บนถนนหลวง กองทัพซึ่งมีอาวุธยุทโธปกรณ์สว่างไสวและเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารกำลังมุ่งหน้าสู่ด่านอวิ๋นกวนแห่งยงโจวอย่างรวดเร็ว
พวกเขาออกเดินทางจากนครเทวะตั้งแต่เมื่อวาน เคลื่อนพลอย่างเร่งรีบตลอดทาง กีบม้าเหยียบย่ำหมอกยามเช้าจนแตกกระจาย เกราะสะท้อนแสงเยือกเย็นยามรุ่งอรุณ ราวกับสายธารเหล็กที่ฉีกทุ่งโล่งอันเงียบงันให้แยกออกจากกัน
แม้เหล่าทหารจะอ่อนล้า แต่ก็ไม่มีผู้ใดหลุดจากขบวน มีเพียงเสียงหอบหายใจที่ถูกกดเก็บกับเสียงกระทบกันของเกราะที่ประสานไปกับสายลม
ภายในขบวน เด็กหนุ่มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่งดูโดดเด่นเป็นพิเศษ
แม้เขาจะสวมเกราะมาตรฐานเช่นเดียวกับผู้อื่น แต่บนใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์นั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับใบหน้าอันแน่วแน่ของคนรอบข้าง
หยาดเหงื่อไหลรินตามแนวกรามที่เกร็งแน่น ซึมเข้าไปในซับในของเกราะ ลมหายใจหนักหน่วงและขาดจังหวะ เห็นได้ชัดว่าถึงขีดจำกัดของเรี่ยวแรงแล้ว แต่เขายังคงเม้มริมฝีปากแน่น แววตาจับจ้องไปเบื้องหน้าอย่างเคร่งเครียด ทุกย่างก้าวหนักอึ้งและดื้อรั้น ราวกับกำลังใช้พลังใจเฮือกสุดท้ายต่อต้านการทัดทานของร่างกาย
ผู้บัญชาการกองทัพมีอายุราวสี่สิบปี รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม นั่งอยู่บนหลังม้าศึกอย่างมั่นคง เปี่ยมไปด้วยอำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ
บนขอเกี่ยวแห่งชัยชนะแขวนกระบี่มั่วเอาไว้ แม้ใบมีดจะถูกห่อหุ้มอย่างมิดชิดด้วยซองหนัง แต่ก็ยังคงแฝงไอเย็นเยียบสังหารออกมา ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ ยามนี้ ภายใต้สีหน้าสงบนิ่งของเขากลับแวบผ่านความกังวลที่ตรวจจับได้ยาก
เพียงเห็นเขายกมือโบกไปข้างหลัง ทหารคนสนิทนายหนึ่งก็เร่งม้าเข้ามาใกล้ในทันที
“ท่านผู้บัญชาการ!”