ซ่งหนิงยิ้มแหย ๆ สมองประมวลผลแทบไหม้ คนคนนี้—หลอกยากชัด ๆ!
เธอจำใจพูดว่า "ฟังดูแล้ว... น่าจะเป็นฉัน! ฉันป่วยมาตลอดจริง ๆ! ไข้ขึ้นจนแทบขาดใจ! นี่ไง พอไข้ลด สติถึงคืนมา! พอรู้ตัวก็รีบตามหาพวกคุณเลย!"
เมื่อกี้ยังนึกว่าตัวเองแกล้งหยอกเขาอยู่เลย ที่ไหนได้เขารู้แก่ใจอยู่แล้ว ไม่รู้ว่าใครหยอกใครกันแน่!
โชคดีที่กู้เจิงไม่ได้คิดจะถามต่อในเรื่องนี้...
เขาพูดต่อว่า "หมู่บ้านนี้คละปนไปด้วยคนดีคนร้าย ในเมื่อคุณตามหาเราจนเจอ เราก็ต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของคุณ! ผมแนะนำว่า... ไปรับผู้หญิงที่หน้าเป็นแผลนั่นมาเร็ว ๆ พวกคุณอยู่ในสายตาเราจะปลอดภัยกว่า!"
ซ่งหนิงรีบพยักหน้า "ได้ค่ะ! หลานอิงอยู่ไม่ไกลจากนี่ ฉันจะไปรับเธอมาเดี๋ยวนี้!"
"เดี๋ยวก่อน!"
กู้เจิงหันไปชี้คนสองคนในกลุ่มที่เป็น "ลูกน้อง" สั่งว่า
"นาย แล้วก็นาย! ใช่แล้ว! สองคนที่เมื่อกี้ถูกสหายซ่งหนิงเอ่ยชื่อ!"
"หัวหน้า! พวกเรา..." สองคนตกใจจนหน้าซีด
"ไม่เป็นไร! ทุกคนย่อมมีครั้งแรก! ภารกิจที่ให้พวกนายตอนนี้คือไปกับสหายซ่งหนิงเพื่อรับผู้หญิงอีกคนกลับเข้าหน่วย ไปเร็วกลับเร็ว! รับรองความปลอดภัย! ทำได้ไหม?"
"ได้!" "ลูกน้อง" ทั้งสองตอบเสียงดังชัดเจน
ซ่งหนิงเดินนำหน้า "ลูกน้อง" ทั้งสองตามหลังเธอ
ตอนนี้ที่เคลื่อนที่ในความมืด จิตใจต่างจากเมื่อครู่ที่เดินมาโดยสิ้นเชิง
มันสงบ
สงบอย่างที่สุด
กระท่อมฟางนั้นอยู่ริมหมู่บ้าน ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก
ทว่า ทันทีที่ซ่งหนิงเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง—
เป็นหลานอิง!
ใจเธอพลันลอยขึ้นสูงทันที
ขณะนั้นฟ้าเริ่มสาง แต่แสงยังสลัวมาก
ซ่งหนิงย่องเบาเข้าไป เห็นเงาตะคุ่ม ๆ มีคนสองคนกำลังลากหลานอิงออกจากประตูกระท่อมฟาง
ตอนหลานอิงดิ้นรน เธอปัดหลุดไฟฉายของหนึ่งในนั้น แสงไฟฉายส่องเฉียงออกมาเป็นวงสว่าง พอให้ซ่งหนิงเห็นชัดว่าคนที่ลากเธอ—
ก็คือต้าไขว่ ลูกน้องพี่ต๋านั่นเอง
"อีนังแพศยา! มึงจะหนี! สุดท้ายก็ตกอยู่ในเงื้อมมือลุง! ดูสิลุงจะเล่นมึงให้ตาย!"
"เอาผ้าปิดปากมัน! อย่าให้ใครได้ยิน! พวกพ้องเราเสียไปหลายคน ที่นี่ก็ไม่แน่ว่าจะปลอดภัย!"
