เหตุใดหมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่จึงมีชื่อว่าหมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่?
ย่อมเป็นเพราะในหมู่บ้านมีต้นอวี๋ใหญ่อยู่ต้นหนึ่ง
ต้นอวี๋ใหญ่นี้มีขนาดใหญ่ถึงสี่คนโอบ สูงกว่าสิบจั้ง กิ่งใบห้อยระย้า แผ่กว้างดุจฉัตรมงคล
ในยามอดอยากขาดแคลนอาหารเมื่อหลายปีก่อน ผลอวี๋เฉียน ใบอวี๋ หรือแม้แต่เปลือกต้นอวี๋ ล้วนเป็นอาหาร ช่วยชีวิตชาวบ้านมาไม่รู้กี่คน
ทว่าบัดนี้ ต้นอวี๋ใหญ่ต้นนี้กลับกำลังจะถูกโค่น
นักพรตเฒ่าผู้หนึ่งยืนกรานว่าต้นอวี๋ใหญ่ต้นนี้กลายเป็นปีศาจแล้ว!
ภัยแล้งครั้งใหญ่ทั่วทั้งอำเภออันหนานล้วนเกิดจากต้นอวี๋ต้นนี้ก่อเรื่อง มีเพียงโค่นมันเสียเท่านั้นจึงจะแก้ภัยแล้งได้!
แต่หมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่ที่ไร้ต้นอวี๋ใหญ่ ยังจะเรียกว่าหมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่ได้อีกหรือ?
“เจ้าราษฎรชั้นต่ำ อยากตายหรือไร!? กล้าขัดขวางข้าปราบปีศาจหรือ!?”
เสียงตวาดดังขึ้น
ทหารหลวงสิบกว่านายถือเลื่อยเหล็กขนาดใหญ่ ล้อมต้นอวี๋ใหญ่เตรียมโค่น
ชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่รอบด้านต่างมีแววทนเห็นไม่ได้ในดวงตา ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าออกไปขัดขวาง
มีเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง อายุราวสิบสามสิบสี่ปี กางแขนออก ยืนพิงต้นอวี๋ใหญ่ ใช้ร่างกายผอมบางขัดขวางมิให้พวกเขาทำร้ายต้นอวี๋ใหญ่!
ผู้บัญชาการทหารหลวงชี้หน้าเด็กหนุ่มพลางตวาด “หากยังไม่หลบ ข้าจะเลื่อยเจ้าไปพร้อมกับต้นไม้นี่เสีย!”
“พวกท่านทำร้ายต้นอวี๋ใหญ่ไม่ได้! มันเคยช่วยชีวิตคนทั้งหมู่บ้านของพวกเรา! มันไม่ใช่ปีศาจ!”
แววตาของเด็กหนุ่มยังคงแน่วแน่ เสียงอันไร้เดียงสาเปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยว!
“จะเป็นปีศาจหรือไม่ มิใช่เจ้าจะตัดสินได้”
เสียงชราดังแว่วมา
นักพรตเฒ่าในชุดคลุมนักพรตสีน้ำตาลมีหนวดเคราขาวโพลน สีหน้าเย็นชา เขาสะบัดแส้ปัดฝุ่นพลางกล่าว “วันนี้เป็นวันมหาผนึกซึ่งมีครั้งหนึ่งในรอบสิบปี ปีศาจทั้งปวงซ่อนตัว เป็นโอกาสเหมาะแก่การกำจัดปีศาจที่สุด หากพวกเจ้ายังถ่วงเวลา เมื่อพ้นยามเซิน วิญญาณต้นกำเนิดของปีศาจจะกลับคืนมา พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!”
