หลังโจวฮ่าวขึ้นครองบัลลังก์ เขาเดินทางไปยังสำนักศึกษาด้วยตนเอง ลงจากหอเก็บตำราแล้วคารวะในฐานะศิษย์เพื่อเข้าเยี่ยมคารวะเจ้าสำนัก
เจ้าสำนักมิได้พบเขา หากให้ศิษย์สวี่อีหลิวมอบบัญชีรายชื่อเล่มหนึ่งแก่โจวฮ่าว เมื่อเปิดดู ภายในมีรายชื่อผู้คนมากมาย บางคนเคยมีชื่อเสียงโด่งดังทั่วหล้าเมื่อหลายปีก่อน ส่วนบางคนกลับไร้ชื่อเสียง
แต่โจวฮ่าวซึ่งเคยศึกษาอยู่ในสำนักศึกษารู้ดีว่า คนเหล่านี้ล้วนเปี่ยมด้วยความสามารถ ที่สำคัญที่สุดคือทุกคนล้วนเกิดในครอบครัวยากจนและมีใจมุ่งหวังรับใช้แผ่นดิน
บางคนเดิมเป็นขุนนางในราชสำนักหรือท้องถิ่น ทนกลโกงและการประจบสอพลอในวงราชการไม่ไหว จึงหมดอาลัยและลาออกจากตำแหน่ง ต่อมาชื่นชมในความรู้ความสามารถของเจ้าสำนัก จึงเข้ามาศึกษาในสำนักเพื่อคลายข้อสงสัย
บางคนร่ำเรียนอย่างตรากตรำมาหลายปี เพียงหวังจะได้ตำแหน่งขุนนางสักตำแหน่งเพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิต และช่วยให้ผู้คนในท้องถิ่นอยู่ดีกินดี ทว่าความจริงกลับโหดร้าย เพราะชาติกำเนิดยากจนไร้ผู้หนุนหลัง แม้ทุ่มเทสุดกำลัง ก็ยังไม่อาจก้าวผ่านประตูวงราชการ
ทว่าพวกเขาไม่ได้เร่ร่อนในยุทธภพอย่างอวิ๋นซูหลาน หากเข้ามาเป็นอาจารย์สอนหนังสือในสำนักศึกษา ทั้งสั่งสอนผู้คนและแสวงหาคำตอบให้ข้อสงสัยของตนเอง
ชื่อแรกในบัญชีรายชื่อที่เจ้าสำนักมอบให้เขาคือข่งจวินหรู
โจวฮ่าวพลิกหน้าบัญชีรายชื่อไปเรื่อย ๆ ก่อนพบว่าชื่อสุดท้ายคือสวี่อีหลิว ซึ่งก็คือเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าและเป็นผู้ส่งบัญชีให้เขา
หน้าสุดท้ายของบัญชีรายชื่อมีประโยคหนึ่งเขียนไว้ว่า 【หลักสำคัญในการปกครองอยู่ที่การได้คนมีความสามารถมาช่วยเหลือ หนทางแห่งการครองแผ่นดินมีเพียงรักใคร่ประชาชน สายน้ำสามารถให้เรือลอยลำได้ และย่อมคว่ำเรือได้เช่นกัน!】
ถ้อยคำสั้น ๆ เพียง 24 คำ กลับทำให้โจวฮ่าวรู้สึกว่าบัญชีในมือหนักอึ้งขึ้น เขารู้ว่านี่มิใช่เพียงคำตักเตือนจากเจ้าสำนัก หากยังเป็นความคาดหวังที่มีต่อตนด้วย