หลิวอู่สีหน้าตื่นตระหนก เท้าถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เพราะเมื่อครู่ แววตาสังหารอันเยือกเย็นวาบผ่านดวงตาของหลิงชวน ทำให้สันหลังเขาเย็นวาบ หนังศีรษะแทบระเบิด
“หลิงเอ้อโกว เจ้าช่างกล้าบังอาจนัก ถึงกับไม่เคารพนายสิบ!” ลูกสมุนข้างกายหลิวอู่ก้าวออกมาตวาดทันที
พวกเขาหลายคนก็เหมือนกับโจวหาว ล้วนเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของหลิวอู่ เพียงแต่เทียบกับหลิวอู่กับโจวหาวแล้ว จำนวนครั้งที่รังแกเขามีไม่มากนัก
หลิงชวนกวาดตามองพวกนั้นแวบหนึ่งอย่างเย็นชา พลางยิ้มเยาะ “พวกเจ้ายินดีจะบูชาเขาดั่งบรรพชน ถูกเขากดขี่ขูดรีด นั่นเป็นเรื่องของพวกเจ้า แต่นับจากนี้ไป ข้าไม่ขอรับใช้แล้ว!”
“ดีนัก ดูไม่ออกเลยว่า เจ้าหลิงเอ้อโกวจะงอกกระดูกแข็งออกมาได้จริง!” หลิวอู่โกรธจนขำ เขาค่อยๆ ชักดาบประจำกายออกมา “ข้าสงสัยว่าหลิงชวนคบคิดกับศัตรูทรยศชาติ สตรีในเรือนนั่นคือสายลับของพวกหูเจี๋ย!”
“จับตัวมันมาเสีย ถ้ากล้าขัดขืน สังหารได้ทันที!”
ตามคำสั่งของหลิวอู่ คนข้างหลังก็ชักดาบออกมาอย่างเด็ดขาด รุกเข้าหาหลิงชวน
หลิงชวนประสาทตึงเครียด สายตาคมกริบดุจสายฟ้า ในสมองคำนวณหาวิธีบุกเข้าไปจับตัวหลิวอู่ให้เร็วปานสายฟ้าแลบ เพื่อให้คนอื่นเกรงว่าถ้าจัดการตนก็จะเป็นอันตรายต่อนาย
หลิวอู่แม้เป็นนายสิบ แต่จะว่าเขาเป็นพวกสุราและถุงข้าวก็ไม่เกินเลย อาศัยเพียงพี่เขยที่เป็นนายทหารชั้นผู้น้อยในสำนักแม่ทัพภาคโมเป่ย ถึงได้ตำแหน่งนายสิบ
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยภาพของนายกองเฉินจิ่งเหยาเดินเข้ามา ทหารคนสนิทสองนายตามมาติดๆ
เฉินจิ่งเหยากวาดสายตามองรอบหนึ่ง สุดท้ายหยุดอยู่ที่กลุ่มของหลิวอู่
“ทำอะไรกันอยู่?” เฉินจิ่งเหยาจ้องตาเขม็ง ส่งเสียงตวาด “ในสนามรบเจอพวกหูเจี๋ย พวกเจ้าขาสั่นงันงก แต่กับพวกเดียวกันเองช่างเหิมเกริมนักนะ!”
“ท่านนายกอง ข้าสงสัยว่าหลิงชวนสมคบกับโจรหู พวกข้ากำลังจะจับตัวมันไปรอให้ท่านชำระโทษ”
หลิวอู่ไม่คาดคิดว่านายกองจะมาปรากฏตัวที่นี่ จึงได้แต่พลิกสถานการณ์ใส่ร้าย หมายให้หลิงชวนติดข้อหาคบคิดข้าศึก
เฉินจิ่งเหยาหัวเราะเยาะในใจ หลิวอู่เป็นคนเช่นไร เขารู้ดีแก่ใจ หลายปีมานี้ ยึดเอาความดีความชอบของทหารใต้บังคับบัญชามาเป็นของตน เขาก็พอได้ยินมาบ้าง แต่เห็นแก่หน้าพี่เขยของมัน จึงเอาหูไปนาเอาตาไปไร่
“มีหลักฐานหรือไม่?” เฉินจิ่งเหยาถาม
“ข้าสงสัยว่า สตรีในเรือนนั่นคือสายลับที่พวกหูเจี๋ยส่งมา ตั้งใจมาพบกับหลิงชวนโดยเฉพาะ!” หลิวอู่กล่าวด้วยความมั่นใจ
เฉินจิ่งเหยาพยักหน้า เอ่ยหนักแน่นว่า “เจ้าวางใจเถิด เรื่องนี้ข้าจะสืบสวนให้ถึงที่สุด หากมีใครคบคิดข้าศึกขายชาติ ข้าจะตัดศีรษะเขาด้วยมือของข้าเอง!”