ทหารหลวงสิบกว่านายกับผู้บัญชาการต่างสะดุ้งเฮือกพร้อมกัน
แต่ถึงอย่างไรผู้บัญชาการก็ยังเป็นมนุษย์ มีจิตใจอยู่บ้าง ย่อมไม่อาจเลื่อยคนไปพร้อมกับต้นไม้
เขาจึงตวาดใส่ชาวบ้านเหล่านั้น “พวกเจ้า! ลากเจ้าราษฎรชั้นต่ำนี่ออกไป! มิฉะนั้นจะถูกลงโทษไปด้วยกัน!”
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งรีบวิ่งออกมาจากกลุ่มชาวบ้าน พลางร้องเรียกขณะตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว “เสี่ยวเซี่ยน! เจ้าทำอะไรอยู่! รีบไป รีบไป! อย่าขวางใต้เท้าทั้งหลายปราบปีศาจ!”
“ท่านอาสาม! ต้นอวี๋ใหญ่ไม่ใช่ปีศาจ! ไม่ใช่ปีศาจ! มันช่วยชีวิตคนทั้งหมู่บ้านของพวกเรามาแล้ว!”
เด็กหนุ่มนามว่าเสี่ยวเซี่ยนรีบร้องตะโกน ทว่าก็มิอาจสู้แรงชายฉกรรจ์ได้ แม้จะกอดต้นอวี๋ใหญ่ไว้แน่นเพียงใด ก็ยังถูกอีกฝ่ายลากดึงออกไปทั้งตัว
“อ๊า! ท่านอาสาม! ปล่อยข้า! ปล่อยข้า!! อ๊า!! จางต้าจู ปล่อยข้า!!”
“เด็กโง่! ทั้งเซียนอาวุโสทั้งท่านทหารหลวงต่างบอกว่าต้นไม้นี่เป็นปีศาจ เจ้าจะดื้อดึงไปไย? เบื่อชีวิตแล้วหรือไร!? หัวแข็งเสียจริง! หืม? ยังกล้าเรียกฉายาข้าอีกหรือ!?”
เสียงร้องอย่างบ้าคลั่งของเสี่ยวเซี่ยนกับเสียงตักเตือนเจือโทสะของชายฉกรรจ์ค่อย ๆ ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว
ผู้บัญชาการหรี่ตาลง โบกมือสั่ง “โค่น!”
ทหารหลวงทั้งสิ้นสิบหกนายแบ่งเป็นสองกลุ่ม แต่ละกลุ่มถือเลื่อยเหล็กขนาดใหญ่สองใบ ยาวราวหนึ่งจั้ง เตรียมพร้อมไว้แล้ว
เมื่อผู้บัญชาการออกคำสั่ง ทุกคนก็เริ่มเลื่อยต้นไม้พร้อมกัน!
ครืด! ครืด!
เสียงแหลมเสียดหูดุจโลหะเสียดสีกันดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบด้านต่างหน้าเปลี่ยนสี พากันปิดหูถอยกรูด
ทหารหลวงทั้งสิบหกนายถึงกับหยุดมือ สีหน้าซีดเผือด
เสียงเช่นนี้ อย่าว่าแต่จะเลื่อยต้นอวี๋ใหญ่ให้ขาดเลย ต่อให้เลื่อยต่ออีกเพียงครู่เดียว พวกเขาก็อาจถูกคลื่นเสียงสะเทือนจนตาย!
“เดรัจฉานชั่ว!”
นักพรตเฒ่าที่อยู่ไกลออกไปมีประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา ก้าวเพียงก้าวเดียวก็เหินข้ามระยะสิบจั้งมาถึง!
ทุกคนต่างตะลึงตาค้าง!
นี่คือเซียนอาวุโสจริง ๆ!
“วันนี้เป็นวันมหาผนึก สวรรค์และปฐพีร่วมกันกำจัดปีศาจ ต่อให้เจ้าบำเพ็ญเพียรลึกล้ำเพียงใด วิญญาณต้นกำเนิดก็ยังต้องหลบซ่อนจากอสนีบาต เหลือเพียงร่างกายแล้วยังกล้าอวดอำนาจอีกหรือ? วันนี้ถึงคราวเจ้าถูกกำจัด และกลายเป็นวาสนาของข้า ผนึก!”
