หิมะในวันนี้ไม่ได้แรงกล้าอะไรนัก ทว่าขณะที่จี้หานอีสาวเท้าออกจากเรือน นางกลับยังรู้สึกหนาวเย็นเสียดแทงถึงกระดูกเมื่อลมพัดผ่าน
นางกระชับเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกแนบเนื้อ มองดูกระดิ่งแก้วที่ตะเกียงแก้วซึ่งพร่าเลือนด้วยละอองหิมะ ไม่ต่างจากเส้นทางเบื้องหน้าอันคลุมเครือมัวมน
แม่สามีสกุลหลินล้มป่วยลงมาสองวันแล้ว ญาติจากเรือนรองเรือนสามต่างพากันมาเยี่ยม ยามจี้หานอีไปถึง เรือนอันอบอุ่นก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน
จี้หานอีเข้าไปข้างใน ปลดเสื้อคลุมส่งให้หรงชุน แม่นมข้างๆ ช่วยเปิดม่านให้ พลันเสียงทักทายพูดคุยอันครึกครื้นก็ดังชัดเจน แต่แล้วก็เงียบลงไปชั่วขณะ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นาง
แววตาเมินเฉยไม่แยแส ยิ่งไม่อาจนับว่ากระตือรือร้นได้
ตลอดสองสามปีที่นางแต่งเข้ามา ผู้คนในตระกูลเซี่ยมองนางด้วยสีหน้าเช่นนี้เสมอ ราวกับไม่เคยยอมรับให้นางเป็นสะใภ้ตระกูลเซี่ยเลย ยิ่งไม่อาจสนิทสนมด้วยได้
จี้หานอียังคงทำตามปกติ เดินเข้าไปคารวะถามสารทุกข์แม่สามีหลินซื่อ
หลินซื่อไต่ถามสารทุกข์จี้หานอีด้วยความใส่ใจเล็กน้อย พลางซักถามอาการป่วยของนางอีกสองสามประโยค ก่อนจะให้นางไปนั่งด้านข้าง
แล้วก็เป็นช่วงทักทายกันอีกคราหนึ่ง ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงค่ำคืนที่มีหิมะซึ่งนางถูกทิ้งให้อยู่อย่างเดียวดาย พวกนางแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น กลับกลายเป็นพูดถึงการแต่งงานของหลี่หมิงโหรวกันทั้งสิ้น
ภรรยาจากเรือนรองว่า “เลือกแล้วเลือกอีก หาให้หมิงโหรวหลายบ้านนัก เห็นว่านางเพิ่งผ่านพิธีปักปิ่นได้ปีหนึ่ง อวี้เหิงก็ยังว่าไม่พอใจ ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วอวี้เหิงจะหาบุตรเขยในฝันเช่นใดให้หมิงโหรวถึงจะพอใจ”
ทางฝั่งเรือนสามหัวเราะแล้วว่า “หมิงโหรวเป็นเด็กที่อวี้เหิงเฝ้ามองจนเติบใหญ่ ที่ไหนจะยอมให้นางต้องทุกข์ทนแม้แต่น้อย ย่อมต้องเลือกสรรอย่างดีเป็นธรรมดา”
ขณะที่กำลังพูด แม่นมผู้หนึ่งถามหลี่หมิงโหรวว่า “ในเมืองหลวงนี้ เจ้าพอจะมีใครในสายตาบ้างหรือไม่? เพียงแค่เจ้าพึงใจ ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ก็ล้วนแต่งได้”
คำกล่าวนี้ที่จริงแล้วหาใช่คำพล่าม บิดาของหลี่หมิงโหรวเคยเป็นเจ้าเมืองซวนโจว เป็นขุนนางปกครองท้องที่ ทั้งยังมีผลงานโดดเด่น
ทว่าในปีหนึ่ง ซวนโจวเกิดโรคระบาด บิดาของนางควบคุมโรคระบาดด้วยตนเอง ทว่ากลับติดเชื้อไปด้วย มารดาก็ล้มป่วยตามกัน สองสามีภรรยาจากไปพร้อมกัน หลงเหลือไว้เพียงหลี่หมิงโหรวผู้เยาว์วัยกับน้องชายหลี่หมิงชิง
ปีนั้นหลี่หมิงโหรวเพิ่งอายุห้าปี หลี่หมิงชิงสามปี เพื่อป้องกันไม่ให้ทรัพย์สมบัติของครอบครัวถูกญาติพี่น้องแย่งชิง หลินซื่อจึงรับสองพี่น้องที่พี่สาวน้องสาวของตนทิ้งไว้เข้ามา
ทรัพย์สมบัติของสกุลหลี่เดิมก็มีอยู่ไม่น้อย ทั้งในราชสำนักยังสำนึกในพระคุณ พระราชทานรางวัลลงมามากมาย รางวัลเหล่านี้จวนตระกูลเซี่ยย่อมไม่แตะต้อง ล้วนอยู่ภายใต้ชื่อของหลี่หมิงโหรวและหลี่หมิงชิง
ทั้งยังเป็นไปตามพินัยกรรมฉบับสุดท้ายของบิดาหลี่หมิงโหรว ทรัพย์สินให้สองพี่น้องแบ่งกันคนละครึ่ง ทั้งสองต้องเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ห้ามแก่งแย่ง
ดังนั้น หลี่หมิงโหรวแม้จะเป็นเด็กกำพร้า แต่สินสอดติดตัวของนางนั้นมหาศาลนัก เพียงพอให้นางกินอยู่อย่างไม่ขัดสนไปอีกหลายชั่วอายุคน
ทั้งบิดาของนางยังสละชีพเพื่อราษฎร ใครแต่งนางไป ไม่เพียงได้สินเดิมก้อนโต ยังได้รับชื่อเสียงอันดีงามด้วย
จี้หานอีก็เพิ่งมารู้เอาหลังจากแต่งเข้ามาว่า หากปีนั้นนางไม่ได้นำหนังสือหมั้นมา คนในจวนเซี่ยทั้งหมดล้วนยินดีให้เซี่ยอวี้เหิงแต่งกับหลี่หมิงโหรวมากกว่า
หลี่หมิงโหรวฟังคำถามของแม่นม ใบหน้าก็ฉายรอยยิ้ม “พี่เหิงจะเป็นคนเลือกให้ข้า”
ขณะนั้น เซี่ยอวิ๋นซึ่งยืนอยู่ข้างภรรยาเรือนรอง ก็เอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาอย่างสงสัยว่า “พี่ใหญ่ไม่ใช่ชอบพี่ลูกพี่ลูกน้องที่สุดหรือ? เหตุใดจึงให้พี่ลูกพี่ลูกน้องแต่งกับพี่ใหญ่ไม่ได้?”
เซี่ยอวิ๋นเพิ่งอายุได้สี่ห้าปี เป็นบุตรคนเล็กที่ภรรยาเรือนรองให้กำเนิดเมื่อใกล้สี่สิบ กล่าวถ้อยไร้เดียงสา ผู้อื่นย่อมไม่มีผู้ใดใส่ใจ กลับกลายเป็นเสียงหัวเราะครื้นเครง
เสียงหัวเราะแผ่วลงแล้ว หลินซื่อจึงเอ่ยปากว่า “การแต่งงานของหมิงโหรว อวี้เหิงใส่ใจที่สุด ไม่มีผู้ใดตัดสินใจแทนได้”
“ต้องมีทั้งชาติตระกูล ทั้งอุปนิสัย หน้าตา และความสามารถ จะขาดไปสักนิดเขาก็ไม่พอใจ”
กล่าวพลาง หลินซื่อก็ถอนหายใจว่า “เด็กคนนี้ ตั้งแต่เล็กก็ปกป้องหมิงโหรวที่สุด ไม่ยอมให้นางต้องทุกข์ทนแม้แต่น้อย”
หลินซื่อเอ่ยไป แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความเสียดาย กำมือของหลี่หมิงโหรวไว้แน่น ผู้คนในห้องโถงล้วนสามารถมองความเสียดายนั้นในดวงตาของหลินซื่อได้ชัดเจนว่าคืออะไร
หลินซื่อถอนหายใจอีกครั้ง ตบมือหลี่หมิงโหรว พลางว่า “เจ้าถูกย่ำยีแล้ว”
“เจ้าเป็นเด็กที่ดียิ่ง”