จากนั้น เฉินจิ่งเหยากลับเปลี่ยนน้ำเสียง “แต่ หากข้าสืบรู้ว่านางหาใช่สายลับไม่ หากเป็นการที่เจ้าใส่ร้ายสหายร่วมรบ เช่นนั้นข้าตัดศีรษะเจ้าได้หรือไม่?”
คำพูดนี้เอ่ยออกมา หลิวอู่และพรรคพวกมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง
“ท่านนายกอง ตอนนี้ข้าเพียงแค่สงสัย จะรีบไปตรวจสอบให้แน่ชัด!” หลิวอู่รีบกล่าวอธิบาย แล้วพาคนจากไปอย่างเร่งรีบ
หลิงชวนไม่รู้ว่าเหตุใดเฉินจิ่งเหยาจึงมาที่นี่ แต่ก็ยังคงทำความเคารพ “ท่านนายกอง!”
เฉินจิ่งเหยาพยักหน้า กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่ต้องตื่นเต้น ข้าเพียงแค่มาเอาผ้าห่มมาให้พวกเจ้า!”
กล่าวจบ เขาก็รับผ้าห่มฝ้ายและของใช้ประจำวันบางส่วนจากมือทหารคนสนิท ทว่า มิได้ส่งให้หลิงชวนโดยตรง หากแต่มองเข้าไปในเรือน แล้วเอ่ยเรียก “เสี่ยวหลี ข้ามาจนถึงหน้าประตูแล้ว ยังไม่ออกมาพบข้าอีกหรือ?”
ซูหลีรีบเดินออกมา โค้งกายคำนับอย่างงดงาม “บุตรีเสนาบดีผู้กระทำผิด คารวะท่านนายกอง!”
“ที่นี่ไม่มีบุคคลภายนอก ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้!” เฉินจิ่งเหยาส่งของให้แก่นาง พลางถอนหายใจ “ท่านแม่ทัพอาวุโสซูมีบุญคุณชุบเลี้ยงข้า ท่านถูกคนใส่ร้าย แต่ข้ากลับไม่สามารถทำอะไรได้ รู้สึกละอายใจยิ่งนัก!”
“ท่านพี่เฉินไม่ต้องโทษตนเอง ในยามนี้ ท่านยังมาเยี่ยมข้าได้ เสี่ยวหลีก็ซาบซึ้งใจจนมิอาจกล่าวหมดแล้ว!”
หลิงชวนเองก็ไม่คิดว่าทั้งสองจะรู้จักกันมาก่อน แต่เมื่อนึกถึงว่าบิดาของซูหลีคือซูติ้งฟาง หนึ่งในแม่ทัพใหญ่สี่ทิศผู้พิชิตแห่งต้าโจว ปกป้องรักษาชายแดนใต้มาหลายปี แม่ทัพหนุ่มจำนวนมากในกองทัพล้วนเคยเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของท่าน เฉินจิ่งเหยาก็คงเป็นหนึ่งในนั้น
“ท่านพี่เฉิน เชิญเข้าไปนั่งในเรือนเถิด!”
