โจวชางสูดลมหายใจเข้าลึก ไอร้อนจากน้ำชาพร่าเลือนสีหน้าหมองคล้ำที่ปรากฏขึ้นฉับพลัน
เขาย่อมรู้ดีว่าทุกคำที่อีกฝ่ายกล่าวล้วนเป็นความจริง และสิ่งที่หนักใจที่สุดก็คือ แม่ทัพใหญ่บูรพาเขตหลินหย่วนถูเป็นคนของรองแม่ทัพ นั่นคืออุปสรรคใหญ่ที่สุดในการขึ้นครองตำแหน่งรัชทายาทและเข้าประจำวังบูรพา
โจวชางนิ่งเงียบไปนาน แสงเทียนส่องเงาสั่นไหวบนใบหน้า เมื่อเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "ท่านอาจารย์มีเงื่อนไขอะไร"
ในแววตาของชายวัยกลางคนแวบประกายโลภโมโทสันดุจหมาป่าหิวโหย ทว่าน้ำเสียงยังคงราบเรียบ "เราช่วยให้เจ้าได้เป็นรัชทายาท กระทั่งหนุนเจ้าขึ้นบัลลังก์ฮ่องเต้ได้ แต่เจ้าต้องยกชายฝั่งทะเลตะวันออกห้าร้อยลี้ให้เป็นดินแดนของชนชาติต้าเหอ!"
"เป็นไปไม่ได้!" โจวชางลุกพรวดขึ้นอย่างสุดจะทน แขนเสื้อปัดถ้วยชาบนโต๊ะล้ม น้ำชาสีเหลืองจางซึมเป็นวงสีเข้มบนเสื่อกก "ข้าอยากเป็นรัชทายาท อยากเป็นฮ่องเต้ แต่ไม่มีทางเป็นคนทรยศต่อชนชาติ!"
ชายวัยกลางคนยิ้มจาง ดูไม่ประหลาดใจในปฏิกิริยาของเขา ค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นตั้งใหม่อย่างใจเย็น "องค์ชายใหญ่ช่างมีศักดิ์ศรีนัก น่าเสียดายที่ต่อหน้าราชวงศ์ต้าโจวซึ่งโยกคลอนจวนล่ม เจ้าศักดิ์ศรีของเจ้านี่ช่างไร้ค่า!"
จู่ๆ แววตาของเขาก็คมกริบราวใบมีดพุ่งตรงเข้าใส่โจวชาง "สำหรับจักรวรรดิต้าเหอ เจ้าตอบรับหรือไม่ก็ไร้ความหมาย เราหาคนอื่นร่วมมือแทน หรือแม้แต่บุกแย่งชิงโดยตรงยังง่ายกว่า!"
องค์ชายใหญ่หายใจถี่ ดวงตาแดงก่ำ "ท่านอาจารย์ก็เป็นชาวโจวมิใช่หรือ ไฉนจึงทำเรื่องอกตัญญูเช่นนี้"