เหนือ!
หมาฟงโข่ว!
เดือนอ้ายวันที่สิบเจ็ด!
พายุหิมะโหมกระหน่ำสามวันสามคืน ห่มทั่วพสุธาเหนือเป็นสีขาวโพลน หลิงชวนตื่นเพราะความหนาว สายลมเสียดแทงลอดช่องกระโจมซอมซ่อราวคมมีดกรีดหน้า
เขาลืมตา ภาพแรกคือเพดานกระโจมจับน้ำแข็งกับผนังกั้นลมพัลวัน
“นี่มัน...” ความเจ็บแปลบจู่โจม ความทรงจำแปลกถิ่นหลั่งไหลดังคลื่นซัด
ทหารไพร่แห่งกองทัพชายแดนต้าโจว หลิงเอ้อโกว บิดามารดาสิ้นลม เข้ากองทัพสามปี... สุดยอดหน่วยรบพิเศษหลิงชวน สังเวยชีวิตขณะคุ้มกันสหายแหกวงล้อม...
สองความทรงจำฉีกกระชากในห้วงสมอง สุดท้ายหลอมรวมเป็นหนึ่ง
“เพี๊ยะ!” ม่านกระโจมถูกกระชากเปิด ลมหนาวพาหิมะพรูเข้า
หน้าของอู่จ่างหลิวอู่เต็มไปด้วยมันเนื้อเถื่อนปรากฏตรงปากทางเข้า “หลิงเอ้อโกว! แสร้งตายหรือไง? ท่านเสี้ยวเว่ยแจกเมีย ไปช้าขนาดแม่หมูยังไม่เหลือถึงเอ็ง!”
หลิงชวนลุกขึ้นมองอู่จ่างที่เดินเข้ามา ความทรงจำที่หลอมรวมบอกเขา ตลอดสามปีมานี้หลิวอู่แย่งชิงความดีความชอบในสนามรบไปหมด เมื่อวานเพราะแบ่งปันเสบียงได้น้อย เลยระบายอารมณ์ใส่ตน ซ้อมจนสลบไสล
“ขอบคุณอู่จ่างที่ห่วงใย ข้ายังอีกไม่กี่เดือนถึงบรรลุนิติภาวะ คงต้องขอไม่ไป!” หลิงชวนพยุงตัวนั่งขึ้น น้ำเสียงราบเรียบจนหลิวอู่ชะงัก
ตามกฎทัพ อีกหนึ่งเดือนหากตนสร้างผลงานไม่ได้ ก็จะถูกส่งไปกองพันอัปรีย์ที่เข้าแล้วตายสถานเดียว
“ข้าสั่งให้ไปก็ต้องไป พูดมากอยู่นั่น!” หลิวอู่เอื้อมมือจะฉุดหลิงชวน แต่เขาหลบหลีกได้อย่างแยบยล
บัดนี้หลิงชวน จะไม่รู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของหลิวอู่ได้อย่างไร?
ทุกครึ่งปี ราชสำนักต้าโจวจะคุมตัวนักโทษหญิงมาให้เหล่าทหารชายแดนเลือกเป็นภรรยา
แน่นอน หาใช่ไร้เงื่อนไข หากภายในหนึ่งปีหาได้ให้กำเนิดบุตร เพิ่มพูนประชากรให้ต้าโจวไม่ ทั้งคู่จะถูกส่งไปกองพันอัปรีย์
และยามปกติ ฝ่ายหญิงก็ต้องตรากตรำทำงาน หากทำภารกิจไม่สำเร็จ ก็ต้องใช้ความดีความชอบของสามีมาหักล้าง
ด้วยนิสัยขลาดกลัวของร่างเดิมตน พอพานางกลับมาแล้ว หลิวอู่เอ่ยปากคำเดียว ตนก็ต้องรีบส่งนางไปยังที่นอนอีกฝ่ายอย่างว่าง่าย หนำซ้ำเขายังไม่ต้องแบกรับภาระใด
น่าเสียดาย บัดนี้ตนหาใช่หลิงเอ้อโกวที่ใครก็รังแกได้อีกแล้ว
เมื่อเจ้าคิดหลอกข้า งั้นเจ้าก็มาเล่นด้วยกันให้สนุกดีนัก บุรุษพิฆาตอย่างข้า ถ้าไม่ซ้อมเสียจนลากไส้ออกมา ค่อยนับว่าไส้อย่าสะอาดนัก
……
ลานประลองหิมะถูกเหยียบย่ำจนเป็นโคลนดำ สตรีสามสิบกว่านางยืนบนเวทีสูง ราวปศุสัตว์รอเชือด ดวงตาคู่แล้วคู่เล่าไร้แสง ไม่มีประกายแม้แต่น้อย
สตรีผิวผ่องทรวดทรงเอวองค์เอวบางพวกนั้น ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณหนูตระกูลร่ำรวยที่สิบนิ้วไม่เคยเปื้อนน้ำในลำธาร เพราะนี่คือชายแดนที่มีศึกสงครามไม่เว้นว่าง รูปลักษณ์งดงามกลายเป็นสิ่งไร้ค่า กลับอาจนำภัยพิบัติมาสู่ตน
กลับกันพวกสตรีร่างใหญ่ทำงานแข็งขัน หรือเอวหนาสะโพกกลมมีลูกง่าย กลับกลายเป็นของแย่งชิง
เสียงของเสี้ยวเว่ยเฉินจิ่งเหยาหม่นท่ามกลางลมหนาว “พวกที่รับเมียไปแล้ว ภายในหนึ่งปีออกลูกไม่ได้ ก็จะถูกส่งไปกองพันอัปรีย์ด้วยกัน!”
