"ท่านผู้ใหญ่ชมเกินไปแล้ว!" หลิงชวนกล่าวถ่อมตน "เมื่ออยู่ชายแดนเหนือ แม่ทัพชุยได้ให้การดูแลข้ามากมาย แต่ยังมิเคยได้มีโอกาสตอบแทน ในใจรู้สึกละอายยิ่งนัก"
"แม่ทัพหลิงกล่าวหนักไปแล้ว!" ชุยเจี้ยนโบกมือพลางยิ้ม "พวกเจ้าล้วนเป็นแม่ทัพแห่งกองทัพชายแดน การต้านทานข้าศึกภายนอกเป็นภารกิจสำคัญอันดับหนึ่ง การช่วยเหลือเกื้อกูลกันเป็นเรื่องสมควร"
ทันใดนั้น ด้านนอกประตูท้องพระโรงก็เกิดความวุ่นวายขึ้น
เพียงเห็นชายชราผู้มีหนวดเคราและผมขาวโพลนเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ ท่ามกลางหมู่คนห้อมล้อมราวกับดวงดาวรายล้อมจันทร์ ผู้นั้นคือมหาบัณฑิตแห่งหอเหวินหยวน ผู้นำพรรคฉี นามฉีชิงหย่วนนั่นเอง เขาสวมชุดคลุมปักลายกระเรียนม่วง เดินอย่างสง่าผ่าเผย ไม่โกรธก็ทรงอำนาจ
ขุนนางจำนวนไม่น้อยลุกขึ้นคารวะทันที ท่าทีถ่อมตนอย่างยิ่ง แต่ก็มีไม่น้อยเช่นกันที่เลือกเมินเฉย กระทั่งส่งสายตาเย็นชาให้ ผู้เหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นขุนนางฝ่ายพรรคฮวง
ติดตามมาไม่ทันขาด ด้านนอกก็เกิดเสียงอึกทึกอีก หวงเฉียนหู่ มหาเสนาบดีคณะรัฐมนตรี เดินเข้าสู่ท้องพระโรงภายใต้การติดตามของกู้เฉิงจวิ่น เจ้ากรมพระคลัง แม้สีหน้าเขาเปื้อนยิ้ม แต่ดวงตาคู่นั้นกลับคมกริบราวกับเหยี่ยว
เหล่าขุนนางพรรคฮวงเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงเข้าต้อนรับทันที บรรยากาศในท้องพระโรงพลันอึมครึมขึ้นมาอย่างประหลาด หวงเฉียนหู่กวาดสายตามองรอบหนึ่ง สุดท้ายหยุดอยู่ที่คนตระกูลซ่งหลายคนครู่หนึ่ง
หลังจากนั่งลงแล้ว เขามองไปยังซ่งเฮ่อเหนียน รองเสนาบดีที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่ข้างกาย พลางยิ้มเอ่ยว่า
"ไม่พบกันไม่กี่ปี ท่านผู้เฒ่าซ่งยังแข็งแรงดีเช่นนี้!" น้ำเสียงหวงเฉียนหู่ราบเรียบ แต่แฝงคมมีดที่จับต้องได้