หลิงชวนเดินตรงมายังเบื้องหน้าหญิงสาวผู้นั้น กระทั่งนั่งยอง ๆ ลง ปลายนิ้วค่อย ๆ ปัดปอยผมยุ่งเหยิงบนใบหน้านางออก
ซี้ด...
ภายใต้ปอยผมนั้นกลับซ่อนเร้นใบหน้าเปื้อนสิ่งโสโครกแต่ไม่อาจปกปิดความงามวิจิตรได้ สิ่งที่สะดุดใจยิ่งคือดวงตาคู่นั้น ดุจผืนน้ำนิ่งสงัด ทว่าบัดนี้กลับกระเพื่อมระลอกน้อยเมื่อเห็นเขา
"ชื่ออะไร?"
"หญิงอาญา...ซูหลี!" น้ำเสียงแผ่วเบาราวเกล็ดหิมะร่วงหล่น
ท่วงท่าของหลิงชวนพลันชะงักค้าง
ซู? ต้าโจวมีตระกูลสูงศักดิ์ที่ใช้แซ่นี้ไม่เกินสามตระกูล และผู้ที่ต้องโทษทัณฑ์เมื่อเร็ว ๆ นี้มีเพียง...
ครั้นเห็นสีหน้าลังเลของเขา ในใจของซูหลีพลันก่อเกิดลางสังหรณ์ร้าย ทว่าชั่วพักใจถัดมา วัยรุ่นเบื้องหน้ากลับแย้มยิ้มบาง ๆ เอื้อนเอ่ยคำชมว่า "นามงดงามยิ่ง!"
"เป็นเจ้าละกัน มากับข้าเถิด!"
ซูหลีเองก็คาดไม่ถึง ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะเลือกนาง หรือเป็นเพราะถูกสตรีวัยกลางคนนั้นจนแต้ม จึงต้องกระโจนเข้าหาฟางเส้นสุดท้าย
นางเงยหน้าสบตาชายหนุ่มอีกครั้ง ก็พบว่าอีกฝ่ายมองนางอยู่เช่นกัน แววตานั้นผิดแผกจากทุกสายตาที่นางเคยประสบตลอดเส้นทาง ไร้ซึ่งความละโมบ ไร้ซึ่งความเวทนา ทั้งไร้ซึ่งความรังเกียจ มีเพียงความใสกระจ่างดุจธารน้ำ
"คิดให้ดีเถิดสหายน้อย เมื่อตัดสินใจแล้ว จะเปลี่ยนใจภายหลังมิได้" นายกองเฉินจิ่งเหยากล่าวตักเตือน
จิตใจของซูหลีพลันเต้นระรัว หวาดหวั่นว่าหลิงชวนจะเปลี่ยนใจ
"นายกองขอรับ บุรุษต้าโจวของเราย่อมกล่าวคำใดแล้วไม่คืนคำ ไม่มีเหตุต้องเปลี่ยนวาจาที่กล่าวออกไปแล้ว!" หลิงชวนตอบอย่างหนักแน่นดุจเหล็กกล้าฟันลง
"ดี! สมกับเป็นทหารของข้า จูงเมียไปรับที่พักได้!" เฉินจิ่งเหยาตบบ่าหลิงชวนปุหนึ่ง จากนั้นก็ปรายตามองสตรีผู้นั้นอย่างลึกซึ้งแฝงนัย พลางกล่าว
หลิงชวนพยักหน้ารับคำ แล้วก้าวขึ้นไปฉุดข้อมือนางเพื่อลงจากเวที ทว่าเพียงย่างก้าวแรก ซูหลีก็ซวนเซหวิดล้มลง
หลิงชวนรีบประคองนางไว้ พลิกชายกระโปรงนางขึ้น ก็เห็นข้อเท้าทั้งสองข้างซึ่งถูกพันธนาการยาวนาน ถลอกปอกเปิกเป็นแผล ทั้งยังมิได้รับการรักษา บัดนี้ลุกลามอักเสบเป็นหนอง
คิ้วของหลิงชวนขมวดมุ่น เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ตลอดเส้นทางนี้นางทนฝืนมาได้อย่างไร
ผู้คนด้านล่างเห็นดังนั้น ก็พากันหัวเราะเยาะหยัน
"ให้ตายสิ พวกเจ้าดูเท้านาง หนองยังไหลอยู่ น่าขยะแขยงนัก!"