“โย่! นี่ไม่ใช่หลิงเอ้อโกวหรอกหรือ? ในสนามรบฉี่ราดกางเกง แต่ตอนเลือกเมียวิ่งมาไวดีนะ!” ชายฉกรรจ์หลายคนปากร้ายหัวเราะเยาะ
“เอ้อโกว เอ็งไหวหรือเปล่า? อย่าเลือกเมียกลับมาแล้วได้แต่จ้องตาปริบๆ นะ โฮะๆ...”
“ดูนางซ้ายมือโน่น อายุพอกับแม่เอ็งเลยนะ เอ็งรับกลับไป จะได้ทั้งเมียทั้งแม่!”
ไม่กี่คนนี้ ล้วนเป็นลูกน้องของหลิวอู่ และยามปกติก็รังแกตนไม่แพ้กัน
หลิงชวนสีหน้าเรียบเฉยต่อเสียงเย้ยหยัน หันไปทางโจวหาว “โจวปาผี ถ้าเจ้าเรียกนางว่าแม่สักคำ ข้าวันนี้จะเอาตัวนางกลับไปให้ได้!”
โจวหาวนิ่งอึ้งก่อน ไม่คิดว่าไอ้ขี้ป๊อดนี้จะกล้าโต้ตอบ ไม่นานก็รู้ตัวว่า หลิงชวนกำลังเยาะเย้ยตนอยู่
“เอ็งหาเรื่อง!”
ใบหน้าโจวหาวฉายแววโกรธกรุ่น ยกมือหมายจะสั่งสอนหลิงชวน ทว่าถูกหลิวอู่ถลึงตาใส่
“ถูกใจนางไหน รีบเลือก เดี๋ยวไม่เหลือดี!” หลิวอู่ผลักหลิงชวนขึ้นไป
หลิงชวนก้าวขึ้นเวที กวาดสายตามองเหล่าสตรีกว่าสิบนางทีละคน ตอนนี้ที่เหลือไม่ใช่อายุมากก็พิการ หรือไม่ก็ร่างกายอ่อนแอ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าทำงานไม่ไหว
ทันใดนั้น สายตาเขาก็จับนิ่งอยู่ที่มุมหนึ่ง
มีสตรีผู้หนึ่งขดตัวอยู่ริมฝูงชน เรือนผมสกปรกปรกปิดใบหน้าไปครึ่งค่อน ทว่าต้นคอที่โผล่ให้เห็นขาวผ่องจนแสบตา สะดุดตายิ่งกว่านั้นคืออาภรณ์ผ้าไหมเก่าคร่ำคร่าบนร่างนาง แม้จะเปื้อนมลทิน แต่ยังพอสังเกตได้ว่าเป็นผ้ายกดอกลายเมฆเนื้อดี
“กลับมีไข่มุกหลงเหลืออยู่หรือนี่?” หัวใจหลิงชวนเคลื่อนไหว
“ไอ้เอ้อโกว เจ้าคงไม่ถูกใจนางเป็นโรคนั่นหรอกนะ?”
“แขนขาเรียวเล็กเยี่ยงนี้จะทำงานอะไรได้? มันคงคิดว่ามาอยู่หอเฟิ่งหวงหาแม่นางอยู่น่ะสิ โฮะๆ...”