น้ำเสียงโหยหวนนั้น กับคำว่าถูกย่ำยี มีความหมายเช่นใด ไม่มีผู้ใดไม่เข้าใจ
สีหน้าเหล่านั้นที่ทั้งตั้งใจและไม่ตั้งใจตกลงมายังร่างของจี้หานอี จี้หานอีกลับเพียงยิ้มบางๆ ชื่อเสียงตระกูลขุนนางซื่อตรงของเซี่ย ก็หาได้เกินเลยไปกว่านี้ไม่
เสียงอันหวานใสแต่แฝงความโศกเศร้าของหลี่หมิงโหรวก็ดังขึ้นอีกว่า “หมิงโหรวไม่รู้สึกถูกย่ำยีสักนิด”
เมื่อผู้คนเริ่มแยกย้าย จี้หานอีถูกหลินซื่อเอ่ยปากให้อยู่ต่อ หลินซื่อเป็นหญิงงามผู้สูงศักดิ์ที่ใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบาย ทุกอิริยาบถอ่อนโยนเหมาะสม วาจาก็ช้าเนิบอ่อนหวาน
แม้นางกำลังป่วย ก็ยังคงมาดสง่าผ่าเผยเอนกายอยู่บนตั่งอุ่น ด้วยรับผิดชอบงานในจวนมาหลายปี ยังคงแฝงไว้ซึ่งความน่าเกรงขาม
แววตาที่นางมองจี้หานอีไม่เคยนับว่ารักใคร่มาก่อนเลย
บัดนี้ดวงตาคู่นั้น ค่อยๆ กลายเป็นความอาลัยเหล็กที่มิอาจกลายเป็นเหล็กกล้า
ก่อนหน้านี้นางมักจะกล่าวว่า หากไม่มีหนังสือหมั้นฉบับนั้น เซี่ยอวี้เหิงจะแต่งกับธิดาตระกูลสูงศักดิ์ที่สามารถช่วยเหลือเส้นทางราชการของเขาก็ยังได้ กลับลืมไปว่าเดิมทีการหมั้นหมายนี้ถูกกำหนดขึ้นได้อย่างไร
หลินซื่อขมวดคิ้วมองจี้หานอีว่า “เจ้าแต่งเข้ามาเกือบสามปีแล้ว ท้องไส้ก็ไม่เคยมีทีท่า อวี้เหิงไม่ชอบเจ้า เจ้าไม่รู้หรือว่ากลางคืนควรจะรั้งเขาไว้?”
“ไม่รู้จักคิดหาวิธีเอาใจเขาให้ชอบหรือ?”
“เจ้ายังเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าจะได้อุ้มหลานเมื่อไรกัน?”
คำพูดของหลินซื่อแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยหน่ายและเข้มงวด เพียงแต่แทบจะชี้ชัดออกไปว่าเป็นเพราะนางไร้ความสามารถ
พวกนางล้วนรู้ดีว่าเซี่ยอวี้เหิงไม่ชอบนางมากเพียงใด พวกนางล้วนรู้ดีว่าผู้ที่เซี่ยอวี้เหิงชอบคือหลี่หมิงโหรว แต่กลับยังมารังแกนางว่าเหตุใดถึงไม่เป็นที่โปรดปรานของเซี่ยอวี้เหิง
ทว่าคำพูดเหล่านี้จี้หานอีไม่ได้เอ่ยออกไป เพราะแรกเริ่มนั้นคือทางที่นางเลือกเอง คือตัวนางเองที่ถือหนังสือหมั้นมาหาเซี่ยอวี้เหิง
นางไม่มีทางแก้ตัว
หลินซื่อเห็นจี้หานอีไม่พูดอะไร ก็กดคลึงหว่างคิ้วอย่างปวดหัวว่า “หากเจ้าไม่รู้ว่าจะเอาใจอวี้เหิงอย่างไร ก็จงไปถามหมิงโหรวเสีย”
“เรียนรู้ว่านางอยู่ร่วมกับอวี้เหิงอย่างไร”
ตอนที่จี้หานอีถอยออกมาจากหลินซื่อนั้น หลี่หมิงโหรวก็รออยู่ด้านนอก
นางเห็นจี้หานอีออกมา ใบหน้าฉาบรอยยิ้ม เดินเข้ามาคล้องแขนนางไว้ แต่รอยยิ้มนั้นหาได้ถึงดวงตาไม่ “เจ้ารู้หรือไม่ เหตุใดพี่เหิงจึงไม่ยอมให้ข้าแต่งออกไปเสียที?”
