เจียงเยวี่ยหลิงมีพรสวรรค์เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก อัจฉริยะด้านวรยุทธ์โดดเด่น เป็นความภาคภูมิใจของสวีเฟิ่งอี๋
นางเป็นผู้รอบรู้มารยาทงาม เคารพรักบิดามารดามาโดยตลอด กิริยาวาจาล้วนเป็นแบบอย่างของบุตรีตระกูลสูงศักดิ์
สวีเฟิ่งอี๋ไม่เคยคาดคิดเลยว่า บุตรสาวที่สงบเสงี่ยมเรียบง่ายมาตลอด จะกล้าแสดงโทสะเพื่อฉู่ชิงอวิ๋น และตำหนินางด้วยความโกรธแค้นเช่นนี้
นางรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ พลันรู้สึกว่าบุตรสาวช่างแปลกหน้าไปเหลือเกิน
'บุตรีโตแล้วห้ามไม่อยู่จริง ๆ ถึงกับเข้าข้างผู้อื่น!'
ความคิดนี้แวบขึ้นในสมอง สีหน้าสวีเฟิ่งอี๋มืดครึ้ม เอ่ยเสียงเย็นว่า "เยวี่ยหลิง! เจ้ากล้าปกป้องไอ้คนไร้ค่านั้น แถมยังตำหนิข้า แม่ของเจ้าหรือ?
เจ้ามาได้จังหวะพอดี!
ท่าทางไร้ยางอายของมันเมื่อครู่ เจ้าก็เห็นแล้ว
ไร้ความสามารถ แถมยังไร้ยางอายถึงเพียงนี้ เจ้ายังจะปกป้องมันอีกหรือ?"
เจียงเยวี่ยหลิงขมวดคิ้วเถียง "ท่านแม่ ท่านดูหมิ่นพี่ชิงอวิ๋นต่อหน้า ใครก็ทนไม่ได้ ข้าไม่คิดว่าเขาทำผิด!"
"เจ้า..." สวีเฟิ่งอี๋โกรธจนกัดฟันแน่น แต่ก็เถียงไม่ออก ได้แต่เปลี่ยนเรื่อง
"เยวี่ยหลิง สัญญาหมั้นของพวกเจ้าต้องถูกยกเลิก!
ขอแค่เขายื่นใบหมั้นมา ข้าจะไม่หาเรื่องเขา ให้เขาจากไปอย่างปลอดภัย"
เจียงเยวี่ยหลิงส่ายหน้า "ท่านแม่ ข้าไม่ยอมยกเลิกสัญญาหมั้น!
ข้าตั้งมั่นแล้วว่าจะไม่ขอแต่งกับผู้ใด นอกจากพี่ชิงอวิ๋น เราต่างจะซื่อสัตย์ต่อกันไม่มีวันเปลี่ยน
ไม่ว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะวรยุทธ์ หรือคนธรรมดาสามัญ ในใจข้าก็มิเคยต่าง
เส้นลมปราณแตกลงแล้วอย่างไร?
ต่อให้เขาบาดเจ็บหนัก ขาดแขนขาขาด หรือกระทั่งตาบอด...
ข้าก็ยังจะแต่งกับเขา ดูแลเขาไปชั่วชีวิต!"
เห็นเจียงเยวี่ยหลิงแน่วแน่ถึงเพียงนั้น สวีเฟิ่งอี๋ก็ตกตะลึงจนสีหน้าซีดเผือด ใจร้อนรนสุดเปรียบ
"เยวี่ยหลิง เจ้าถูกผีสิงหรือไร ถึงได้กล่าวคำเหลวไหลเช่นนี้?
แม่ก็หวังดีต่อเจ้า!
เจ้ายังอ่อนวัย จิตใจก็ไร้เดียงสานัก คิดเรื่องต่าง ๆ ง่ายเกินไป
ฉู่ชิงอวิ๋นไม่เพียงถูกปลดจากตำแหน่งคุณชายใหญ่ ยังจะถูกขับออกจากสกุลฉู่ กลายเป็นคนเร่ร่อนไร้ที่พักพิง!
เจ้าถึงกับจะทิ้งอนาคตอันสดใส ไปลำบากตรากตรำ ร่อนเร่พเนจรกับเขาหรือ?"
แววตาของเจียงเยวี่ยหลิงฉายความผิดหวังอย่างรุนแรง น้ำเสียงมุ่งมั่นกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านต่างหากที่ไม่เข้าใจจิตใจข้า ไม่เข้าใจความรักลึกซึ้งระหว่างข้ากับพี่ชิงอวิ๋นยิ่ง
ต่อให้ไร้อาภรณ์ไร้อาหาร ไร้ที่พักพิงกับเขาก็แล้วแต่?
แม้จะต้องอยู่ถ้ำเย็นเยือก ขุดผักป่ากิน ขอแค่มีเขาอยู่เคียงข้าง ข้าก็ไม่เสียใจ!"
สวีเฟิ่งอี๋ตะลึงไปแล้ว จ้องมองเยวี่ยหลิงด้วยแววตาที่ไม่อาจเชื่อได้ เพียงรู้สึกว่าบุตรสาวแปลกหน้าไป
นางเอาแต่เชื่อว่า บุตรสาวคือไข่มุกในอุ้งมือ ว่านอนสอนง่ายและกตัญญู
มาบัดนี้ถึงได้พบ ภายใต้รูปลักษณ์เยือกเย็นและเรียบง่าย นักหนาในใจที่มั่นคง ดื้อดึง เพียงไร
ขณะนั้น ฉู่ชิงอวิ๋นมองเจียงเยวี่ยหลิง ยิ้มบาง ๆ กล่าว "เยวี่ยหลิง เรื่องมิได้เลวร้ายถึงเพียงที่เจ้าพูด
ข้าเพียงถูกลิดรอนวรยุทธ์ไปชั่วคราว ร่างกายก็มิได้พิกลพิการ
ด้วยประสบการณ์และพรสวรรค์วรยุทธ์ของข้า ภายหน้าอาจฟื้นคืนได้ก็ได้
สามสำนักแห่งแคว้นเฉียนล้วนเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์ที่สืบทอดมานับพันปี สำนักชิวสุ่ยยิ่งมีชื่อเสียงเกรียงไกร
รอให้ข้ากลับสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง บางทีอาจได้เข้าสำนักชิวสุ่ย อยู่กับเจ้าทุกเช้าค่ำ เคียงคู่กันตลอดไป..."
"อืม พี่ชิงอวิ๋น ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องทำได้!"
เจียงเยวี่ยหลิงฟังแล้วเปี่ยมสุข ใบหน้างามปรากฏอาบแดงเขินอาย
เห็นบุตรสาวตอบสนองเพียงนี้ สวีเฟิ่งอี๋โกรธจนกระโดดตัวลอย
"ฉู่ชิงอวิ๋น! มิน่าวเยวี่ยหลิงถึงถูกเจ้าหลงจนหลงใหลได้ปลื้ม ที่แท้เจ้าก็ใช้คำหวานลวงนางอย่างนี้เอง!"
มิทันที่ฉู่ชิงอวิ๋นจะตอบโต้ เจียงเยวี่ยหลิงก็ขมวดคิ้วเถียง "ท่านแม่! พี่ชิงอวิ๋นพบกับทางตันแต่ไม่ย่อท้อ ทะเยอทะยานสูงถึงเพียงนี้ ใช่ชายทั่วไปจะเทียบได้หรือ?
ท่านมีอคติต่อเขามากเกินไปแล้ว!"
"ดี ดี ดี... เจียงเยวี่ยหลิง เจ้าพูดไม่รู้เรื่องแล้ว!"
สวีเฟิ่งอี๋โกรธจนแทบกระอักเลือด ไม่อยากเปลืองคำพูดด้วยอีกต่อไป สั่งการอีกครั้งว่า "พวกเจ้าจับตัวฉู่ชิงอวิ๋นมา แย่งใบหมั้นมาให้ข้า!"
เพื่อระบายความโกรธแค้นในใจ นางจึงเพิ่มเติมอีกประโยค
"หักขาทั้งสองข้างของมัน ตัดแขนข้างหนึ่ง แล้วโยนมันออกจากจวนสกุลเจียง!"
องครักษ์ทั้งสี่เอ่ยรับคำสั่ง พากันหยิบกระบี่เล่มงาม ล้อมรอบฉู่ชิงอวิ๋นอีกครั้ง
แต่เจียงเยวี่ยหลิงก็ยืนพิทักษ์ข้างกายฉู่ชิงอวิ๋น ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
"ท่านแม่! หากท่านดึงดันจะยกเลิกสัญญาหมั้น และยังจะทำร้ายพี่ชิงอวิ๋น...
ข้าจะทำลายลมปราณของตน ทำลายกายเต๋าสุริยจันทรา ยุติการฝึกวรยุทธ์ด้วยตนเอง
ข้าจะขออยู่กับเขา เป็นสามีภรรยาคนธรรมดา เคียงคู่จนแก่เฒ่า!"
"เจียงเยวี่ยหลิง! เจ้าเสียสติแล้วหรือ?" สวีเฟิ่งอี๋ตะคอกถาม
เจียงเยวี่ยหลิงเงียบไม่ตอบ แต่จ้องมองนางด้วยแววตาแน่วแน่ ไม่มีทีท่ายอมแพ้เลยแม้แต่น้อย
สวีเฟิ่งอี๋อดทนไม่ไหวอีกแล้ว
สีหน้านางเขียวคล้ำ เดินมาหาเยวี่ยหลิง กัดฟันกรอด "เจียงเยวี่ยหลิง แม่ไม่อยากเปลืองคำกับเจ้ามากนัก
เจ้าเพียงต้องรู้ว่า ที่แม่ทำไปเช่นนี้ก็เพื่อดีกับเจ้า
วันนี้ สัญญาหมั้นของพวกเจ้าต้องถูกยกเลิกเท่านั้น!"
เจียงเยวี่ยหลิงเข้าใจว่า มารดาอาจต้องลงมือเองแล้ว จึงรีบกล่าว "ท่านแม่ ข้ากับพี่ชิงอวิ๋นมีความสัมพันธ์กันแล้ว
นอกจากเขาแล้ว ข้าไม่ยอมแต่งกับผู้ใด!
จะยกเลิกสัญญาหมั้นหรือ?
ท่านก็เลิกคิดเสียเถิด!"
ได้ยินคำนี้ ฉู่ชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว ในแววตาฉายความเจ็บปวด
เขาไม่เคยคิดเลยว่า เพื่อเขาแล้ว นางถึงกับยอมทิ้งความบริสุทธิ์และชื่อเสียง กล่าวคำเช่นนี้ออกมาต่อหน้าผู้คน
"อะไรนะ?" ร่างกายของสวีเฟิ่งอี๋แข็งทื่อ สีหน้าเปลี่ยนไปมาก
ประหนึ่งถูกฟ้าผ่า สมองของนางว่างเปล่า ร่างสั่นสะท้านไปทั้งตัว
เมื่อได้สติ นางก็จ้องมองฉู่ชิงอวิ๋นประหนึ่งมีด แช่งอย่างเดือดดาลว่า "ฉู่ชิงอวิ๋น! เจ้าสัตว์เดรัจฉาน ข้าจะแล่เนื้อเจ้า!"
ภายใต้ความโกรธเดือดดาล นางไม่มีมาดงามสง่าอีก ราวกับสิงโตตัวเมียที่เดือดดาล
ปราณวิญญาณในกายของนางพลุ่งพล่าน ไอสังหารพุ่งพร่าน
"ฟิ้ว!"
เงาของสวีเฟิ่งอี๋เพียงแวบเดียวก็ถึงหน้าฉู่ชิงอวิ๋น ฟาดฝ่ามือไปทางกระหม่อมของเขา
ในฐานะนายหญิงใหญ่แห่งสกุลเจียง นางหาใช่สตรีธรรมดา แต่เป็นยอดฝีมือวรยุทธ์ขอบเขตทะเลปราณเช่นกัน
ทว่า เจียงเยวี่ยหลิงก็เรียกกระบี่วิญญาณออกมา ยืนขวางหน้าฉู่ชิงอวิ๋นอย่างไม่ลังเล แล้วขวางกระบี่ไว้ข้างลำคอ
"ท่านแม่! หากท่านจะฆ่าเขา ข้าก็จะเชือดคอตาย ณ ที่นี้ ไปกับเขาด้วย!"
"เจ้า..." ไอสังหารของสวีเฟิ่งอี๋ชะงัก ฝ่ามือที่ส่องแสงวิญญาณก็หยุดกลางอากาศ
"เจียงเยวี่ยหลิง! เจ้าเนรคุณไม่รู้เรื่อง คิดจะทำให้แม่โกรธตายหรือ?"