หลิงชวนไม่สนเสียงเย้ยหยัน เดินตรงไปยังเวทีสูง เมื่อระยะใกล้เข้ามา เขาสังเกตว่านางแม้อาภรณ์จะปอน ทว่าดวงตากลับหนักแน่นอย่างผิดปกติ แถมยังมีกลิ่นอายบางอย่างที่สามัญชนไม่มีแผ่ซ่านออกจากกาย
ในยามที่หลิงชวนมองนาง สตรีนางนั้นก็มองหลิงชวนเช่นกัน
นางเดินทางผ่านมากว่าสิบแห่ง ไร้ผู้ใดเลือก จุดหมายสุดท้ายคือหมาฟงโข่วชายแดนที่ไกลโพ้นที่สุดนี้ หากยังไม่มีผู้ใดเลือก ชะตานางคือต้องตกเป็นหญิงคณิกา
นี่เป็นสิ่งที่นางไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด หากวันนี้พลาดการถูกเลือกอีก นางจะหาโอกาสจบชีวิต รักษาความบริสุทธิ์
แน่นอน สาเหตุที่ถูกมองข้าม นอกจากดูออกว่ารับงานหยาบไม่เคยแล้ว ยังมีอีกข้อสำคัญ คือตนคือผู้แบกความผิดติดตัว
บิดาของตน เดิมเป็นแม่ทัพใหญ่แดนใต้ กลับพลาดพลั้งในสมรภูมิ ถูกฮ่องเต้ต้าโจวประทานยาพิษ วงศ์วานทั้งหมดถูกเนรเทศมาแดนเหนือ วีรชนสามแผ่นดิน กระดูกสันหลังต้าโจว กลับลงเอยเช่นนี้มิให้ทอดถอนใจได้
ก็เพราะฐานะนี้เอง ทำให้แม้คนใจโลเลด้วยรูปโฉม ก็ยังหวั่นเกรงถูกพัวพัน ไม่กล้าเลือกตน
โชคดีที่เสี้ยวเว่ยแห่งหมาฟงโข่วเฉินจิ่งเหยาเคยเป็นทหารใต้บังคับบัญชาบิดา พอมีความผูกพันเก่าอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่เขาทำได้ ก็มีเพียงไม่ประกาศฐานะของนางต่อหน้าธารกำนัล ก็เท่านั้นเอง
“พ่อรูปงาม เลือกข้าสิ แม้ข้าจะอายุมากหน่อย แต่ยังเกิดได้ รับรองปีหน้าเจ้าต้องอุ้มไอ้หนูอ้วนจ้ำม่ำ!”
ทันใดนั้น เสียงไม่รู้กาลเทศะดังขึ้น เห็นสตรีวัยกลางคนอายุมากที่สุดคนนั้นเข้ามาประชิดตัวหลิงชวน สองแถวฟันเหลืองอ๋อยกับหน้าตาเหี่ยวย่นทำให้หนังศีรษะหลิงชวนชาไปหมด
เห็นหลิงชวนจะหนี สตรีวัยกลางคนนางนั้นกลับฉวยแขนเขาไว้
“พ่อรูปงามฟังข้าก่อน อายุมากก็มีข้อดีของอายุมาก รู้จักทะนุถนอมคน และยังมากประสบการณ์...”
ตกใจจนหลิงชวนต้องรีบสะบัดหลุด เห็นนางหมายจะตามมาอีก หลิงชวนรีบชี้ไปยังสตรีร่างสูงเพรียวนางนั้นทันที “ข้าเอานางนั่น!”
คำกล่าวนี้สิ้นลง ทั่วลานประลองอันกว้างใหญ่ก็อื้ออึงขึ้นทันใด
“ไอ้เอ้อโกวเสียจริตหรือเปล่า? เลือกตัวถ่วงกระทั่งส้วมก็ใช้ไม่เป็นกันนะ! จะเอากลับไปเซ่นไหว้เป็นบรรพชนเลยหรือไง?”
“ฮ่าๆ ดูท่ามันคงรู้ตัวว่าอีกเดือนจะต้องไปกองพันอัปรีย์ คราวนี้เลยทุ่มสุดตัว!”
หลิงชวนเพียงหัวเราะในใจเมื่อเผชิญคำเย้ยหยันของฝูงชน ‘พวกชาวบ้านนอก จะรู้อะไร ใบหน้าเยี่ยงนี้ หากอยู่ในโลกก่อนของข้า ถือเป็นสุดยอดดาราเบอร์ต้นอย่างไม่ต้องสงสัย’