โจวหาวกับพวกยิ่งทำหน้ารังเกียจ กล่าวว่า "นี่มันโชคร้ายเกินไปแล้ว ใครแต่งกลับไป คงซวยไปแปดชาติ!"
"ตอนนี้ยังมิทันลงจากเวที เจ้ายังเปลี่ยนใจได้ทัน!" ด้วยชาติกำเนิดสกุลขุนพล ไม่ว่าเวลาใดนางก็ไม่เคยง้อขอความเมตตา
เมื่อเห็นหลิงชวนขมวดคิ้วแน่น ก็เข้าใจว่าเขารังเกียจนางเช่นกัน จึงกล่าวเสียงเย็นว่า "ปล่อยข้า!"
ชั่วขณะนี้ นางหยิ่งยโสดุจดังนกยูง
"เจ้าจงจำไว้ นับแต่บัดนี้ เจ้าคือหญิงของข้า!" หลิงชวนยิ้มกว้าง ก่อนจะอุ้มนางขึ้นมาทันที
"อ๊ะ..."
ซูหลีร้องอุทาน รีบตะกายกอดคอหลิงชวน ภายใต้สายตาคนนับร้อยนับพัน นางถูกหลิงชวนอุ้มเดินลงจากเวทีสูงไปเช่นนี้
"ฮ่า ๆๆ...ไอ้โง่ได้เมียขาเป๋ ช่างเหมาะสมกันดีแท้!"
หลิงชวนโอบอุ้มซูหลีแนบอก ก้าวพ้นสนามฝึกยุทธ์ไป ต่อเสียงหัวเราะเยาะนั้นทำเป็นไม่ได้ยิน
ซูหลีรู้สึกเพียงหัวใจเต้นระรัว ตั้งแต่เล็กจนใหญ่ นอกจากคนในครอบครัว นางเคยแตะต้องใกล้ชิดกับบุรุษเช่นนี้ที่ไหน?
ทว่า ไม่รู้เพราะเหตุใด บุรุษแปลกหน้าซึ่งเพิ่งพบหน้าเพียงครั้งนี้ กลับมอบความอุ่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งทำให้นางสัมผัสถึงไออุ่นน้อยหนึ่งในโลกมนุษย์นี้ได้
จนกระทั่งมาถึงที่ไร้ผู้คน ใบหน้าซูหลีแดงก่ำด้วยความเขินอาย เอ่ยเสียงเบาว่า "เจ้า เจ้ายังจะอุ้มไปอีกนานเท่าใด?"
"อุ้มชั่วชีวิต!" หลิงชวนกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
ท่ามกลางลมหิมะ เขาสัมผัสได้ถึงละอองอุ่นสองหยดร่วงลงบนอกของตน
ในใจซูหลีสั่นสะท้านน้อย ๆ ได้แต่ฝังใบหน้าแดงซ่านลงกับอกของหลิงชวน
ไปยังกรมที่พัก รับลูกกุญแจมา ตรงดิ่งสู่เรือนน้อยที่จัดสรรให้ ที่ว่าเรือนน้อย ที่จริงแล้วก็คือเรือนดินปั้นอิสระ มีห้องสองห้องพร้อมลานบ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
เนื่องด้วยไม่มีคนอยู่นาน ในลานรกรุงรัง ข้างในห้องฝุ่นจับหนาเตอะ ทว่า ก็ยังดีกว่าเรือนนอนรวมในค่ายกักกันมากนัก
"นี่ก็คือบ้านชั่วคราวของพวกเรา!"