นักพรตเฒ่าพึมพำบริกรรม ยกมือกดลง!
กระจกทองแดงปากว้าแผ่นหนึ่งพลันถูกกดแนบลงบนลำต้น แสงจากกระจกวาบขึ้น ต้นอวี๋ใหญ่ทั้งต้นสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบ
“เลื่อยต่อ!”
นักพรตเฒ่าสะบัดแส้ปัดฝุ่น สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
ทหารหลวงทั้งสิบหกนายมองหน้ากันไปมา สูดหายใจลึกแล้วหยิบเลื่อยใหญ่มาเริ่มเลื่อยอีกครั้ง
ครืด ครืด!
คราวนี้ ในที่สุดก็เป็นเสียงเลื่อยไม้ตามปกติ!
“เลือด! เลือด!”
ทว่าเพิ่งเลื่อยไปได้ไม่นาน ต้นอวี๋ใหญ่ก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ขณะเดียวกัน บาดแผลจากเลื่อยก็มีเลือดสีแดงสดทะลักออกมาไม่ขาดสาย ราวกับกำลังเลื่อยคนเป็น ๆ!
ชาวบ้านเห็นแล้วหนังศีรษะชาวาบ ตื่นตระหนกจนหน้าถอดสี ต่างพากันถอยกรูดไม่หยุด
“เป็นปีศาจจริง ๆ ด้วย!”
ผู้บัญชาการเห็นแล้วรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง รีบตะโกนว่า “เร็วเข้า เลื่อย! เลื่อยให้ตาย! เลื่อยมันให้ตาย!!”
“อย่า!!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง เด็กหนุ่มนามว่าเสี่ยวเซี่ยนไม่รู้หลุดจากการจับกุมของจางต้าจูได้อย่างไร บัดนี้เขาวิ่งพุ่งกลับมาอีกแล้ว
เมื่อเห็นทุกคนกำลังเลื่อยต้นไม้ เลือดไหลจากต้นอวี๋ เขาเจ็บปวดใจจนถึงที่สุด ไม่สนสิ่งใดทั้งนั้น พุ่งเข้าใส่ทันที!
“บังอาจ! ขวางเขาไว้!” ผู้บัญชาการตวาดด้วยโทสะอีกครั้ง
ชายฉกรรจ์ชาวบ้านหลายคนรีบเข้ามาจับเสี่ยวเซี่ยนไว้อีกครั้ง
“อ๊า!! อ๊า!!”
เสี่ยวเซี่ยนดิ้นรนสุดชีวิต ทั้งกัดทั้งข่วน น้ำตาไหลพรากราวกับสัตว์ร้ายที่ตกอยู่ในความสิ้นหวัง
ฉึบ ฉึบ…
เศษไม้ปนเลือดไหลนองดุจของเหลวข้น ไม่นานก็ย้อมผืนดินจนชุ่มโชก
ทหารหลวงทั้งสิบหกนายหน้าซีดเผือด ด้านหนึ่งเป็นเพราะเลื่อยต้นไม้ต้องออกแรงมาก อีกด้านหนึ่ง พวกเขาเพิ่งเคยพบเห็นเรื่องประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงหวาดผวาอย่างยิ่ง
ต้นอวี๋ใหญ่ที่มีลำต้นหนาราวหนึ่งจั้งถูกเลื่อยอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็หยุดสั่น และไม่มีเลือดไหลออกมาอีก
จากนั้น ใบเขียวชอุ่มเต็มต้นก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้งเหี่ยวในพริบตา ร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน
ครืนครั่น…
เสียงฟ้าผ่าในยามแล้งดังขึ้นฉับพลัน ท้องฟ้าพลันมีเมฆดำก่อตัว ไม่นานฝนก็เทกระหน่ำลงมา!
“ฝนตกแล้ว! ฝนตกแล้ว!”