จี้หานอีสบสายตาของหลี่หมิงโหรว
หลี่หมิงโหรวยิ้มพลางโน้มเข้ามาใกล้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่คนทั้งสองเท่านั้นได้ยินว่า “เพราะพี่เหิงไม่ยอมเสียข้าไป”
“เจ้ารู้หรือไม่ ค่ำคืนนั้นข้าถูกพี่เหิงพากลับมา พี่เหิงก็ยังวางใจข้าไม่ได้ ยังให้คนส่งของบำรุงร่างกายขับไล่ความหนาวเย็นมาที่เรือนของข้าทุกวัน กลัวว่าร่างกายข้าจะไม่ดีขึ้นแม้แต่น้อย”
“เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงเจ้าไอ พี่เหิงเคยใส่ใจเจ้าสักครั้งหนึ่งหรือไม่? เคยให้คนส่งยามาให้เจ้าหรือไม่? แม้แต่หมอก็เจ้าเชิญมาเองสินะ ข้าเห็นเจ้าแล้วช่างน่าสงสารนัก”
“เจ้าครอบครองตำแหน่งนี้ไว้อย่างทนทุกข์ พี่เหิงก็ไม่ชอบเจ้าอยู่ดี หากข้าเป็นเจ้า แค่พอมีหน้ามีตาบ้าง ก็ไม่ดึงดันครอบครองผู้ชายไว้เช่นนี้”
ฝีเท้าของจี้หานอีชะงักลง
นางเข้าใจตั้งแต่เนิ่นนานแล้วว่า เซี่ยอวี้เหิงหาได้เย็นชากับทุกคนไม่ และยิ่งไม่ใช่จะไม่รู้จักดูแลเอาใจผู้อื่น
เขาก็รู้ว่าการอยู่ในคืนอันหนาวเหน็บนั้นจะหนาวเย็น จะต้องล้มป่วย เพียงแต่เขาใส่ใจหลี่หมิงโหรวอยู่เพียงผู้เดียวเท่านั้น
ลมหนาวพัดมา จี้หานอีมองหลี่หมิงโหรว ก็ยังคงท่วงท่าสง่างาม แววตาเย็นชา “ถ้าจะพูดถึงหน้ามีตา เจ้าก็ต้องมีก่อน ใครก็ตามที่พอจะมีหน้ามีตาบ้าง ก็ไม่ลอบคิดถึงสามีของผู้อื่นเป็นแน่”
“ข้าแต่งเข้ามาอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรม ตอนเจ้าแต่งเข้ามาในจวนเซี่ยเมื่อก่อนนั้น ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมหรือไม่?”
“หากพวกเจ้ารักใคร่ชอบพอกันจริง ไฉนจึงไม่รีบไปตระกูลจี้เพื่อเจรจาถอนหมั้นแต่เนิ่นๆ กลับจะมาทำร้ายข้า?”
“บัดนี้ตระกูลจี้แม้ฐานะจะไม่รุ่งเรืองดังเดิมแล้ว แต่ในตอนนั้น หากจวนเซี่ยมาถอนหมั้น บิดาของข้าย่อมจะตอบตกลงโดยไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว”
“เขาไม่มาถอนหมั้นก่อนหน้า ใช่รักเจ้าไม่พอหรือ?”