ทั้งสองสนทนากันเป็นเวลานาน ซูหลีเล่าถึงชาติกำเนิดของนาง แม้ก่อนหน้านี้หลิงชวนจะคาดเดาได้บ้างจากคำพูดที่ตัดตอนระหว่างนางกับเฉินจิ่งเหยา แต่ก็ไม่รู้รายละเอียด
หลังจากฟังคำบอกเล่าของซูหลีจบ หลิงชวนก็ตระหนักว่า วาสนาของจักรวรรดิต้าโจวจวนถึงกาลสิ้นสุด ฮ่องเต้โง่เขลาขลาดกลัว ขุนนางชั่วครองอำนาจ ท้องที่ฉ้อฉล ตระกูลใหญ่ถือดีในอำนาจตน
แว่นแคว้นเพื่อนบ้านรายรอบยิ่งรุมล้อมดั่งฝูงหมาป่า เดิมที แม่ทัพใหญ่ซูติ้งฟางปกป้องรักษาชายแดนใต้ บัดนี้ เมื่อซูติ้งฟางถูกประหารชีวิต กองทัพสกุลซูก็แตกสลายสิ้นเชิง เป็นเหตุให้ชายแดนเสียแก่ข้าศึกติดต่อกัน
ต้าโจวในยามนี้ป่วยหนักถึงรากฐาน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้านาน คงถูกฝูงหมาป่าหิวโหยรอบด้านกัดกินจนหมดสิ้น
ต่อเมื่ออยู่ในยุคมืดอย่างแท้จริง จึงจะรู้ว่าการเกิดในยุคสงบสุขนั้นช่างเป็นโชควาสนาปานใด
หลังเที่ยงคืน ซูหลีจับมือของหลิงชวนนอนหลับไป การนอนครั้งนี้สงบนิ่งสนิทใจนัก แม้นางเองก็จำไม่ได้ว่ามิได้นอนอย่างสงบเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว
มองดูซูหลีที่หลับสนิทข้างกาย จะบอกว่าปราศจากความคิดอกุศลเลยก็คงหลอกตัวเอง ทว่า การจะฉวยโอกาสยามคับขันต่อสตรีผู้เคราะห์ร้ายมาแต่เดิมอย่างนางนั้น จิตสำนึกของเขารับไม่ได้จริง ๆ
เอนกายอยู่บนเตียง หลิงชวนไร้ซึ่งความง่วงงุนเลยสักนิด เพราะเพิ่งทะลุมิติมา มีข้อมูลมากมายเกินกว่าจะดูดซับได้หมด
และสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการฝ่าฟันอุปสรรคที่อยู่ตรงหน้า หากในสภาพแวดล้อมเช่นนี้แล้วยังไม่อาจสร้างชื่อเสียงได้ ก็ช่างผิดต่อการทะลุมิติครั้งนี้ยิ่งนัก
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิงชวนตื่นแต่เช้า ฝ่าสายลมและหิมะไปยืมเครื่องมือมากมาย เริ่มง่วนอยู่กับกองไม้กองนั้น
"ท่านหลิงทำอะไรอยู่หรือ?" เพียงขณะนั้น ซูหลีเดินออกมาจากเรือน
หลิงชวนเงยหน้าขึ้นมอง ตะลึงงันไปในบัดดล
ซูหลีที่ชำระล้างกายาแล้วงามดั่งบุปผาลอยเหนือวารี แม้ไม่แต่งแต้มเครื่องสำอางใด ๆ ก็ยังงามจนหลิงชวนละสายตามิได้
ต่อให้เมื่อวานหลิงชวนจะดูจากโครงหน้าของนางแล้วว่า ซูหลีต้องเป็นหญิงงามยิ่ง ทว่า ความงามที่น่าตื่นตะลึงหลังจากชำระมลทินหมดสิ้น ก็ยังเกินกว่าที่หลิงชวนคาดไว้มากนัก
ถูกหลิงชวนจ้องมองอย่างไม่อายเช่นนี้ ซูหลีพลันหน้าแดงระเรื่อ
"ท่านหลิง มองข้าเช่นนี้จะเอาใด?"
หลิงชวนยิ้มจนใบหน้าแทบปริแตก กล่าวว่า "คารวะบรรพชนตระกูล ข้านี้ได้สมบัติล้ำค่ามาจริง ๆ!"
"ท่านหลิงไม่รังเกียจข้า นั่นเป็นวาสนาของข้า!"
หลิงชวนลุกขึ้นประคองนาง "เท้าเจ้าบาดเจ็บยังไม่หาย เร็วเข้า นั่งลง!"
