ภายในโถงเทียนไขส่ายไหว สาดส่องสีหน้าอันละเอียดอ่อนของแต่ละคนให้เห็นชัดเจน แม้แต่ความตื่นตระหนกโกรธหรือเจตนาลับที่แวบผ่านแววตาก็ไร้ที่ซ่อน
หวงเฉียนหู่ลูบหนวดครุ่นคิด งอนิ้วเคาะโต๊ะไม้จันทน์แดงอย่างไม่รู้ตัว ฉีชิงหย่วนกลับหลับตานิ่งงัน มีเพียงเปลือกตาที่สั่นไหวเล็กน้อยเผยให้เห็นคลื่นอารมณ์ในใจ
ขุนนางทั่วท้องพระโรงแม้นั่งสง่าดั่งระฆัง หว่างคิ้วกลับแฝงความหยิ่งยโสและจับจ้อง ราวกับมั่นอกมั่นใจเต็มที่
องค์หญิงเซวี่ยจีหันสู่หมู่ขุนนาง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ เอ่ยปากช้าๆ เสียงใสเฉียบเย็น ดั่งหยาดน้ำแข็งร่วงบนถาดหยก: "บทร้อยกรองของข้าคือ: ฮ่องเต้บูรพาทัพ ต้าชานสลับหว่าง ขุนนางทั่วหล้าล้วนคุกเข่าคารวะ!"
คำนี้ราวกับน้ำเย็นราดลงในน้ำมันเดือด ระเบิดขึ้นในพริบตา
ขุนนางทั้งปวงล้วนเปลี่ยนสีหน้าเดือดดาล ดวงตาเบิกกว้างราวจะเขมือบคน
ก่อนหน้านี้เรื่องเลือดหมาป่าเหล้ายังเป็นการประชันเชิงลับ แต่คำพูดเช่นนี้ ยามนี้คือการเผชิญด้วยอาวุธอย่างเปิดเผย ไม่ต่างอะไรกับการโยนหน้าตาต้าโจวลงพื้นเหยียบย่ำต่อหน้าจักรพรรดิและเสนาทั้งปวง
บรรยากาศโถงแน่นเครียดฉับพลัน ราวกับคันเกาทัณฑ์ที่ขึงตึงถึงขีดสุด
"นางมารชั่วอาจหาญ! กล้าดูหมิ่นต้าโจวข้าเพียงนี้!" อานชิงเฉิง รองเจ้ากรมขวากรมขุนนาง หนวดเคราพอง กระแทกโต๊ะลุกพรวด นิ้วสั่นด้วยความโกรธ แม้ชายแขนเสื้อทางการยังสะบัดสั่น
แต่องค์หญิงเซวี่ยจีกลับเหมือนไม่ได้ยิน สีหน้าซีดเซียวยิ่งแย้มยิ้ม พ่วงความเยือกเย็นดั่งแมวเล่นหนู: "ก็แค่บทร้อยกรองบทเดียว ท่านจะโกรธไปไย? หากรู้ว่าข้าเสียดแทงถูกจุด ก็เชิญโต้ด้วยร้อยกรอง ใช้ความสามารถด้านอักษรที่พวกท่านภาคภูมิใจตอบโต้กลับมา!" นางปรับน้ำเสียง เสียงเย็นเยียบเข้ากระดูก "หรือว่า... ท่านจนปัญญาจริงๆ?"