ทว่า ท่ามกลางความผันผวนต่อเนื่องนี้ ฝ่าบาทกลับไม่ทรงไต่ถาม ไม่แม้แต่จะเสด็จออกว่าราชการ อีกทั้งยังทรงยกเลิกการเข้าเฝ้า ชัดเจนว่าทรงหลีกเลี่ยงอย่างมีเจตนา เรื่องนี้ทำให้ขุนนางจำนวนไม่น้อยเกิดความเคลือบแคลง ไม่อาจรู้ได้ว่าฮ่องเต้ทรงวางแผนสิ่งใดอยู่กันแน่
คาดว่าการประชุมราชสำนักวันนี้คงไม่สงบราบรื่น
ระหว่างทางไปสู่ตำหนักเฉิงเทียน เกิงอวิ๋นจิง เจ้ากรมกลาโหมที่เดินนำหน้ามือขวาไพล่หลัง กวักมือเรียกหลิงชวน
หลิงชวนเร่งฝีเท้าเข้าไปใกล้ เกิงอวิ๋นจิงยังคงจ้องตรงไปข้างหน้า รักษาจังหวะก้าวเดินเช่นเดิม และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน “สาระสำคัญของการประชุมราชสำนักวันนี้คือสถานการณ์บูรพาบูรา ฝ่ายขุนนางพลเรือนจะต้องทุ่มสุดกำลังขัดขวางการเปิดศึก ฝ่าบาททรงประสงค์ให้เจ้ายืนหยัดและเปล่งเสียงออกมา!”
หลิงชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะคาดเดาเรื่องนี้ไว้แล้ว แต่ก็ยังอดถามไม่ได้ “เหตุใดจึงเป็นข้าน้อย?”
เกิงอวิ๋นจิงยิ้มจาง ๆ กล่าวว่า “ก็เพราะในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ มีเพียงเจ้าที่เป็นแม่ทัพนักรบอย่างแท้จริง!”
หลิงชวนพยักหน้า ไม่เอ่ยวาจาอีก
เขาเข้าใจความหมายของเกิงอวิ๋นจิง ในราชสำนักที่ขุนนางพลเรือนกุมอำนาจ จำเป็นต้องมีแม่ทัพกองทัพชายแดนตัวจริงมายืนหยัดและเปล่งเสียง
ไม่นานนัก ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งหมดเข้าสู่ตำหนักเฉิงเทียน ยืนประจำตำแหน่งตามระเบียบ
ในกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น ใบหน้าคุ้นเคยหายไปกว่าแต่ก่อนไม่น้อย คนเหล่านี้ บ้างก็ตกเป็นวิญญาณใต้คมดาบ บ้างก็ยังอยู่ในคุกใต้ดินของจวนถิงเว่ย ตำแหน่งที่ว่างลงถูกแทนที่จนเต็มแล้ว ทว่าก็ยังสะดุดตาเป็นพิเศษ เตือนให้ทุกคนระลึกถึงความโหดเหี้ยมของการกวาดล้างเมื่อไม่นานมานี้
แน่นอน ยังมีใบหน้าใหม่ ๆ เช่น สามพ่อลูกตระกูลซ่ง ซ่งเฮ่อเหนียนยืนอยู่แถวหน้าของแถวขุนนางฝ่ายบุ๋น สีหน้าเคร่งขรึม บุตรชายทั้งสองของเขายืนอยู่ด้านหลังเล็กน้อย การปรากฏตัวของทั้งสามนำพาความแปรปรวนครั้งใหม่มาสู่ราชสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย