เสียงฝีเท้าชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งมาหยุดอยู่หน้าถ้ำ
เงาร่างหนึ่งทอดผ่านแสงสลัวเข้ามา
คนผู้นั้นสัมผัสได้ถึงบางสิ่งอย่างชัดเจน เขาไม่ได้เข้ามาในถ้ำ แต่ยืนอยู่ตรงปากถ้ำครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง
“มีใครอยู่ข้างใน?”
เป็นเสียงของชายฉกรรจ์วัยผู้ใหญ่
ปราณทั่วกายของอวี๋เซี่ยนพลุ่งขึ้น ทว่าไม่ได้ตอบกลับ
“ถ้ำแห่งนี้เป็นที่พำนักของข้า หากเป็นพรานจากหมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่หรือหมู่บ้านสือเหอ บังเอิญพบที่นี่และเข้ามาพักผ่อน ก็จงออกมาเถิด ข้าไม่ทำร้ายเจ้า”
เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง
อวี๋เซี่ยนฉุกคิด แม้ไม่รู้ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร แต่ในเมื่อเขาบอกว่าจะไม่ทำร้ายพรานธรรมดา ดูท่าตนคงไม่จำเป็นต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้
เพียงออกไปบอกว่าตนเป็นพราน เข้ามาพักเหนื่อย แล้วจากไปก็พอ
คิดได้ดังนั้น อวี๋เซี่ยนก็พยักหน้าเงียบ ๆ ก่อนก้าวออกไปทันที
ตรงปากถ้ำมีชายร่างกำยำวัยสามสิบเศษยืนอยู่ สีหน้าเคร่งขรึมพลางมองเข้ามาในถ้ำ
“ท่านลุง ขออภัยด้วย ข้าเป็นพรานจากหมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่ ข้า...”
อวี๋เซี่ยนเดินไปถึงปากถ้ำด้วยสีหน้าขออภัย พลางเอ่ยถ้อยคำขอโทษ
ทว่ายังพูดไม่ทันจบ รูม่านตาก็หดวูบ!
ชายฉกรรจ์มีสีหน้าเหี้ยมเกรียม ยกมือสะบัด!
ลูกไฟขนาดเท่าปากชามปรากฏขึ้นในพริบตา พุ่งตรงเข้าใส่อวี๋เซี่ยนราวสายฟ้า ก่อนกระแทกหน้าอกเขาอย่างแรง!
ตูม!
เปลวเพลิงกระจาย อวี๋เซี่ยนปลิวถอยไปไกลหนึ่งจั้ง กระอักเลือดคำโตออกมา ก่อนร่วงลงพื้นแน่นิ่ง
“ไอ้แมลงชั้นต่ำ บังอาจแอบเข้ามาในถ้ำของข้า! โชคดีที่วันนี้ข้าออกไปตามหาหญ้าวิญญาณ มิฉะนั้นหากถูกรบกวนยามบำเพ็ญ รากฐานของข้าคงเสียหาย!”
ชายฉกรรจ์ชักมือกลับ มองอวี๋เซี่ยนที่นอนอยู่บนพื้นแล้วแค่นเสียงเย็นชา ก่อนก้าวเข้าไปหมายจะเตะศพให้พ้นทาง
แต่ในจังหวะที่ชายฉกรรจ์ยกขาขึ้นนั้นเอง!
อวี๋เซี่ยนซึ่งไร้ลมหายใจและสมควรตายไปแล้ว พลันลืมตาขึ้นมา!
มีดฟืนที่กำไว้ในมือมาตลอดพลิกตั้งขึ้นทันควัน พันด้วยปราณวิญญาณจาง ๆ แล้วแทงสวนขึ้นไปตรง ๆ!
“อะไรนะ!?”
ชายฉกรรจ์หน้าเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง!
เขาไม่เคยคิดเลยว่าเด็กหนุ่มพรานวัยสิบสี่สิบห้าปีที่ดูแสนธรรมดา จะถูกลูกไฟของตนเผาจนหน้าอกไหม้เกรียมแล้วยังไม่ตาย!
ยิ่งกว่านั้น ไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังสามารถชักนำปราณวิญญาณได้อีกหรือ!?
เขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน!
ฉึก!
คมมีดแทงทะลุเนื้อ!
อวี๋เซี่ยนทุ่มกำลังทั้งหมดลงในมีดครั้งนี้ แทงจากด้านล่างขึ้นบน ทะลวงเข้าท้องชายฉกรรจ์จากหว่างขาอย่างไม่ปรานี!
“อ๊าก!!”
ชายฉกรรจ์ร้องโหยหวนแล้วล้มลง
แต่อวี๋เซี่ยนกระโจนขึ้นราวเสือดาว แม้เลือดยังคงไหลออกจากปากไม่หยุด ก็ยังพุ่งเข้าใส่อีกฝ่ายอย่างดุร้าย กดทับร่างชายฉกรรจ์ไว้ แล้วชักมีดฟืนที่เปื้อนเศษอวัยวะภายในออกมา ชูสองมือขึ้นสูง!
“อย่า! อ๊าก! สหายผู้บำเพ็ญ อย่าฆ่าข้า!!”
ฉึก!!
มีดฟันแทงทะลุหน้าอกของเขา ปักทะลุร่างจนเกือบมิดด้าม
เลือดอุ่น ๆ สาดเปื้อนใบหน้าอวี๋เซี่ยน!
ชายฉกรรจ์เบิกตากว้าง อ้าปากพะงาบ เลือดทะลักออกมา ริมฝีปากขยับหุบเปิดอย่างไร้เรี่ยวแรงราวปลา เขาส่งเสียงครืดคราดอยู่นาน ก่อนสิ้นลมหายใจไปในที่สุด
แค่ก ๆ ๆ!
เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นเป็นระลอก อวี๋เซี่ยนกระอักเลือดคำโต ร่างเอนวูบล้มลงข้างศพ
“เสี่ยวเซี่ยน ต่อไปอย่าเชื่อใจผู้ใด... ในโลกแห่งการบำเพ็ญล้วนมีแต่คนชั่ว เสี่ยวเซี่ยน เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี ต่อไปคนทุกคนที่เจ้าพบล้วนเป็นคนชั่ว... เสี่ยวเซี่ยน... เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี...”
ถ้อยคำของมารดาดังก้องอยู่ข้างหู
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร จู่ ๆ อวี๋เซี่ยนก็ลืมตาขึ้น
ยามนี้เป็นช่วงบ่ายแล้ว
หยกที่หน้าอกยังคงเปล่งแสงริบหรี่ ทว่าผิวหนังบริเวณที่ถูกลูกไฟร้อนระอุเผาไหม้ยังคงแห้งกรังและเหยเก
เขานั่งขึ้น พลางหันมองศพข้างกายซึ่งแข็งทื่อไปนานแล้ว
ดูท่าสัตว์ร้ายตัวใหญ่รอบบริเวณคงถูกชายฉกรรจ์จัดการจนหมด มิฉะนั้นกลิ่นคาวเลือดรุนแรงเช่นนี้ ไม่มีทางไม่ดึงดูดสัตว์ร้ายมาได้
“ท่านแม่... ท่านพูดถูก...”
อวี๋เซี่ยนมองศพ แล้วเข้าใจอย่างแจ่มชัดเป็นครั้งแรกว่าเหตุใดผู้คนในโลกแห่งการบำเพ็ญจึงล้วนเป็นคนชั่ว...
ทั้งที่ตนไม่ได้ทำอะไรเลย ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับเขา ทั้งยังเพิ่งพบกันเป็นครั้งแรก และตนก็เอ่ยขอโทษไปแล้ว
แต่เขากลับลงมือหมายเอาชีวิตตนทันที! ราวกับบดขยี้แมลงตัวหนึ่ง!
หากไม่มีหยกคุ้มครองหัวใจ...
ศพที่แข็งทื่ออยู่ตรงนี้ย่อมเป็นตน!
ลูกไฟนั้นไม่ใช่สิ่งที่ร่างเนื้อของคนธรรมดาจะต้านทานได้!
มีเพียงผู้บำเพ็ญเท่านั้นที่รับมือผู้บำเพ็ญได้...
โชคดีที่ตนมีหยกซึ่งมารดาทิ้งไว้ให้คุ้มครองหัวใจ จึงรอดจากลูกไฟมาได้
โชคดีที่ชายฉกรรจ์เข้าใจผิดว่าตนเป็นพรานธรรมดา จึงไม่ระวังตัว ทำให้ตนแกล้งตายหลอกเขาได้สำเร็จ
โชคดีที่ชายฉกรรจ์เดินเข้ามาถึงตรงหน้า!
โชคดีที่ตนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรครึ่งตัว หลังชักนำปราณมาหนึ่งปี ร่างกายจึงมีพละกำลังมากพอจะใช้มีดแทงทะลุปราณคุ้มกายของเขา
ล้วนเป็นเพราะโชคดีทั้งสิ้น!
ในเวลานี้ ร่างของอวี๋เซี่ยนสั่นเทาน้อย ๆ ไปทั้งตัว
พูดให้ถึงที่สุด เขาฆ่าคนไปแล้ว
แม้ตอนสังหารชายฉกรรจ์ อวี๋เซี่ยนจะดุดันเด็ดขาดราวกับเชือดสัตว์ร้ายตัวใหญ่!
แต่เวลานี้ เขายังคงสั่นเทา
การฆ่าคนกับการฆ่าสัตว์นั้นแตกต่างกัน
โดยเฉพาะเมื่อเขาเพิ่งผ่านเฉียดความตายมา!
นี่แหละคือโลกแห่งการบำเพ็ญ!
ในโลกแห่งการบำเพ็ญ หากไม่ใช่เจ้าตาย ก็เป็นข้าตาย!
ครั้งนี้มีเรื่องให้โชคดีมากมายถึงเพียงนี้...
แล้วครั้งหน้าล่ะ!?
โลกแห่งการบำเพ็ญ... ล้วนมีแต่คนชั่ว!
มือที่สั่นเทาของอวี๋เซี่ยนกำหมัดแน่น!
ล้วนเป็นคนชั่ว!
หลังเงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ อวี๋เซี่ยนก็ค่อย ๆ สงบจิตใจ ก่อนยื่นมือค้นตัวศพ
ชายผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร อีกทั้งยังใช้วิชาได้
เช่นนั้นอย่างน้อยเขาก็ต้องอยู่ในขั้นควบแน่นปราณระยะแรก บางทีอาจมีของดีติดตัวอยู่ก็ได้
อวี๋เซี่ยนค้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนดวงตาจะเป็นประกาย
ตรงเอวของชายฉกรรจ์ เขาคลำพบมีดสั้นเล่มหนึ่ง ฝักมีดทำจากทองสัมฤทธิ์ พอดึงใบมีดออกมา แสงเย็นเยียบก็วาบขึ้น ปราณวิญญาณแผ่กระจาย
คมกว่ามีดฟืนของตนไม่รู้ตั้งเท่าไร!
ของดี!
อวี๋เซี่ยนค้นต่อ แล้วพบม้วนคัมภีร์ขนาดเท่าฝ่ามือ ขวดหยกขาวสองใบ และป้ายคำสั่งอีกหนึ่งชิ้น
ในขวดหยกขาวบรรจุยาอยู่ แต่เขาไม่รู้ว่าเป็นยาอะไร จึงไม่กล้ากินส่งเดช
บนม้วนคัมภีร์เขียนไว้ว่า “วิชาเบญจธาตุขั้นต้น” ห้าตัวอักษร
ส่วนบนป้ายคำสั่งสลักอักษรโบราณห้าตัวว่า สำนักเซียนเสด็จสู่สวรรค์อวิ๋นไป๋
ล้วนไม่ใช่ของธรรมดา!
อวี๋เซี่ยนเก็บของเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นลากศพของชายผู้นั้นเข้าไปในถ้ำ แล้วเดินกลับไปอย่างทุลักทุเล
หน้าอกบาดเจ็บสาหัส ย่อมไม่อาจทะลวงขั้นควบแน่นปราณได้
บาดแผลร้ายแรงเช่นนี้ อย่างน้อยต้องพักฟื้นหนึ่งเดือน
เขาหาลำธารบนเขาล้างคราบเลือดบนร่างจนสะอาด ครั้นฟ้ามืดลง อวี๋เซี่ยนจึงกลับถึงบ้านในที่สุด
อวี๋เซี่ยนฝืนทนความเจ็บปวดที่หน้าอก เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วทำข้าวฟ่างหม้อใหญ่กินกับเนื้อหมักจนหมดเกลี้ยง จากนั้นจึงนั่งลงบนเตียงและผ่อนลมหายใจยาว
เขานั่งขัดสมาธิ หลับตา แล้วชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเช่นเดิม
ขณะปราณวิญญาณชำระล้างเส้นลมปราณและทะเลปราณ ก็ช่วยรักษาบาดแผลไปด้วย
ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
หลังพักฟื้นตลอดคืน รอยไหม้ดำบนหน้าอกอวี๋เซี่ยนจางลงไม่น้อย เนื้อหนังที่ถูกไฟเผาก็เริ่มตกสะเก็ดแล้ว
อวี๋เซี่ยนลูบสะเก็ดเลือดบนหน้าอก แววตาเปล่งประกาย ก่อนหยิบม้วนคัมภีร์ที่ยังเปื้อนคราบเลือดออกมา
เพียงสะบัดมือ ฟ้าร้องเพลิงลุกโหม สังหารคนได้ดุจบดขยี้แมลง!
อานุภาพเทพเช่นนี้... เขาเองก็ต้องการ!
วิชาเบญจธาตุขั้นต้น
เมื่อคลี่ม้วนคัมภีร์ออก สิ่งแรกที่เห็นคือ วิชาลูกไฟขั้นต้น
คลี่อ่านต่อไป ก็พบวิชาลูกไฟขั้นต้น วิชาโล่ดินขั้นต้น วิชาแสงทองขั้นต้น วิชาบำบัดด้วยวารีขั้นต้น และวิชาพฤกษาวิญญาณขั้นต้น
ในม้วนคัมภีร์มีวิธีใช้วิชาทั้งห้าเขียนไว้ จากคำอธิบาย ลูกไฟที่ชายฉกรรจ์สะบัดมือโจมตีตนก็คือวิชาลูกไฟขั้นต้น
น่าเสียดาย วิชาทั้งห้านี้ต้องอาศัยขั้นควบแน่นปราณ และต้องมีปราณวิญญาณสะสมอยู่ในทะเลปราณเสียก่อน จึงจะใช้ปราณวิญญาณร่ายออกมาได้
ดังนั้นแม้อวี๋เซี่ยนจะเข้าใจวิธีใช้ แต่ก็ฝึกฝนไม่ได้แม้แต่น้อย เพราะเขายังไม่เข้าสู่ขั้นควบแน่นปราณ
ถึงกระนั้น นี่ก็เป็นความหวังอันยิ่งใหญ่!
อวี๋เซี่ยนเก็บม้วนคัมภีร์ มีดสั้น และป้ายคำสั่งที่ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อย่างไรไว้แนบกายอย่างเบิกบานใจ
จากนั้นลุกจากเตียงไปซักผ้า เลือกผัก แล้วออกไปดูแลพืชผลในไร่
การสังหารผู้บำเพ็ญเพียรและได้ของติดมือมาหลายชิ้น ราวกับเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อยที่ผ่านเข้ามา
อวี๋เซี่ยนยังคงใช้ชีวิตตามปกติ กินข้าว นอนหลับ ขึ้นเขาเก็บสมุนไพร ล่าสัตว์ ดูแลพืชผล ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย ชำระล้างกายเนื้อ และพักฟื้นบาดแผลที่หน้าอก
สองเดือนผ่านไปในพริบตา
อากาศหนาวเย็นขึ้นเรื่อย ๆ ไม่รู้ตัวก็เข้าสู่กลางเดือนสิบเอ็ดแล้ว
เมื่อพ้นเดือนนี้ อวี๋เซี่ยนก็จะมีอายุครบสิบห้าปีอย่างเป็นทางการ
บาดแผลที่หน้าอกหายสนิท เหลือเพียงรอยแผลเป็นจาง ๆ
ร่างกายปลอดโปร่ง ทะเลปราณใสกระจ่าง
“ถึงเวลาควบแน่นปราณแล้ว”
หลังฝึกฝนมาหนึ่งปีสองเดือน อวี๋เซี่ยนรู้ดีว่าถึงเวลาควบแน่นปราณแล้ว!
การชักนำปราณเพื่อหลอมกายก็เหมือนการลับมีด เมื่อคมถึงขีดสุด ก็ถึงเวลานำออกมาใช้
หากลับต่อไปไม่หยุด ก็มีแต่จะกลับตาลปัตร สุดท้ายทำให้มีดเสียหาย!
เวลานี้อวี๋เซี่ยนอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด!
ยามค่ำคืน
อวี๋เซี่ยนนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่ในห้อง
ยามนี้ล่วงเข้าสู่ครึ่งหลังของราตรีแล้ว ชาวบ้านไม่มีทางมารบกวนเขา
ส่วนการเข้าไปในภูเขาเล่า?
ใกล้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว สัตว์ร้ายตัวใหญ่ในป่าล้วนคลุ้มคลั่ง ออกล่าไปทั่วเพื่อสะสมไขมันไว้จำศีลและผ่านฤดูหนาว
หากเข้าไปในป่ายามนี้ กลับมีโอกาสถูกรบกวนจากสัตว์ป่า
สลัดความคิดฟุ้งซ่าน ทอดจิตให้ว่างเปล่า สงบลมหายใจและรวบรวมสมาธิ...
ปราณวิญญาณรอบกายไหลมารวมสู่ร่างอวี๋เซี่ยนไม่หยุด
แต่คราวนี้มันไม่ได้ชำระล้างกายเนื้อของเขา หากถูกชักนำด้วยรากวิญญาณ ไหลตรงเข้าสู่ตันเถียน และค่อย ๆ รวมตัวกันภายในนั้น!
ตันเถียนบิดเบี้ยวไม่หยุด!
เขากำลังจะเปิดทะเลปราณ!