สองคนกดตัวหลานอิงไว้พลางคำรามด่าไปพลาง
ตอนพวกเธอหนีมาเมื่อคืน ต้าไขว่ยังอยู่ในหมู่บ้านข้างในนั่น
ดูจากตอนนี้ พวกมันตามมาแล้ว
ซ่งหนิงหันไปมอง "ลูกน้อง" สองคนข้างหลัง พวกเขาทำมือเป็นสัญญาณบอกให้เธออยู่กับที่ ทั้งสองจะแยกย้ายอ้อมไปสองข้างกระท่อมฟาง จะได้ถือโอกาสจู่โจมขณะที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง
ตำรวจสองนายจัดการกับคนค้ามนุษย์สองคน ตามหลักแล้วก็เป็นเรื่องมั่นใจ...
ไม่คาดคิดว่าหลานอิงเห็นต้าไขว่จะปิดปากเธอ ก็ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แล้วเริ่มตะโกนว่า
"พี่! พี่! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย..."
เสียงร้องของหลานอิงทำให้ต้าไขว่สะดุ้ง
เขาเหมือนนกที่ตื่นกลัวกับเสียงสายธนู "ฟึ่บ—" คว้ามีดสั้นออกมาจ่อคอหลานอิงทันที
จากนั้นก็ใช้ความช่ำชองถอยหลังชนกำแพงอย่างรวดเร็ว มองซ้ายมองขวาอย่างตื่นตระหนก
"ใคร! อยู่ไหน! ออกมา!"
คนข้าง ๆ ต้าไขว่ก็ตกใจจนเผ่นเข้าห้องฟางไปในพริบตา
ซ่งหนิงถอนหายใจเงียบ ๆ คราวนี้คิดจะจู่โจมเงียบ ๆ ไม่ได้แล้ว
"ออกมา! อย่ามาเล่นตุกติก! ออกมา! ถ้าไม่ออกมาฉันฆ่าเธอ!"
ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ต้าไขว่ถูกอะไรกระตุ้นมา ถึงมีทีท่าว่าควบคุมอารมณ์ไม่ได้
ความปลอดภัยของตัวประกันสำคัญที่สุด อีกทั้งคนค้ามนุษย์สองคนนั่นก็ชำนาญในการซ่อนตัว "ลูกน้อง" สองคนไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือ จึงรีบอ้อมกลับมา ยังไม่ทันเอ่ยปาก ซ่งหนิงก็ถามตรง ๆ เลยว่า
"พวกนายยิงปืนแม่นแค่ไหน?"
สถานการณ์ตอนนี้ เห็นชัดว่ากลับไปขอความช่วยเหลือไม่ทันแล้ว การยิงขู่ยิ่งมีโอกาสกระตุ้นต้าไขว่ ทำให้เขาทำร้ายหลานอิงโดยตรง!
"ฉันจะเป็นคนล่อให้ทั้งคู่ออกมา! พวกนายหาโอกาสยิง! และต้องยิงพร้อมกัน!" ซ่งหนิงพูดเสียงหนักแน่น
"ลูกน้อง" สองคนมองหน้าสบตากัน ยังไม่ยอมตอบรับทันที
ฟ้าเพิ่งเริ่มขาว อาศัยเพียงลำแสงอ่อนจากไฟฉายที่ตกอยู่หน้าประตูกระท่อมฟาง จะยิงให้ปลิดชีพสองคนพร้อมกัน
หนึ่งในนั้นยังจับตัวประกันอยู่...
ความยากระดับนี้ เป็นบททดสอบที่สุดหินสำหรับใครก็ตาม
แต่ต้าไขว่เห็นชัดว่าควบคุมสติไม่ได้แล้ว!
เขามองซ้ายมองขวาด้วยความหวาดกลัว พลางตะโกนยั่วโมโห
"ออกมา! ถ้าไม่ออกมาฉันฆ่าเธอ! จะตายก็ตายด้วยกัน! ตายฉันก็ต้องลากคนไปเป็นเพื่อน—ฉันนับถึงสาม—สาม—"
"พี่—ช่วยด้วย—ช่วยด้วย!" หลานอิงก็ร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง
"เชื่อมั่นในตัวเอง!"
ซ่งหนิงมองลึกเข้าไปในตาของนักรบตำรวจหนุ่มสองนายที่ยังแฝงแววไร้เดียงสา แล้วพุ่งตัวออกจากพุ่มไม้ที่ซ่อนอยู่
"สอง—"
"อย่า—หยุดนะ! หลานอิง! หลานอิง ฉันกลับมาแล้ว!"