"เมื่อคืนทายาแล้ว ดีขึ้นมาก!" เพียงขณะนั้น นางสังเกตเห็นหลิงชวนนำไม้แต่ละท่อนมาขัดเกลาเป็นรูปทรงประหลาดพิกล อีกทั้งยังมีลูกรอกขนาดเท่ากำไลสองอัน เผยสีหน้าฉงนสนเท่ห์
"ท่านหลิงทำอะไรอยู่หรือ?" ซูหลีถามด้วยความสงสัย
"ข้ากำลังทำคันธนู!" หลิงชวนตอบ
"คันธนู? เมื่อก่อนข้าในกองทัพบิดา ก็เคยเห็นคันธนูมามากแล้ว ทว่าไม่เคยเห็นเช่นนี้เลย!"
ไม่ว่าจะเป็นธนูยาว ธนูมุม ธนูป้าน ที่พบเห็นได้ทั่วไป หรือธนูเหล็กกล้าที่มีผู้รั้งสายได้น้อยนัก ล้วนต่างจากกองไม้ตรงหน้านี้ไกลโข นางคิดไม่ตกเลยจริง ๆ ว่า ชิ้นไม้รูปทรงพิลึกพวกนี้ จะเกี่ยวกับคันธนูได้อย่างไร
แต่นางจะไปรู้ได้อย่างไร ว่าที่หลิงชวนทำคือธนูผสมซึ่งไม่มีอยู่ในโลกนี้
แม้จะไม่มีวัสดุคาร์บอนไฟเบอร์ หรืออุปกรณ์แปรรูปแม่นยำสูง ทว่า สำหรับหลิงชวนแล้ว ต้องการทำธนูผสมสักคัน ก็หาใช่เรื่องยาก
ธนูผสมไม่ว่าจะระยะยิง ความแม่นยำ หรืออานุภาพสังหาร ล้วนเทียบไม่ได้กับธนูแบบดั้งเดิม ต่อให้เทียบกับธนูเหล็กกล้าก็ไม่ยิ่งหย่อนกว่ากัน
สิ่งสำคัญที่สุดคือ ธนูผสมใช้กำลังแขนไม่สูงนัก แม้แต่คนทั่วไปก็ยังรั้งสายได้หลายครั้ง
ธนูแบบดั้งเดิมใช้กำลังแขนสูงมาก ในค่ายทหาร ผู้ที่รั้งธนูสี่ถังได้ก็มิพบบ่อยนัก ถึงธนูเหล็กกล้า ผู้ที่รั้งสายได้ล้วนเป็นยอดฝีมือพละกำลังไร้เทียมทาน
หลิงชวนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ธนูของข้านี้ต่างจากธนูอื่น พอข้าทำเสร็จเจ้าจะรู้เอง!"
ยามเที่ยงวัน พึ่งกินข้าวเสร็จ นอกประตูก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "หลิงเอ้อโกว รวมพลที่ค่าย!"
เสียงนี้ทำให้ซูหลีสีหน้าเครียดเกร็ง รีบถามว่า "มีภารกิจแล้วหรือ?"
หลิงชวนพยักหน้า กล่าวว่า "น่าจะถึงเวรพวกเราลาดตระเวนชายแดนแล้ว!"
ซูหลีได้ยิน คว้าแขนเขาอย่างหวาดกังวล กล่าวว่า "ท่านต้องระวังตัว!"
หลิงชวนลูบหลังมือนางเบา ๆ ยิ้มแล้วว่า "วางใจเถิด ข้ามีสติ!"
ในใจหลิงชวนรู้ดีว่า ซูหลีกำลังเตือนตนให้ระวังหลิวอู่และพวก
เพราะในยามนี้ หิมะพร่างพรายไปทั่วฟ้า ชาวหูเจี๋ยจะบุกโจมตีในเวลาเช่นนี้เป็นไปไม่ได้ ทว่า พวกเขาก็ประมาทมิได้ การลาดตระเวนชายแดนเป็นกิจวัตรนั้นขาดเสียมิได้
"อยู่บ้านรอข้า มืดค่ำข้าจะกลับมา!"