ภายในเรือน มีเพียงโต๊ะไม้ขาเป๋ตัวหนึ่ง กับเก้าอี้สองตัว
เฉินจิ่งเหยากวักมือบอกหลิงชวนให้นั่งตรงข้ามตน ส่วนซูหลีก็รินน้ำร้อนให้ทั้งสองคนถ้วยละหนึ่ง มิเช่นนั้นแล้ว ในบ้านก็ไม่มีอะไรพอจะหยิบมาต้อนรับแขกได้เลย
“ครึ่งปีมานี้ ข้าสืบสวนเรื่องราวของท่านแม่ทัพอาวุโสซูมาตลอด จนใจที่ข้าติดอยู่ที่ชายแดนเหนือไม่อาจถอนตัวไปได้ จึงสืบพบได้เพียงร่องรอยเลือนราง!” เฉินจิ่งเหยาจิบน้ำร้อนหนึ่งอึก แล้วกล่าวต่อว่า
“เมื่อเจ้ามาถึงหมาฟงโข่วนี่แล้ว ก็จงพำนักอยู่ที่นี่อย่างวางใจเถิด เพียงแต่ ต้องปิดบังฐานะไว้ อย่าหาความเดือดร้อนมาให้ตัวเอง!”
ซูหลีพยักหน้าขอบใจ “ขอบพระคุณท่านพี่เฉิน!”
“เจ้ากับข้าเป็นพี่น้องกัน เหตุใดต้องกล่าวขอบใจ!” เฉินจิ่งเหยาโบกมือกล่าว
จากนั้น เขาก็หันมามองหลิงชวน พลางยิ้ม “เจ้าเด็กนี้ช่างมีบุญนัก ถึงได้แต่งกับน้องสาวงามดุจบุปผาหยกของข้า เสี่ยวหลีแม้ตระกูลจะตกต่ำแล้ว แต่ถ้าเจ้ากล้ารังแกนาง ข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าเด็ดขาด!”
“ท่านนายกองวางใจเถิด ภรรยามีไว้วางในทะนุถนอม ข้าจะยอมได้อย่างไรกัน!”
ซูหลีที่ยืนอยู่ข้างหลังหลิงชวนได้ยินคำนี้ ใจก็พลันอบอุ่น ใบหน้างามระเรื่อแดงขึ้นมาทันใด
“ภายภาคหน้า หากหลิวอู่ยังกล้าแอบยึดความดีความชอบของเจ้าไปอีก จงมาบอกข้าโดยตรง ข้าจะเป็นธุระให้!” เฉินจิ่งเหยาลุกขึ้นยืน ตบบ่าหลิงชวนแล้วกล่าว
หลิงชวนลุกขึ้นประสานมือคารวะ “ขอบพระคุณท่านนายกอง!”
“ฮ่าๆ ข้าจะไม่กวนพวกเจ้าหนุ่มสาวแล้ว!” เฉินจิ่งเหยาออกประตูไป พาทหารคนสนิทสองคนจากไป
ค่ำคืนที่หมาฟงโข่ว ลมหนาวดุจมีดคม หิมะและพายุพัดกระหน่ำ
ซูหลีจัดเตียงนอนเรียบร้อย แล้วนั่งเงียบๆ อยู่ข้างเตียงเช่นนั้น
หลิงชวนก็ก่อเตาไฟขึ้นแล้ว แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะขึ้นเตียงเลย เขาหาไม้มาได้บางส่วน ใช้ถ่านไม้ขีดเส้นแปลกประหลาดลงบนนั้น
“ค่ำมืดมากแล้ว พรุ่งนี้ทำต่อก็ได้นะ!” ในที่สุดซูหลีก็รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น เสียงเบาแผ่วราวกับยุงบิน ก้มหน้ามิด ไม่กล้ามองหลิงชวน
“เจ้านอนก่อนเถิด ข้าทำของบางอย่าง!” หลิงชวนตอบ
ยามนี้ ตัวเขากับพวกหลิวอู่ผูกอาฆาตกันแล้ว แม้วันนี้เฉินจิ่งเหยาจะช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้ แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของหลิวอู่ หากอีกฝ่ายต้องการหาเรื่องเขาก็ช่างง่ายดายนัก