“เฮอะ ต้นไม้นี่เป็นปีศาจจริง ๆ พอถูกเลื่อยตาย ฝนก็ตกลงมาทันที”
“โชคดีที่มีเซียนอาวุโส มิฉะนั้นไม่รู้ว่าปีศาจต้นไม้นี่จะกินคนทั้งหมู่บ้านของเราเมื่อใด…”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว เลื่อยได้ดี เลื่อยได้ดี…”
เมื่อฝนตกลงมา ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต้นอวี๋ใหญ่ต่างเชื่อสนิทใจในทันที!
ต้นอวี๋ใหญ่ต้นนี้เป็นปีศาจต้นไม้! เป็นตัวการของภัยแล้ง!
เลื่อยเหล็กโค่นต้นไม้ บาดลึกแต่ไม่ขาด
แม้ทหารหลวงทั้งสิบหกนายจะเหงื่อท่วมตัวและพยายามเลื่อยเท่าใด แต่ช่วงสุดท้ายที่เหลือเพียงหนึ่งฉื่อกลับเลื่อยไม่เข้าเสียที
นักพรตเฒ่าพาดแส้ปัดฝุ่นไว้บนแขน ประกายในดวงตาพลันเย็นเยียบ “ตายแล้วยังไม่สิ้นฤทธิ์หรือ? ช่างน่าขัน!”
ระหว่างกล่าว แส้ปัดฝุ่นในมือของนักพรตเฒ่าก็เปลี่ยนเป็นกระบี่คมเล่มหนึ่งตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ!
“ถอยไป”
ทหารหลวงทั้งสิบหกนายรีบดึงเลื่อยเหล็กออก แล้วแยกย้ายถอยห่าง
“ยังไม่ขาดอีกหรือ!”
กระบี่คมกวัดแกว่ง พลังวิญญาณแผ่กดดัน นักพรตเฒ่าฟาดฟันลงในคราเดียว!
ปราณกระบี่สายหนึ่งพุ่งวาบออกไป แทงทะลุรอยเลื่อยบนต้นอวี๋ใหญ่ ก่อนจะพุ่งออกจากรอยเลื่อยอีกด้าน ฟันต่อไปไกลหลายสิบจั้ง จึงค่อย ๆ สลายไป
ครืน!
เสียงฟ้าร้องดังสนั่น ต้นอวี๋ใหญ่เริ่มโค่นลงอย่างช้า ๆ ฟาดเข้าใส่นักพรตเฒ่า ราวกับแม้ในวาระสุดท้ายก็ยังต้องการโจมตีเฮือกสุดท้ายให้เขาถึงตาย
นักพรตเฒ่าผู้มีสีหน้าเย็นชาอยู่ตลอด ในที่สุดก็เผยประกายยินดีวูบหนึ่ง เขาเพียงเหินกายหลบอย่างแผ่วเบา ปล่อยให้ต้นอวี๋ใหญ่ล้มลงฟาดอากาศ
จากนั้นจึงก้าวเข้าไป แทงกระบี่ลงตรงกลางลำต้นต้นอวี๋ใหญ่ แล้วงัดไข่มุกขนาดเท่ากำปั้นเม็ดหนึ่งออกมา มันเปล่งแสงสีเขียวและส่งกลิ่นหอมชวนชื่น นักพรตเฒ่าหัวเราะเสียงดัง “เรียบร้อย! ปีศาจต้นไม้ถูกกำจัดแล้ว ต่อไปที่นี่จะไม่มีภัยแล้งอีก”
ผู้บัญชาการเช็ดหยาดฝนและเหงื่อบนใบหน้า เผยรอยยิ้มกล่าวว่า “ขอบคุณเซียนอาวุโสที่ปราบปีศาจเพื่อประชาชน”
นักพรตเฒ่าหัวเราะแล้วใช้กระบี่ฟันต้นอวี๋ใหญ่เป็นแปดท่อน ยกมือขึ้นโดยไม่ทราบว่าใช้วิธีใด เพียงสะบัดมือครั้งเดียว ลำต้นต้นอวี๋ใหญ่ที่สูงกว่าสิบจั้งและหนาราวหนึ่งจั้งก็หายวับไป
“เรื่องที่นี่เสร็จสิ้นแล้ว ข้าขอลา”
นักพรตเฒ่าไม่พูดมาก เก็บไข่มุกวิเศษกับลำต้นต้นอวี๋ใหญ่ จากนั้นสะบัดมือ กระบี่ยาวก็กลับกลายเป็นแส้ปัดฝุ่น เขาก้าวออกไปอย่างแผ่วเบาแต่ไกลหลายสิบจั้ง เพียงไม่กี่ก้าวก็หายลับไปในม่านฝน
“พี่น้องทั้งหลาย พวกเรากลับกันเถิด! ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อใต้เท้านายอำเภอ แล้วขอรางวัลให้พวกพี่น้อง!”
