หลิงชวนพยักหน้าเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “สิบมีแปดเก้าส่วนเป็นเช่นนี้ ฝ่าบาทมีองครักษ์จินอู๋เว่ยอยู่ข้างพระวรกายเพียงไม่กี่ร้อยนาย แม้หุบเขาซกหลงจะมีภูมิประเทศเป็นปราการ และยังมีหลงอิ้นเว่ยกับลู่เฉินเฟิงคอยคุ้มกันฝ่าบาท แต่ถึงพวกมันจะใช้กลยุทธ์คนมากเข้าถาโถม ก็ยังบดขยี้พวกเขาจนตายได้!”
“ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังแล้ว พวกมันมีวิธีการตั้งมากมาย แต่กลับยังไม่ลงมือ เห็นได้ชัดว่าคิดจะรวบพวกเราไว้ในคราวเดียว!”
ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่กลอุบายที่แยบยลอะไรนัก แต่ปัญหาคือ ต่อให้หลิงชวนคาดการณ์เรื่องนี้ได้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงกัดฟันบุกเข้าไป
โชคดีที่กำลังพลใต้บังคับบัญชาของเขาล้วนเป็นทหารชั้นยอดที่ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน กองกำลังที่นำมาในคราวนี้ยังเป็นกองทัพที่เก่งกาจที่สุดในชายแดนเหนือ ต่อให้รู้ชัดว่าเป็นทางตัน หลิงชวนก็ยังตัดสินใจฉีกทางรอดออกมาให้ได้
สิ่งที่เขากังวลที่สุดในเวลานี้คือสถานการณ์ของฝ่าบาท ข่าวกรองที่ได้รับก่อนหน้านี้ระบุว่าฝ่าบาททรงบาดเจ็บ และพวกเขามีเพียงเสบียงทหารที่พกติดตัวมาเท่านั้น ย่อมทนต่อไปได้อีกไม่นาน
บัดนี้ฝ่ายของเขาก็ไม่อาจติดต่อกับพวกนั้นได้ ทำได้เพียงเร่งเวลาให้มากที่สุด
หลังพักผ่อนหนึ่งคืน กองกำลังของหลิงชวนก็ออกเดินทางต่อ ขณะเดียวกัน บนแนวสันเขาแห่งหนึ่งของเขาเป่ยเจ้า มีเงาร่างหลายสายยืนอยู่บนที่สูง มองลงไปยังรอยแยกที่ทอดลึกเข้าไปในผืนแผ่นดิน ณ เชิงเขา รอยแยกนั้นก็คือหุบเขาซกหลง
ในบรรดาคนเหล่านั้น มีชายผู้หนึ่งอายุเกินห้าสิบปี เส้นผมข้างขมับขาวโพลน แววตาและท่วงท่าฉายพลังอำนาจไม่ธรรมดา หากพินิจให้ดี จะเห็นว่าชายผู้นี้มีหน้าตาคล้ายคลึงกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันถึงหกส่วน