้านชั้นล่างเลย”
“เจียงจื่อหยาทำเช่นนี้ ไม่เพียงคิดจะปล่อยให้ชาวบ้านนับล้านอดตาย ยังคิดโยนความผิดให้ราชาอีก!”
“เจียงจื่อหยา ชั่วช้าสามานย์!” ต่งจงตะโกนเสียงดังด้วยโทสะ ตามสัญญาณจากตี้ซิน
จิ่วเฟิ่งร่ายเวทอย่างเงียบเชียบ ทำให้มั่นใจว่าบทสนทนาระหว่างตี้ซินกับต่งจงจะดังไปถึงหูทหารเกือบล้านนายทั่วค่ายอย่างชัดเจน
“ตื้นเขิน! เจ้าคิดว่านี่เป็นคำสั่งของเจียงจื่อหยาหรือ? เจียงจื่อหยาเป็นเพียงแพะรับบาปที่ถูกผลักออกมาเท่านั้น ผู้บงการตัวจริงคือจีฟา ไส้ศึกของมนุษย์!”
“ต่งจง จงคุมเชลยศึกเหล่านี้กับเสบียงที่เหลืออยู่กลับเมืองเฉาหรือ” ตี้ซินกล่าวเสียงขรึม
“ราชา นี่เป็นแผนชั่วของเจียงจื่อหยากับจีฟา ไส้ศึกของมนุษย์ หากคุมเชลยศึกเหล่านี้กลับเมืองเฉาหรือแล้ว จะจัดการเรื่องเสบียงอย่างไร?”
“คนเหล่านี้มีมากถึงหนึ่งล้านหกแสนกว่าคน เสบียงในเมืองเฉาหรือมีมากพอเลี้ยงได้เพียงวันเดียว มิสู้ปล่อยให้พวกเขาแยกย้ายไปตามทางของตนเสียเถิด” ต่งจงกล่าวเสียงขรึม
“ไม่ได้! ที่นี่ห่างจากด่านหลินถงอย่างน้อยเจ็ดวัน หากปล่อยพวกเขาไป พวกเขาย่อมไปไม่ถึงด่านหลินถงทั้งเป็นแน่”
“ต่อให้ไปถึงด่านหลินถง ในด่านก็ไม่มีเสบียงมากพอให้พวกเขากิน”
“ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความอำมหิตของเจียงจื่อหยากับจีฟา ไส้ศึกของมนุษย์ เพื่อรักษาตัวเองให้รอด พวกเขาย่อมปฏิเสธไม่ให้คนเหล่านี้เข้าด่าน แล้วโยนความผิดมาให้ข้า”
“คนเหล่านี้ล้วนเป็นราษฎรของข้า เจียงจื่อหยากับจีฟา ไส้ศึกของมนุษย์ จะปล่อยให้พวกเขาอดตายทั้งเป็น หรือกระทั่งสังหารพวกเขาก็ได้ แต่ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้”
“เรื่องเสบียง ข้าจะจัดการเอง!”
“ข้าตัดสินใจแล้ว ต่งจง จงทำตามคำสั่ง” ตี้ซินตวาดเสียงกร้าว
“ขอรับ!” ต่งจงเริ่มคุมเชลยศึกมุ่งหน้าไปยังเมืองเฉาหรือด้วยน้ำเสียงจนใจ
กองทัพมนุษย์ธรรมดาหนึ่งพันนายกับทหารอู๋แปดร้อยนาย ต้องคุมเชลยศึกกว่าหนึ่งล้านคนกลับเมืองเฉาหรือ ภาระนี้ช่างหนักหนาสาหัสนัก
สาเหตุที่เชลยศึกกว่าหนึ่งล้านคนให้ความร่วมมือเช่นนี้มีอยู่สี่ประการ
ประการแรก พวกเขาเห็นกับตาว่าเจียงจื่อหยาวางเพลิงเผาเสบียง และเห็นกับตาว่าตี้ซินส่งคนไปดับไฟช่วยรักษาเสบียง
ประการที่สอง พวกเขาได้ยินบทสนทนาระหว่างตี้ซินกับต่งจงทั้งหมด
ประการที่สาม สิ่งที่ตี้ซินกล่าวเป็นความจริง จากที่นี่ไปด่านหลินถงต้องใช้เวลาเจ็ดวัน แม้จะเป็นช่วงที่มีอาหารกินอิ่มหนำ แต่บัดนี้พวกเขาไม่มีอาหาร คนส่วนใหญ่ย่อมไปไม่ถึงด่านหลินถงและต้องอดตายระหว่างทาง
ประการที่สี่ พวกเขาไม่กล้าเสี่ยงพนันว่าจีฟากับเจียงจื่อหยาจะให้อาหารพวกตน ตี้ซินถอดชื่อจีฟาออกจากทะเบียนมนุษย์ พวกเขาจึงรู้สึกรังเกียจจีฟาตามสัญชาตญาณ ยิ่งได้เห็นการกระทำก่อนหน้านี้ของเจียงจื่อหยา ก็ยิ่งไม่กล้าเชื่อใจจีฟา
ประการที่ห้า เซี่ยงหลิ่วเผยร่างแท้ตลอดเวลา ตั้งตระหง่านคุมเชิงอยู่ข้าง ๆ ด้วยอำนาจอันน่าเกรงขาม ร่างของเซี่ยงหลิ่วใหญ่โตมโหฬาร จะกล่าวว่าบดบังฟ้าดินก็ไม่เกินจริง เมื่อเผชิญหน้ากับปีศาจใหญ่เช่นเซี่ยงหลิ่ว เชลยศึกไม่คิดว่าตนจะหนีรอดไปได้
เชลยศึกไม่รู้จักสิ่งที่เรียกว่าอู๋ ในสายตาของพวกเขา เซี่ยงหลิ่วก็คือปีศาจ เป็นปีศาจงูสามหัวขนาดมหึมาและดุร้าย
แทนที่จะเสี่ยงชีวิตหนีตายอย่างหวุดหวิดแล้วอดตายกลางทาง มิสู้เชื่อตี้ซินเสียยังดีกว่า
“จักรพรรดิมนุษย์ ท่านแก้ปัญหาเสบียงได้จริงหรือ? อย่าหวังพึ่งพวกข้า...กองกำลังที่เหลือของจิ่วหลี พวกข้าเองก็ไม่มีอาหารกิน อีกทั้งคนของข้าก็กินจุไม่น้อย” จิ่วเฟิ่งกล่าว
“วางใจเถิด ข้ามีวิธีของข้า” ตี้ซินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
ยิ่งตี้ซินไม่ใส่ใจ จิ่วเฟิ่งก็ยิ่งอยากรู้
ในเวลาเดียวกัน ณ ด่านหลินถง เน่จาเห็นเจียงจื่อหยากับจีฟาร่อนลงพื้น ก็ตรงเข้าไปหาเจียงจื่อหยาอย่างอดรนทนไม่ไหว
“ศิษย์อา เหตุใดท่านจึงเผาเสบียง? ท่านคิดจะปล่อยให้แรงงานนับล้านอดตายทั้งเป็นหรือ?” เน่จาตะโกนด้วยโทสะ
แม้เน่จาจะเรียกอีกฝ่ายว่าศิษย์อา แต่น้ำเสียงกลับไร้ความเคารพต่อเจียงจื่อหยาเช่นแต่ก่อน
เหตุที่เน่จายกทัพปราบราชวงศ์ซางนั้น ส่วนใหญ่เป็นไปเพื่อช่วยราษฎรจากความทุกข์เข็ญ ลงโทษผู้มีความผิด และช่วยชาวโลกให้พ้นจากการปกครองอันโหดร้ายของราชวงศ์ซาง มิใช่เพียงทำตามคำสั่งสำนัก
บัดนี้การกระทำของเจียงจื่อหยาขัดกับคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ในใจเน่จา แล้วเน่จาจะไม่โกรธได้อย่างไร
“เน่จาอย่าเพิ่งโกรธ ท่านบิดาบุญธรรมย่อมมีเหตุผลในการทำเช่นนี้ ให้ท่านบิดาบุญธรรมอธิบายก่อนเถิด” จีฟารีบกล่าว
“หากทิ้งเสบียงไว้ ก็เท่ากับส่งเสบียงให้ศัตรู!”