ผู้บัญชาการวางใจได้อย่างสิ้นเชิง หัวเราะพลางโบกมือ ก่อนพาทหารหลวงทั้งสิบหกนายที่หอบหายใจจากไปอย่างช้า ๆ
ที่เดิมเหลือเพียงพื้นดินสีแดงฉานทอดยาวหลายสิบจั้ง กับตอไม้ต้นอวี๋ใหญ่ที่ดูราวกับเนื้อหนังถูกเฉือนขาด
“แยกย้ายกันเถิด ปีศาจต้นไม้ถูกฟันตายแล้ว!”
“แย่แล้ว เสื้อผ้าที่บ้านข้ายังไม่ได้เก็บเลย!”
“ยุ่งแล้ว! ข้าวสารหนึ่งถุงของข้ายังตากอยู่ในลานบ้าน!”
“นี่ พวกเจ้าว่า นักพรตผู้นั้นบอกว่าอำเภออันหนานประสบภัยแล้ง แต่บ่อน้ำในหมู่บ้านเราไม่เคยแห้ง น้ำพุบนเขาที่ใช้รดไร่นาก็มีอยู่ตลอด นี่เรียกว่าภัยแล้งได้อย่างไร?”
“เจ้ากำลังสงสัยในคำพูดของเซียนอาวุโสหรือ?”
“แหะ ๆ ข้าแค่พูดไปเรื่อย กลับกันเถิด กลับกัน…”
“เฮอะ วันนี้ได้เปิดหูเปิดตาจริง ๆ คราวนี้มีเรื่องไปคุยโวกับคนหมู่บ้านข้าง ๆ แล้ว! ข้าเคยเห็นเซียนอาวุโสปราบปีศาจกับตา!”
…
ฝนยิ่งตกหนักขึ้น ชาวบ้านที่มุงดูค่อย ๆ แยกย้ายจากไป
เหลือเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง แม้ไม่มีผู้ใดจับตัวไว้ เขาก็ไม่พุ่งเข้าหาต้นอวี๋ใหญ่อีก เพียงยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ ปล่อยให้ฝนห่าใหญ่สาดจนเปียกโชก
“ต้นอวี๋ใหญ่…”
น้ำตาของเสี่ยวเซี่ยนไหลลงมาไม่หยุด ผสมปนเปกับหยาดฝน
เขาเดินโซเซไปยังตอไม้ต้นอวี๋ใหญ่ มองรอยตัดที่ยังเปื้อนคราบเลือด แล้วยื่นมือออกไปแต่ไม่กล้าแตะต้อง
“พวกเขาไร้หัวใจ…ทั้งที่เจ้าคอยปกป้องผู้คนมากมาย…ทั้งที่ทุกครั้งเมื่อเกิดภัยพิบัติ เจ้าออกผลอวี๋เฉียนแน่นขนัดจนเก็บกินเท่าไรก็ไม่หมด…เจ้าช่วยชีวิตคนมากมาย…แต่พวกเขา…แต่พวกเขากลับไม่ช่วยเจ้า…ฮือ ๆ ๆ…พวกเขาไม่ช่วยเจ้า…”
เสียงสะอื้นร่ำไห้ของเด็กหนุ่มดังแว่วไปไกลท่ามกลางสายฝน
ฟ้าค่อย ๆ มืดลง แต่ไม่มีผู้ใดมาพาเด็กหนุ่มกลับบ้าน
เสี่ยวเซี่ยนเป็นเด็กกำพร้า
บิดาของเขาขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรเมื่อเขาอายุเจ็ดขวบ แล้วพลัดตกลงไปในหุบเขา
มารดาพาเขาเลี้ยงดูมาอีกสามปี ท้ายที่สุดเพราะตรอมใจและยากไร้จนล้มป่วย ก่อนสิ้นใจ นางลูบใบหน้าเขาพลางกล่าวว่า “เซี่ยนเอ๋อร์อย่าร้องไห้ แม่จะกลายเป็นต้นอวี๋ใหญ่ในหมู่บ้าน คอยปกป้องเจ้า แม่จะอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ…”
เสี่ยวเซี่ยนร้องไห้ขดตัวอยู่บนตอไม้ แนบใบหน้ากับตอไม้ ท่ามกลางฝนกระหน่ำทั่วฟ้า กลับไม่มีหยาดฝนตกต้องร่างเขา แล้วเขาก็หลับไปเช่นนั้น
ในความมืด ร่างหนึ่งเดินเข้ามา นางโน้มกายลง มองเด็กหนุ่มแล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “เสี่ยวเซี่ยน?”
เสี่ยวเซี่ยนลืมตาขึ้น แววตาเปล่งประกาย เขากระโดดลุกขึ้น “ท่านแม่!?”
หญิงสาวยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว ยื่นมือประคองใบหน้าเสี่ยวเซี่ยนพลางกล่าว “เสี่ยวเซี่ยน ฟังแม่ให้ดี เดิมทีวันนี้แม่ควรแปลงกายได้แล้ว แต่น่าเสียดายที่ถูกผู้อื่นวางแผนเล่นงาน บัดนี้ร่างกายของแม่ถูกทำลาย วิญญาณต้นกำเนิดก็ยากจะคงอยู่ แทนที่จะดับสูญไปในฟ้าดิน มิสู้ช่วยเจ้าสร้างรากฐานขึ้นมา นอกจากนี้ ใต้ต้นไม้แม่ฝังเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เหมาะกับมนุษย์ไว้หนึ่งม้วน และหยกคุ้มชีวิตอีกหนึ่งชิ้น เมื่อตื่นแล้วจงขุดขึ้นมา ฝึกฝนตามตำรา รีบสร้างฐานให้สำเร็จโดยเร็ว…”
“เสี่ยวเซี่ยน เจ้าเป็นเด็กดี เติบโตเป็นชายชาตรีแล้ว ต่อจากนี้ต้องเข้มแข็งเผชิญทุกสิ่งด้วยตนเอง ไม่ว่าจะพบกับความยากลำบากเพียงใด จงอย่ายอมแพ้เด็ดขาด!”
“เสี่ยวเซี่ยน ต่อไปอย่าเชื่อใจผู้ใด โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนมีแต่คนชั่ว เสี่ยวเซี่ยน เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี ต่อไปทุกคนที่เจ้าพบล้วนเป็นคนชั่ว อย่าเชื่อพวกเขาเด็ดขาด…อย่าเชื่อใจผู้ใดเป็นอันขาด…เสี่ยวเซี่ยน…เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี…”
ร่างของหญิงสาวเลือนโปร่งใสอย่างรวดเร็ว ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวจุดหนึ่ง พุ่งเข้าไปในอกของเสี่ยวเซี่ยน
“ท่านแม่!!?”
เสี่ยวเซี่ยนซึ่งใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตากรีดร้องเสียงหนึ่ง แล้วลืมตาขึ้น