"อืม!" ซูหลีส่งหลิงชวนอย่างอาลัยอาวรณ์มิอาจตัดใจ
มาถึงค่าย นอกจากอู๋เต๋อที่กำลังพักฟื้นบาดเจ็บอยู่ นายสิบหลิวอู่พาโจวหาวและหวังเอินมาถึงแล้ว
เผชิญสายตาเย็นชืดของทั้งสามที่จ้องมา หลิงชวนทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ หยิบชุดเกราะหนังเก่าที่ยับเยินถูกซ่อมแซมมาหลายต่อหลายครั้งสวมใส่
นอกจากนี้ ก็มีกระบี่ศึกมาตรฐานหนึ่งเล่ม กระบี่นี้ไม่รู้ผ่านกี่มือเจ้าของแล้ว จึงตกทอดมาถึงหลิงชวน
"พร้อมแล้วก็ออกเดินทางเถิด!" หลิวอู่เอ่ยเสียงเย็น
หลางฟงโข่วตั้งอยู่ปลายสุดของชายแดนเหนือ ภูมิประเทศชันคับขัน ป้องกันง่ายบุกยาก นับตั้งแต่โบราณกาล มันเหมือนลิ่มอันหนึ่ง ปักตรึงไว้ตรงนั้นแน่นหนา สกัดทัพหูเจี๋ยไม่ให้บุกเข้ามา
ส่วนที่พวกเขาลาดตระเวนชายแดน คือทางเล็กหลายสายรอบหลางฟงโข่ว แม้สองสามแห่งนี้จะมิอาจให้กองทัพใหญ่เคลื่อนพลผ่านได้ แต่หากศัตรูส่งกำลังคนจำนวนน้อยย่องเข้ามา ก็มีโอกาสสูงยิ่ง
เพียงแต่ เส้นทางสัญจรเหล่านี้ล้วนมีกลไกและกับดัก ทั้งยังคับขันสูงส่งถึงเพียงนี้ ปกติแล้ว การลาดตระเวนชายแดนก็มักทำพอเป็นพิธี
หลิงชวนเดินนำหน้าสุด หลิวอู่สามคนตามหลังอยู่ ดวงตาเปล่งประกายดุร้ายเป็นระลอก
มาจนถึงหุบลึกเบื้องหน้า หลิวอู่แสร้งทำทีเป็นปกติ โก่งธนูวางลูกศร เล็งไปยังหลิงชวนด้านหน้า
พร้อมกันนั้น โจวหาวและหวังเอินก็วางมือขวาไว้บนด้ามกระบี่แล้ว รอเพียงลูกศรของหลิวอู่ยิงถูกหลิงชวน พวกเขาก็จะโถมเข้าเสริมทันที
หากเป็นแต่ก่อน พวกเขาสังหารหลิงชวนง่ายดายเพียงยกมือ ทว่า เหตุการณ์เมื่อวาน ทำให้พวกเขาเกรงกลัวหลิงชวนขึ้นหลายส่วน
"อย่างไรเล่า? ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวจะลงมือแล้วหรือ?" เพียงขณะนั้น เสียงเย็นชาของหลิงชวนดังขึ้น
ทั้งสามสีหน้าตกตะลึง เห็นหลิงชวนเบื้องหน้าค่อย ๆ หมุนกายกลับมา มุมปากยกยิ้มเยาะ จ้องมองพวกเขาทั้งสามอย่างยียวน
เมื่อแผนการแตกว่า หลายคนเหล่านี้ก็เปิดหน้าลุยโดยตรง โจวหาวชักกระบี่ศึกออกมา ชี้หลิงชวนแล้วว่า "หลิงเอ้อโกว วันนี้คือวันตายของเจ้า!"
"ไอ้ไม่รู้จักดีชั่ว กล้าดีอย่างไรเป็นศัตรูกับ老子 จำไว้ชาติหน้าจงจำเสียบ้าง!" หลิวอู่ดวงตาฉายแววดุร้าย ลูกศรบนสายเล็งตรงหน้าอกหลิงชวน
หลิงชวนสีหน้าราบเรียบมองเขา ถามว่า "หลิวนายสิบ ท่านเคยได้ยินคำที่ว่า ตัวร้ายตายเพราะพูดมากหรือไม่?"
เมื่ออักษรสุดท้ายหลุดจากปาก ร่างหลิงชวนก็ทะยานออกดั่งพายุ ราวกับเสือดาว เช้าจู่โจมหลิวอู่โดยตรง
"หวืน!"
หลิวอู่ปล่อยสายธนู ลูกศรพ้นสายพุ่งตรงไปยังหน้าอกของหลิงชวน เขารู้ดีถึงฝีมือการยิงธนูของตน หากเล็งไปที่ลำคอคู่ต่อสู้ อาจพลาดเป้า แต่หน้าอกเป็นเป้าหมายใหญ่ แม้มีเกราะหนังกั้นไว้ ไม่อาจทะลุทีเดียว ก็ยังทำให้นางบาดเจ็บได้