ซูหลีพยักหน้า เอ่ยอย่างเขินอายว่า "เช่นนั้น บัดนี้เจ้าวางข้าลงได้หรือยัง?"
หลิงชวนวางนางลง หยิบเก้าอี้เล็ก ๆ มาให้ตัวหนึ่ง ให้นางนั่ง "เจ้าพักก่อน ข้าจัดการที่นี่สักหน่อย!"
ในลานเรือน นอกจากหิมะหนาทับถม ยังมีเศษหญ้าแห้งและใบไม้ไม่น้อย
ซูหลีบิดชายเสื้ออย่างกระสับกระส่าย เห็นได้ชัดว่านางเตรียมใจเป็นภรรยาผู้ใดยังมิทัน แต่ว่าสายตากลับเหลือบมองชายหนุ่มผู้นี้เป็นพัก ๆ
"ข้า ข้านามซูหลี เจ้าชื่ออะไร?"
"ข้าชื่อหลิงชวน!"
ซูหลีลังเลอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็เอ่ยปากด้วยความหวั่นใจว่า "เจ้าเลือกข้า อาจนำความลำบากมาสู่เจ้า!"
"เหตุใด?"
"บิดาข้าคือซูติ้งฟาง แม่ทัพใหญ่แดนใต้ ถูกทางการ..." ซูหลียังมิทันจบ ก็ถูกหลิงชวนแทรกเสียก่อน
"ข้ารู้เพียงว่า เจ้าคือภรรยาของข้า!" ถ้อยคำแฝงความอหังการ กลับทำให้ในใจซูหลีอบอุ่นขึ้นมา
ใช้เวลาครึ่งชั่วยามทำความสะอาดจนทั่วทั้งนอกใน เห็นท้องฟ้าใกล้ถึงเวลาอาหารแล้ว
"ข้าไปรับอาหาร เจ้าคอยข้าอยู่บ้าน!" หลิงชวนกล่าวจบก็ออกประตูไป
ตามระเบียบ ทหารชั้นผู้น้อยได้คนละสองหมั่นโถวกับโจ๊กหนึ่งชาม ส่วนซูหลีด้วยสถานะนาง ได้เพียงหนึ่งหมั่นโถวกับโจ๊กครึ่งชาม
รับอาหารแล้ว ระหว่างทางกลับผ่านกรมเวชภัณฑ์ ก็ขอซานหวงจากเฒ่าซ่งมาบ้าง ที่เรียกว่าซานหวง ก็คือต้าหวง ห้วงปั๋ว หวงฉิน
เฒ่าซ่งในฐานะหมอทหารเพียงคนเดียวของหมาฟงโข่ว หลายปีมานี้ ช่วยชีวิตทหารไว้มากมาย
"เอ้อโกว คืนเข้าหอ ซานหวงใช้ไม่ได้หรอก!"
"เฒ่าซ่งเจ้าเหลวไหลอะไร ข้าหอกทองคำไม่เคยล้มหงาย!" หลิงชวนคว้าซานหวงแล้วจากไป
กลับมานอกลานเรือนเล็ก ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายมาแต่ไกล เลือนลางยังปนเปกับเสียงร้องขอที่ไร้ทางสู้ของซูหลี หลิงชวนใจเต้นระทึก รีบวิ่งกลับไป
ถึงหน้าประตู สายตาหลิงชวนพลันเบิกกว้างแทบแตก
เห็นเพียงโจวหาวกับพวกอีกสองสามคนล้อมซูหลีไว้ตรงกลาง แต่ละคนเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตาชั่วร้ายกวาดมองร่างนางอย่างไม่มีการยับยั้ง
"แม่สาวน้อย นายสิบของพวกเราให้เจ้าไปอุ่นเตียง นั่นคือพระคุณต่อเจ้า เจ้าอย่าไม่รู้จักดีชั่ว!" โจวหาวดวงตาฉายแววดุร้าย กล่าวเสียงทุ้ม
"เฮอะ มาถึงที่นี่แล้วก็ยอมรับชะตาเถิด ยังจะคิดว่าตนเป็นคุณหนูสูงศักดิ์ในคฤหาสน์ใหญ่โตอีกหรือ?"