ก่อนที่ต้าไขว่จะตะโกนว่า "หนึ่ง" ซ่งหนิงก็เอ่ยปากเสียก่อน
ได้ยินเสียงซ่งหนิง สองคนที่จวนเจียนขาดสติก็เงียบไปชั่วขณะ
ต้าไขว่รีบย่อตัวต่ำลงอีก กำมีดสั้นแน่น มองหาทั่วทิศ
"ใคร! ยังมีใครอีก! มีใคร! ออกมาให้หมด—"
"ไม่มีใครแล้ว! มีแต่ฉัน! มีแค่ฉันกับหลานอิง! พวกเราไม่หนีแล้ว! ไม่หนีแล้ว! ขอร้อง ปล่อยหลานอิงเถอะ!"
ซ่งหนิงแสร้งทำเสียงสะอื้น เดินเซถลาไปข้างหน้า
แต่เหมือนเธอขาอ่อน พอห่างจากประตูกระท่อมฟางสองสามเมตรก็ล้มลงกับพื้น
พยายามคลานลุกอยู่หลายครั้งก็ไม่เป็นผล
ต้าไขว่จับหลานอิงบังไว้ข้างหน้าแน่น เดินวนตรวจตราอยู่หลายรอบ รอบข้างเงียบสงัด ดูเหมือนไม่มีใครอื่นอยู่จริง ๆ
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงผลักหลานอิงให้เดินออกมานอกประตู จะได้ให้คนข้างหลังออกมา
"เร็ว! เร็วเข้า! ไปจับนังผู้หญิงข้างนอกนั่นไว้! มีตัวประกันเพิ่มก็เพิ่มความมั่นใจ!"
คนข้างหลังชะเง้อชะแง้มองรอบหนึ่งอย่างหวาด ๆ แล้วย่างเท้าออกมาจากประตูอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ...
ตำแหน่งที่ซ่งหนิงล้มลง อยู่ข้างไฟฉายนั้นพอดี มือเธอเลื่อนไปจับไฟฉาย พลางตะโกนว่า
"หลานอิง ไม่ต้องกลัว! อย่าขยับ! ฟังที่พี่พูด! จำไว้! ต้องฟังที่พี่พูด!"
ชั่วขณะที่ซ่งหนิงสัมผัสไฟฉาย ด้านหลังคนนั้นพอดีย่างเท้าออกมา กำลังจะก้มตัวลงจับเธอ
ทันใดนั้น ซ่งหนิงก็ยกไฟฉายขึ้น ส่องลำแสงตรงเข้าใส่ใบหน้าของคนค้ามนุษย์ทั้งสอง พร้อมกับตะโกนดังลั่น
"หลานอิง ก้ม—"
"ปัง—"
"ปัง—"
"ปัง—"
เสียงปืนสามนัดดังขึ้นพร้อมกัน
กลิ่นดินปืนจาง ๆ ลอยคลุ้งในอากาศ...
เมื่อเสียงในหูหายไป ซ่งหนิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ก็พบว่าคนสามคนข้าง ๆ ต่างจมกองเลือด
เธอยังนอนคว่ำอยู่กับพื้น แต่รู้สึกว่าขาตอนนี้... มันอ่อนยวบจริง ๆ!
กระทั่งหลานอิงบนพื้นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แล้วส่งเสียงร้องไห้ "ว้า—" ออกมา...
หัวใจของเธอถึงค่อย ๆ กลับเข้าที่
ดีเหลือเกิน!
ดีเหลือเกินที่หลานอิงเชื่อฟัง!
จากนั้น มือใหญ่ข้างหนึ่งก็จับแขนเธอ ดึงเธอขึ้นมาจากพื้น
เธอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นดวงตาคู่นั้นของกู้เจิงจับจ้องมองเธอตรง ๆ ในแววตาฉายแววซับซ้อนยิ่ง
ท้ายที่สุด เขาถอนหายใจอย่างจนใจ กล่าวว่า
"ถึงแม้ผมจะต้องตำหนิการกระทำที่เสี่ยงเกินไปของคุณ! แต่ผมก็อดที่จะชมคุณไม่ได้—เพราะความกล้าและความเด็ดขาดของคุณ ทำให้เราใช้วิธีที่ง่ายที่สุดจัดการเรื่องนี้!"
ซ่งหนิงอดยิ้มกว้างให้เขาไม่ได้ "ฉันยอมรับคำชมของคุณ!"
กู้เจิงเห็นเธอไม่ถ่อมตัวเลยสักนิด ก็ส่ายหน้า หัวเราะออกมา