ชายชราค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นจ้องซูหลิน ราวกับต้องการมองทะลุทุกสิ่งในตัวเขา
“หนึ่งพันปีแล้ว” เสียงของชายชราแหบพร่าราวกับเม็ดทรายเสียดสีกัน “คุณเป็นคนแรกที่เดินมาถึงตรงหน้าผม”
ซูหลินไม่พูดอะไร เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองชายชราอย่างเงียบงัน
ชายชรายิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงความอ้างว้างอันยากจะบรรยาย
“นั่งเถอะ เด็กน้อย” เขาชี้ไปยังขั้นบันไดหินใต้แท่นสูง “ยืนอยู่อย่างนั้นคงเมื่อยแย่”
ซูหลินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดินไปนั่งลงบนขั้นบันไดหิน
ชายชราค่อย ๆ เดินลงมาจากแท่นสูง ทุกย่างก้าวเชื่องช้า ราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด เขาเดินมาหยุดข้างซูหลิน แล้วนั่งลงพิงขั้นบันได เงยหน้ามองหมอกสีเทาหม่นตรงเพดานโถงวิหาร
ความเงียบดำเนินไปเนิ่นนาน
นานจนซูหลินคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่พูดแล้ว
“คุณชื่ออะไร” ชายชราถามขึ้นกะทันหัน
“ซูหลิน”
“ซูหลิน...” ชายชราทวนชื่อนั้น ก่อนพยักหน้า “ผมชื่ออากูลา อากูลา ชามาน แน่นอนว่าไม่มีใครเรียกชื่อนี้มาหนึ่งพันปีแล้ว”
ซูหลินหันไปมองเขา
อากูลา ชามาน ชื่อนี้ไม่ใช่ชื่อของคนในโลกนี้
“คุณไม่ใช่คนของโลกนี้หรือ” ซูหลินถาม
ชายชรายิ้ม เป็นรอยยิ้มขมขื่น
“เด็กน้อย ที่นี่ก็ไม่ใช่ ‘โลกนี้’ เหมือนกัน” เขากล่าว “ที่นี่เป็นเพียงรอยแยกที่เชื่อมต่อดาวเคราะห์ระดับหนึ่งหลายดวงเข้าด้วยกัน ส่วนผมเป็นวิญญาณเร่ร่อนที่ติดอยู่ที่นี่มาหนึ่งพันปี ตอนนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของรอยแยกนี้ไปแล้ว”
ซูหลินไม่พูดอะไร รอให้เขาพูดต่อ
ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เอ่ยขึ้น
“ผมมาจากที่ที่ไกลแสนไกล ไกลเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้”
“ที่นั่นเรียกว่า ‘ดาวเทียนหยุน’ เป็นดาวเคราะห์ระดับหนึ่ง”
ซูหลินชะงักไป