อวี๋เซี่ยนยกมือทั้งสองขึ้นสูงทันที
เขาเลียนแบบพิธีคารวะอาจารย์ที่บัณฑิตเฒ่าเพียงคนเดียวในหมู่บ้านสอนเด็ก ๆ แล้วค้อมกายกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะทางสู่เซียน!”
“ลุกขึ้นเถิด”
เฉวียนเต้าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
ฟู่ว!
หิมะและลมกระจายออกไป วัตถุเรียวยาวคล้ายเรือลำเล็ก ยาวราวสองจั้ง พลันปรากฏขึ้นกลางลาน ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ เปล่งแสงสามสีจาง ๆ
“ขึ้นมา”
เฉวียนเต้าก้าวเหยียบอากาศไปยังหน้าเรือ
“ขอรับ”
อวี๋เซี่ยนเดินตามไป ก่อนกระโดดขึ้นเรือ
สีหน้าของเฉวียนเต้าเย็นชา
แท้จริงแล้วครั้งนี้เขาไม่เต็มใจมาอย่างยิ่ง
วันนี้เป็นวันสุดท้ายพอดี หากพ้นช่วงสิ้นปีไป คำมั่นนั้นก็จะเป็นโมฆะ
ถึงตอนนั้นป้ายเสด็จสู่เซียนย่อมกลับคืนไปเอง
ทว่าใครจะคิดว่าป้ายเสด็จสู่เซียนกลับส่งสัมผัสถึงเขาเอาในสองชั่วยามสุดท้าย ว่ามีคนปลุกมันให้ตื่นขึ้น!
ผู้บำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับคำมั่นสัญญาอยู่ไม่น้อย หาไม่แล้วหากเกิดมารในจิตขึ้นมา ย่อมส่งผลเสียอย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรในภายหน้า
โดยเฉพาะคำมั่นของสำนักอวิ๋นไป๋
เขาจึงจำต้องข่มโทสะในใจ แล้วรับปากเดินทางมารับตัวอีกฝ่าย
โทสะในใจเขามีสาเหตุหนึ่งมาจากคำมั่นที่ว่านั่น
อีกสาเหตุหนึ่งก็คือ จำนวนสิทธิ์ของป้ายเสด็จสู่เซียนลดลงไปหนึ่ง!
พอพาเด็กคนนี้กลับสำนักอวิ๋นไป๋แล้ว เขาจะตรวจสอบกระดูกให้ หากกระดูกดีเยี่ยมก็ค่อยว่ากันอีกที แต่หากเป็นกระดูกขยะ ก็โยนทิ้งไว้ข้างทางเสีย!
“ไปกันเถิด”
เฉวียนเต้าคิดอย่างเฉยชา ก่อนเอ่ยออกมาเพียงสั้น ๆ
เรือลำยาวทะยานขึ้นฟ้าในพริบตา พุ่งออกไปหลายร้อยเมตร ก่อนร่วงย้อนขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับดาวตก ไม่นานก็กลายเป็นเส้นแสงและเลือนหายไปสุดขอบฟ้า
อวี๋เซี่ยนนั่งนิ่งอยู่ในเรือ ความเร็วมหาศาลทำให้เขาไม่คุ้นชินอย่างยิ่ง จนรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกอยู่พักใหญ่ กระทั่งความเร็วคงที่ลงอย่างสมบูรณ์ เขาจึงค่อย ๆ ฟื้นตัว
ครั้นเป็นเช่นนั้น เขาจึงอดชะโงกหน้าออกไปมองรอบด้านไม่ได้
พื้นดินพร่าเลือน แนวเขาสลับซับซ้อน และยิ่งมองก็ยิ่งเล็กลง
หมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่ กระทั่งทั้งอำเภออันหนาน ล้วนหายลับไปนานแล้ว มองไม่เห็นอีกแม้แต่น้อย
อวี๋เซี่ยนนิ่งเงียบมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหดศีรษะกลับมาแล้วหลับตาลงช้า ๆ รอคอยสิ่งที่ยังไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อใด
เรือลำยาวเคลื่อนที่รวดเร็วอย่างยิ่ง แต่ถึงจะเร็วปานนี้ ก็ยังใช้เวลาเกือบสี่ชั่วยามกว่าจะค่อย ๆ ลดความเร็วลง
เบื้องหน้า ยอดเขาขนาดมหึมาที่อวี๋เซี่ยนไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิตตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า!
ใต้แสงจันทร์ ยอดเขาสูงเสียดเมฆ ทั้งสง่างามและยิ่งใหญ่ เมฆขาวนับไม่ถ้วนโอบล้อมอยู่รอบ ๆ แสงประหลาดหลากสีปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว
ที่นี่ก็คือสำนักอวิ๋นไป๋!
“ถึงแล้ว”
เรือลำยาวร่อนลงหน้าประตูสำนักอวิ๋นไป๋ เฉวียนเต้าโบกมือเก็บเรือ ก่อนกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ตามข้ามา”
อวี๋เซี่ยนรีบเดินตามไป
“คารวะผู้อาวุโสเฉวียน!”
“คารวะผู้อาวุโสเฉวียน!”
“ศิษย์คารวะผู้อาวุโสเฉวียน!”
ระหว่างทาง เหล่าศิษย์ที่เดินผ่าน ไม่ว่าจะดูอายุมากหรือน้อย ต่างหยุดลงเมื่อเห็นเฉวียนเต้า คารวะเขาด้วยถ้อยคำเคารพนบนอบ
เห็นได้ชัดว่าสถานะของเฉวียนเต้าในสำนักอวิ๋นไป๋นั้นไม่ต่ำต้อย
ส่วนเฉวียนเต้าไม่สนใจผู้ใด เพียงเดินมุ่งหน้าไป ไม่นานก็พาอวี๋เซี่ยนมาถึงตำหนักแห่งหนึ่ง
“ศิษย์พี่หวัง! กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่หรือไม่!?”
ตำหนักแห่งนี้กว้างขวางว่างเปล่า เฉวียนเต้าก้าวเข้ามาก็ส่งเสียงเรียก
“ต่อให้กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ ก็ถูกเจ้าปลุกจนตื่นแล้ว! ไม่กลัวรบกวนข้าจนธาตุไฟเข้าแทรกหรือ!?”
เสียงชายชราดังมาจากด้านใน ไม่นานนักผู้เฒ่าก็เดินออกมาจากตำหนักข้างด้วยสีหน้าไม่พอใจ
เฉวียนเต้าโบกมือ “ไม่พูดเรื่องไร้สาระแล้ว มา ตรวจดูกระดูกของเด็กคนนี้ที”
ชายชราค่อย ๆ เดินเข้ามา ร่างปรากฏชัดขึ้น ใบหน้าอัปลักษณ์น่าสะพรึงกลัวพลันปรากฏต่อหน้าอวี๋เซี่ยน!
ชายชราไม่มีคิ้ว ใบหน้าทั้งหน้าราวกับถูกหมีตบจนเต็มไปด้วยบาดแผล ดูน่าขนลุกอย่างยิ่ง!
ดวงตาเรียวสามเหลี่ยมของเขาทอประกายเย็นเยียบ ชำเลืองมองอวี๋เซี่ยน พลางเดินเข้ามาเอ่ยว่า “โอ้? เจ้าพบต้นกล้าดีงามหรือ ถึงกับพามาตรวจดูกระดูกก่อนกำหนดการรับศิษย์ของสำนัก?”
อวี๋เซี่ยนถูกชายชรามองจนขนลุกไปทั้งตัว น่ากลัวยิ่งกว่าถูกเสือบนเขาจ้องเสียอีก เขาฝืนข่มความหวาดกลัวในใจ ยืนนิ่งไม่ขยับ
“น่าจะพอใช้ได้กระมัง เจ้าลองใช้ศิลาตรวจดูเถิด”
เฉวียนเต้าพยักหน้าพร้อมยิ้มบาง ๆ แต่แววตาค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้น ผู้ที่ปลุกป้ายเสด็จสู่เซียนให้ตื่นได้ รากกระดูกย่อมไม่เลวแน่!
ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ความทรหด สติปัญญา ความเข้าใจ และเจตจำนง ล้วนถือเป็นพรสวรรค์ได้
แต่สิ่งสำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด ยังคงเป็นรากกระดูก!
หากไม่มีรากกระดูกที่ดี ต่อให้มีคุณสมบัติทุกอย่างดังกล่าว เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ยังยากลำบากและขรุขระอย่างยิ่ง อาจถึงขั้นต้องดับสูญตั้งแต่อายุยังน้อย
แต่หากมีรากกระดูกดีเยี่ยม ต่อให้คุณสมบัติด้านอื่นธรรมดาสามัญ อาศัยเพียงรากกระดูกที่ดี ก็ยังบำเพ็ญไปถึงขั้นที่ไม่ต่ำต้อยได้!
แน่นอนว่า การตัดสินเช่นนี้อาจผิดพลาดได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น ผู้แข็งแกร่งบางคนมีรากกระดูกไม่ดี แต่กลับอาศัยพรสวรรค์ด้านอื่นของตนบำเพ็ญจนถึงขอบเขตสูงส่ง
ทว่าคนเช่นนั้นมีน้อยยิ่งนัก
โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรยังคงใช้รากกระดูกเป็นเกณฑ์คัดเลือกทุกสิ่ง!
“เจ้าหนู เมื่อเจ้าสะดุดตาผู้อาวุโสเฉวียนได้ ก็คงเป็นหยกดิบชั้นดี”
ชายชรามองอวี๋เซี่ยน แล้วยิ้มออกมาอย่างน่าสะพรึง เขาสะบัดมือครั้งหนึ่ง ศิลาห้าสีก้อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอวี๋เซี่ยน
“เอาฝ่ามือแตะศิลา”
อวี๋เซี่ยนมองศิลาก้อนใหญ่ตรงหน้า แล้วยกมือแตะลงไป
ศิลาก้อนยักษ์เปล่งแสงสีเขียวหม่นออกมาทันที วูบไหวไม่หยุด
รอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้าเฉวียนเต้าพลันแข็งค้าง
ชายชราหุบยิ้ม สีหน้าไม่พอใจ “ศิษย์น้องเฉวียน เด็กที่มีรากวิญญาณไม้ระดับต่ำคนหนึ่ง คุ้มค่าถึงขั้นให้เจ้าทำเอิกเกริก พามาตรวจรากวิญญาณถึงที่นี่ด้วยตนเองหรือ? สายตาของเจ้าไม่เอาไหนจริง ๆ”
กล่าวจบ ชายชราก็โบกมือเก็บศิลาตรวจวัด แล้วส่ายหน้าหันกลับไปยังตำหนักข้าง
“รากวิญญาณไม้ระดับต่ำ”
เฉวียนเต้ายืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเขียวคล้ำสลับซีดขาว ครู่หนึ่งจึงหันมามองอวี๋เซี่ยนด้วยความรังเกียจ “พรสวรรค์ขยะเช่นนี้กลับทำให้ป้ายเสด็จสู่เซียนตื่นขึ้นได้? ช่างสิ้นเปลืองสิทธิ์ยิ่งนัก! เจ้ามีคุณสมบัติเพียงบำเพ็ญอยู่สำนักชั้นนอกเท่านั้น ส่วนสิทธิ์จากป้ายเสด็จสู่เซียนของเจ้า ข้าจะมอบให้ศิษย์อัจฉริยะตัวจริงนำไปใช้!”
อวี๋เซี่ยนเม้มปาก ไม่ได้กล่าวสิ่งใด
เดิมทีเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา มารดาใช้พลังชีวิตแห่งจิตเดิมของนางสร้างรากกระดูกนี้ให้เขา!
นี่ไม่ใช่แค่รากกระดูก แต่มันคือชีวิตของมารดา!
มันไม่มีทางเป็นขยะเด็ดขาด!
ทว่าอวี๋เซี่ยนไม่ได้เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ออกมา เพียงเก็บมันไว้ในใจ!
เมื่อเห็นอวี๋เซี่ยนก้มหน้าเงียบงัน คล้ายมีความดื้อรั้นอยู่ในที
ความรังเกียจในดวงตาเฉวียนเต้ายิ่งเพิ่มพูน เขาแค่นเสียงเย็นชา “ไปเถิด ในเมื่อมาถึงสำนักอวิ๋นไป๋แล้ว ข้าคงไล่เจ้าไปไม่ได้ เจ้าจงไปบำเพ็ญที่สำนักเหมืองร้อยแร่”
สำนักชั้นนอกของสำนักอวิ๋นไป๋มีหกสำนักย่อย
สำนักโอสถวิญญาณ
สำนักเลี้ยงสัตว์วิญญาณ
สำนักวินัย
สำนักหลอมโอสถ
สำนักหลอมศาสตรา
สำนักเหมืองร้อยแร่
ศิษย์สำนักชั้นนอกของสำนักอวิ๋นไป๋หลายหมื่นคนบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับทำงานอยู่ในหกสำนักย่อย คอยจัดหาทรัพยากรนับไม่ถ้วนให้ศิษย์สำนักชั้นในและผู้อาวุโส!
โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ดูอิสระเสรี แท้จริงแล้วมีลำดับชั้นเข้มงวดยิ่ง!
ส่วนสำนักเหมืองร้อยแร่ที่เฉวียนเต้าส่งอวี๋เซี่ยนไปนั้น ตามชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นที่ตั้งของเหมืองแร่ซึ่งสำนักอวิ๋นไป๋เปิดดำเนินการ
สำนักใหญ่ต้องเลี้ยงดูศิษย์สำนักชั้นใน ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสสูงสุด ตลอดจนประมุขสำนักจำนวนมาก ย่อมต้องแสวงหาทรัพยากรนับไม่ถ้วน
สำนักโอสถวิญญาณปลูกสมุนไพร
สำนักเลี้ยงสัตว์วิญญาณเลี้ยงสัตว์วิญญาณ
สำนักหลอมโอสถปรุงโอสถ
สำนักหลอมศาสตราหลอมวัสดุ
ส่วนสำนักเหมืองร้อยแร่ ย่อมทำหน้าที่ขุดเหมืองแร่และสายแร่ศิลาวิญญาณ!
เช่นเดียวกัน สำนักเหมืองร้อยแร่ก็เป็นสถานที่ที่เหน็ดเหนื่อยที่สุด ศิษย์สำนักชั้นนอกของสำนักอวิ๋นไป๋แทบไม่มีใครอยากไปที่นั่น
แต่ศิษย์สำนักชั้นนอกจำนวนมากที่ไร้อำนาจ ไร้เส้นสาย ไม่มีภูมิหลัง และไม่มีผู้ใดคอยช่วยเหลือ ย่อมทำได้เพียงไปสำนักเหมืองร้อยแร่ ขุดแร่อย่างยากลำบากเพื่อแลกศิลาวิญญาณ แล้วบำเพ็ญวิชาที่สำนักถ่ายทอดให้อย่างหมั่นเพียร
อวี๋เซี่ยนเข้าใจจากแววตารังเกียจของเฉวียนเต้าว่า สำนักเหมืองร้อยแร่แห่งนี้คงไม่ใช่สถานที่ดีนัก
แต่ยามนี้เขาไม่มีทางเลือก
อวี๋เซี่ยนจึงพยักหน้า “ขอบพระคุณผู้อาวุโส”
มุมปากเฉวียนเต้าปรากฏรอยเย็นชา
เจ้าขยะนี่คงยังไม่รู้กระมังว่าตนกำลังจะไปที่ใด?
เฉวียนเต้าไพล่มือไว้ด้านหลัง หมุนกายเดินออกจากตำหนักตรวจรากวิญญาณพร้อมอวี๋เซี่ยน แล้วมุ่งตรงไปยังตำหนักใหญ่ของสำนักเหมืองร้อยแร่
ตำหนักใหญ่ของสำนักเหมืองร้อยแร่คึกคักยิ่ง มีศิษย์หลากหลายเดินทางกลับมาจากค่ายกลเคลื่อนย้าย และมีอีกหลายคนใช้ค่ายกลเดินทางไปยังเหมืองแร่ตามที่ต่าง ๆ
“โอ้ ผู้อาวุโสเฉวียน!”
เฉวียนเต้าพาอวี๋เซี่ยนเพิ่งก้าวเข้าตำหนัก ชายวัยกลางคนร่างกำยำก็รีบวิ่งเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ “คืนนี้เหตุใดท่านจึงมีเวลามาที่นี่หรือ?”