“ตี้ซินไร้คุณธรรม โหดเหี้ยมอำมหิต เน่จา หยางเจี่ยน พวกเจ้าคิดว่าเสบียงเหล่านี้จะตกอยู่ในมือของตี้ซินหรือ? ต่อให้ตี้ซินยอมปล่อยให้มันสูญเปล่า เขาก็ไม่มีวันยกให้แรงงานกิน”
“แทนที่จะทิ้งเสบียงไว้ให้ตี้ซิน มิสู้จุดไฟเผามันเสีย เพื่อมิให้ส่งเสบียงให้ศัตรู!” เจียงจื่อหยากล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
จีฟาเห็นดังนั้นก็รีบตามไปทันที
“ท่านบิดาบุญธรรม ที่ท่านเผาเสบียงเป็นเพราะต้องการป้องกันมิให้ส่งเสบียงให้ศัตรูจริงหรือ?” จีฟาถาม
“ไม่ใช่แน่นอน ราชา ท่านจงส่งคนไปกำชับให้ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ตี้ซินไร้คุณธรรม เผาทำลายเสบียง หวังปล่อยให้กองทัพนับล้านอดตาย”
“วิถีแห่งมนุษย์ก็คือใจคน แม้แต่ราชโองการของจักรพรรดิมนุษย์ก็ยังสู้ใจของหมื่นประชาไม่ได้ ขอเพียงใจของหมื่นประชาอยู่กับราชา ราชโองการจักรพรรดิมนุษย์ของตี้ซินก็เป็นเพียงกระดาษไร้ค่า” เจียงจื่อหยากล่าวเสียงเย็น
“ข้าเข้าใจแล้ว เมื่อมีท่านบิดาบุญธรรมช่วยเหลือ นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งของข้า ข้าจะไปออกคำสั่งเดี๋ยวนี้” จีฟากล่าว ดวงตาเป็นประกาย
เจียงจื่อหยาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แต่กลับไม่ทันสังเกตเห็นแมลงวันตัวหนึ่งเกาะอยู่บนขื่อข้าง ๆ
หลังเจียงจื่อหยากับจีฟาจากไป แมลงวันตัวนั้นก็บินไปตรงหน้าเน่จา ก่อนจะกลายร่างเป็นหยางเจี่ยน
หยางเจี่ยนรีบบอกบทสนทนาระหว่างเจียงจื่อหยากับจีฟาให้เน่จาฟัง
“ศิษย์พี่หยาง ท่านว่าเหตุใดศิษย์อาจึงทำเช่นนี้? ไม่เพียงเผาเสบียง ยังกลับใส่ร้ายผู้อื่นอีก!” เน่จากล่าวอย่างเดือดดาล
หยางเจี่ยนกลับเงียบงัน สีหน้าครุ่นคิด
“ศิษย์พี่หยาง ท่านกำลังคิดอะไรอยู่?” เน่จาถาม
“ศิษย์น้อง ข้ากำลังคิดว่า ตี้ซินเป็นคนโหดเหี้ยมไร้คุณธรรมโดยกำเนิด ดังเช่นที่เล่าลือกันจริงหรือไม่?” จู่ ๆ หยางเจี่ยนก็กล่าวขึ้น