และที่ง่ายดายที่สุด ทั้งยังอันตรายที่สุดก็คือการแกล้งใส่ร้ายในระหว่างปฏิบัติภารกิจ ซึ่งเขาอาจถึงแก่ชีวิตได้ง่ายๆ ยิ่งกว่านั้น เมื่อถึงเวลานั้นเฉินจิ่งเหยาสอบถามขึ้น ก็สามารถตอบได้เต็มปากว่าพลีชีพในสนามรบเมื่อเจอกับข้าศึก
ยิ่งไปกว่านั้น หลิงชวนรู้แก่ใจดีว่า การที่เฉินจิ่งเหยามาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้ในวันนี้ ยิ่งใหญ่แล้วก็คือระลึกถึงความสัมพันธ์อันดีงามกับบิดาของซูหลี หากต้องการให้เขากลายเป็นที่พึ่งของตน อันดับแรกตัวเขาเองต้องแสดงความสามารถและคุณค่าที่เพียงพอก่อน
ดังนั้น การปฏิบัติภารกิจสำหรับเขาแล้ว จึงเป็นทั้งเคราะห์ภัยและโอกาส
เป็นโอกาสที่จะได้ผงาดเด่น และเป็นโอกาสที่จะโต้กลับสังหาร
กระทั่งยามดึก ในที่สุดหลิงชวนก็ขีดเส้นสายลงบนกองไม้เสร็จเรียบร้อย แล้วเติมฟืนให้กับเตาอีกเล็กน้อย จากนั้นก็เตรียมตัวพักผ่อน
แม้ซูหลีจะเว้นตำแหน่งไว้ให้เขา แต่หลิงชวนก็ไม่มีทีท่าจะขึ้นไปนอนบนเตียงเลย หาใช่กำลังแสร้งทำเป็นสุภาพบุรุษไม่ ทว่าเขาไม่ต้องการฉกฉวยโอกาสยามผู้อื่นลำบาก
นำเสื่อฟางมาปูข้างเตาไฟ กำลังจะเอนกายนอน ก็ได้ยินเสียงซูหลีบนเตียงร้องครางออกมา จากนั้นก็สะดุ้งตื่นขึ้นทันที
“ท่านพ่อ ท่านแม่ อย่า อย่านะ...”
ซูหลีสะดุ้งตื่น เหงื่อเย็นชุ่มเต็มหน้าผาก ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นฉายแววสิ้นหนทาง จนกระทั่งเห็นหลิงชวนยืนอยู่หน้าเตียง จึงค่อยๆ สงบลง
“อย่ากลัวไป ข้าอยู่ที่นี่!”
เพียงสี่คำสั้นๆ นี่เองที่ทำให้แนวป้องกันในใจของซูหลีพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง นางซบเข้าสู่อ้อมกอดของหลิงชวนและร่ำไห้ออกมาเสียงดัง
ยังจำได้ว่า ตอนที่บิดาถูกจับเข้าคุกหลวง ท่านบอกกับนางว่า ‘ห้ามร้องไห้ เพราะเจ้าแซ่ซู!’
นับแต่นั้นมา ระหว่างทางที่ถูกเนรเทศมายังชายแดนเหนือ แม้จะถูกทรมานเพียงใดนางก็ไม่เคยหลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว ทว่าในยามนี้ นางกลับร้องไห้จนน่าหลงใหลดั่งดอกเคล้าเหมันต์ บางทีอาจเป็นเพราะในใจมีเรื่องคับแค้นใจมากเกินไป หรืออารมณ์ถูกกดทับไว้นานเกินไปจนไม่ได้ปลดปล่อย
และประโยค ‘อย่ากลัวไป ข้าอยู่ที่นี่!’ ของหลิงชวนนี้ เปรียบดั่งกระบี่คมเล่มหนึ่ง ที่ฟาดฟันจนแนวป้องกันในใจของนางที่เดิมทีก็บอบช้ำผุพังอยู่แล้วพังทลายลงหมดสิ้น
หลิงชวนลูบหลังนางเบาๆ กระทั่งนางหยุดสะอึกสะอื้น
“พ่อแม่ของข้า ญาติพี่น้องของข้าไม่มีใครเหลือแล้ว!”
“เจ้ายังมีข้า!”
“ท่านจะอยู่ตลอดไปหรือไม่?”
“แน่นอน...”