"พาไป!" โจวหาวสั่งหนึ่ง เสียงนั้น อู๋เต๋อและหวังเอินที่อยู่ข้างหลังก็หมายจะลงมือ
"หยุด!"
บัดนั้นเอง เสียงตวาดเย็นยะเยือกดังมาจากปากประตู
แม้จะคาดเดาสภาพการณ์เช่นนี้ไว้ก่อนแล้ว แต่เปลวไฟโทสะในอกยังคงพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามมิได้
ท่วงท่าของคนหลายคนชะงักค้าง หันกายไปมองปากประตู ก็เห็นหลิงชวนจ้องตาด้วยความโกรธกรุ่น อาฆาตเข่นฆ่าเดินเข้ามา
ทว่า เมื่อนึกถึงความขี้ขลาดชั่วก่อนของหลิงเอ้อโกว ความตกตะลึงในใจก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่มาแทนคือแววดูหมิ่นเหยียดหยาม
หลิงชวนย่างเท้าเข้าไปในลานเรือนทีละก้าว เจตสังหารอันเยียบเย็นพวยพุ่งออกจากแววตา ทำให้สีหน้าคนทั้งหลายเปลี่ยนไปด้วยความหวาดผวา
พวกเขาไม่อยากเชื่อเลยว่า หลิงชวนที่เคยอ่อนแอมาโดยตลอด จะมีด้านที่ดุร้ายเช่นนี้ แววตานั้นให้คนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วกระดูก
ชาติก่อนอ่อนแออดทนอดกลั้น ผลคือการรังแกที่พวกเขาเพิ่มพูนขึ้น而今 ตนเองเข้ามาอยู่ในร่างนี้ บัญชีเมื่อวานนี้ ก็ควรชำระได้แล้ว
"ยังไง? ไอ้ขี้ขลาดอย่างเจ้าคิดจะเล่นบทวีรบุรุษช่วยสาวงามหรือ?"
หลิงชวนไม่สนใจคนพวกนั้น กลับก้าวขึ้นไปส่งหมั่นโถวและโจ๊กในมือให้ซูหลี เอ่ยถามว่า "เจ้าไม่เป็นไรนะ?"
ซูหลีตาทั้งคู่แดงก่ำ รับอาหารมา ส่ายศีรษะ
"เจ้าเข้าห้องไปก่อน ข้าไม่เรียกเจ้าอย่าออกมา!"
ซูหลีมองหลิงชวนด้วยแววตาเปี่ยมห่วงกังวล หลิงชวนยิ้มบางให้ บอกโดยนัยว่าไม่ต้องเป็นห่วง นางจึงถือของเข้าห้องไป
"หลิงเอ้อโกว เจ้านี่มันเก่งขึ้นมานี่ ถึงกับกล้าขู่คำรามใส่ข้า!"
"ถ้าเจ้ารู้จักกาลเทศะ ก็รีบพาเมียของเจ้าไปอุ่นเตียงให้นายสิบแต่โดยดี มิฉะนั้น วันนี้ข้าจะทุบเจ้าให้พิการ!"
ได้ฟังคำกล่าวนี้ หลิงชวนก็ยืนยันสิ่งที่ตนเคยเดาไว้ก่อนหน้านี้ไม่ผิด หลิวอู่ผู้นี้ แรกเริ่มเดิมทีก็ไม่ได้หวังดี
"ถ้าข้าบอกว่า ไม่ล่ะ?" เสียงหลิงชวนเย็นเยียบผิดธรรมดา แววตาฉายประกายสังหาร