เฉวียนเต้ากล่าวเรียบ ๆ “ข้าส่งคนมาให้เจ้า”
ชายวัยกลางคนเห็นอวี๋เซี่ยนอยู่ก่อนแล้ว จึงค้อมกายยิ้มกล่าวทันที “ผู้อาวุโสเฉวียนอุตส่าห์มาส่งคนถึงสำนักเหมืองร้อยแร่ด้วยตนเอง ศิษย์ย่อมดูแลเขาให้ดี ท่านโปรดวางใจ...”
“เจ้ากล้าเล่นพรรคเล่นพวกหรือ!?”
เฉวียนเต้าตวาดเสียงต่ำขึ้นมาอย่างฉับพลัน ทำเอาชายผู้นั้นสะดุ้งเฮือก ก่อนกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้ากับเขาไม่มีความเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย เจ้าจัดการตามระเบียบก็พอ!”
ชายวัยกลางคนกลอกตาคราหนึ่ง แล้วรีบยิ้มตอบ “ขอรับ ๆ ศิษย์ผิดไปแล้ว ศิษย์เข้าใจแล้ว”
“เจ้าเข้าใจอะไร?”
เฉวียนเต้ามองชายผู้นั้น “จำไว้ ข้ากับเขาไม่มีความเกี่ยวข้องกัน เจ้ารับตัวเขาไป”
กล่าวจบ เฉวียนเต้าก็แค่นเสียงเย็นชา ไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วหันกายจากไป
ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว ครั้นเห็นเฉวียนเต้าเดินออกจากตำหนักไปแล้ว จึงหันมามองอวี๋เซี่ยน สีหน้าสงบลง
คำพูดของผู้อาวุโสเฉวียนคงหมายความตามที่พูดจริง ๆ!
แถมยังเป็นความหมายตามตัวอักษรที่เจืออารมณ์ด้วย!
ดูท่าเด็กคนนี้คงทำให้ผู้อาวุโสเฉวียนขุ่นเคือง จึงถูกส่งมาที่นี่สินะ
ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา “เจ้าชื่ออะไร?”
อวี๋เซี่ยนมองชายผู้นั้นอย่างไม่ก้มหัวและไม่วางท่า “ศิษย์ชื่ออวี๋เซี่ยน”
“อืม อวี๋เซี่ยน”
ชายวัยกลางคนพยักหน้า แล้วกล่าวเรียบ ๆ “สำนักเหมืองร้อยแร่ไม่บังคับให้ศิษย์ทำงาน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสมัครใจ ขุดแร่ได้มากเท่าไร ก็ยิ่งได้ศิลาวิญญาณมากเท่านั้น หากขุดพบแร่ชั้นยอด ยังมีรางวัลอีกหลายอย่าง เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
“ศิษย์เข้าใจ”
“เข้าใจก็ดี”
ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างหยิ่งผยอง “ตามข้ามา รับข้าวของจำเป็นกับวิชาพื้นฐาน แล้วลงเหมืองไปหาแร่แลกศิลาวิญญาณมาบำเพ็ญเพียร! ข้าจะทำให้เจ้ารู้ว่า ในแต่ละปี สำนักเหมืองร้อยแร่ของข้ามีผู้บรรลุขั้นสร้างฐานมากเท่ากับจำนวนรวมของสำนักย่อยอื่น ๆ!”
ศิษย์สำนักชั้นนอกผู้ใดบรรลุขั้นสร้างฐาน ก็สามารถกลายเป็นศิษย์สำนักชั้นในได้!
อวี๋เซี่ยนตามชายวัยกลางคนไปยังหอธุรการของสำนักเหมืองร้อยแร่ รับห่อสัมภาระมาหนึ่งห่อ แล้วถูกจัดให้พักในห้องข้างหลังหนึ่ง
เห็นได้ชัดว่าชายวัยกลางคนไม่ได้ใส่ใจเขานัก เพียงกำชับส่ง ๆ สองสามประโยค บอกว่าพรุ่งนี้ผู้ดูแลจะมาหา แล้วก็จากไปอย่างรวดเร็ว
ในห้องข้างหลังอันซอมซ่อมีเพียงเตียงไม้กระดานหนึ่งหลัง
อวี๋เซี่ยนนั่งลงบนเตียงไม้ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
นับตั้งแต่เข้าสำนักอวิ๋นไป๋จนถึงยามนี้ เขาถูกพาไปมาจนผ่านไปเกือบสองชั่วยาม ในที่สุดก็ได้ตั้งหลักชั่วคราวเสียที