สวีเฟิ่งอี๋โกรธจนล้นอก สีหน้าซีดขาว มุมปากมีเลือดซึม
นางแทบอยากจะสับฉู่ชิงอวิ๋นเป็นหมื่นชิ้น แต่กลับลงมือไม่ได้ ได้แต่จ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาต
ฉวยโอกาสนี้ เจียงเยวี่ยหลิงทิ้งคำพูดหนึ่ง แล้วก็ลากฉู่ชิงอวิ๋นออกจากเรือนดอกไม้
"ท่านแม่ ข้ามีอะไรจะคุยกับพี่ชิงอวิ๋นสองคน อย่าให้ใครมารบกวน!"
กล่าวจบ เจียงเยวี่ยหลิงก็ลากฉู่ชิงอวิ๋นเข้ามาในเรือนข้างอันเงียบสงบ
ทั้งสองเข้าห้อง ปิดประตูตาม
ฉู่ชิงอวิ๋นเอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด "เยวี่ยหลิง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะยั่วยุท่านแม่ของเจ้า..."
ยังพูดไม่ทันจบ เจียงเยวี่ยหลิงก็ยื่นมือหยกขึ้นมากดที่ริมฝีปากของเขา ขัดจังหวะคำพูดเขา
"พี่ชิงอวิ๋น ข้าไม่โทษท่าน ท่านแม่ต่างหากที่เกินไป คนที่ควรขอโทษคือข้า
ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์แบบนั้นท่านยังไม่ยอมยกเลิกสัญญาหมั้น พิสูจน์แล้วว่าท่านไม่ทอดทิ้งข้า!
ข้าดีใจมาก เพราะข้าไม่ได้มองคนผิด ท่านคู่ควรให้ข้าฝากชีวิตทั้งชีวิต!"
ฉู่ชิงอวิ๋นยิ้มบาง ๆ ไม่กล่าวแก้ตัวอีก
"พี่ชิงอวิ๋น เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เหตุใดท่านถึงบาดเจ็บหนัก และถูกลิดรอนลมปราณ?
มีคนทำร้ายท่าน หรือเกิดเหตุไม่คาดฝันใด?"
เรื่องเมื่อครึ่งเดือนก่อน ฉู่ชิงอวิ๋นได้เล่าให้ฟังเพียงไม่กี่คน
เจียงเยวี่ยหลิงฝึกฝนปิดด่านหนึ่งเดือน สามวันก่อนเพิ่งออกด่าน ย่อมไม่รู้รายละเอียด
"ครึ่งเดือนก่อน ข้าได้เบาะแสเข้าหุบเขาเทียนเจวี๋ยจากแผนที่สมบัติที่ไม่สมบูรณ์ชิ้นหนึ่ง
ข้าเตรียมพร้อมเต็มที่ ยังใช้เงินจำนวนมากจ้างองครักษ์แปดสิบคนจากหอสังหารเงา ปกปิดคนตระกูลฉู่มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเทียนเจวี๋ย
ในหุบเขามีอันตรายอยู่ทุกหนแห่ง พิศวงนับไม่ถ้วน ก้าวพลาดเพียงขั้นเดียวก็อาจสิ้นชีพได้
เพียงหนึ่งวัน องครักษ์แปดสิบคนก็ตายเจ็บบาดหมดสิ้น..."
ฉู่ชิงอวิ๋นเล่าด้วยน้ำเสียงสงบ ภาพในวันนั้นผุดขึ้นในสมองอีกครั้ง
ในตอนนั้น เขาผ่านพ้นอันตรายห่ามกลางความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วน บอบช้ำไปทั้งร่าง กว่าจะมาถึงส่วนลึกของหุบเขาเทียนเจวี๋ย โชคชะตาพาให้บุกรุกเข้าไปในตำหนักโบราณที่ทำจากสัมฤทธิ์
ในตำหนักลี้ลับนั้น ภายในโลงศพเหล็กเย็นที่ผุพัง เขาพบหินดำลึกลับก้อนหนึ่ง
ยังไม่ทันได้รู้ว่าหินดำนั้นคืออะไร หินดำก้อนนั้นก็กลายเป็นแสงเลือนรางสายหนึ่ง พุ่งเข้าไปในหน้าผากของเขา
แล้วก็มีอักษรและคัมภีร์ลึกล้ำนับไม่ถ้วน ราวกับคลื่นน้ำท่วมฟ้าพุ่งเข้าสมองเขา
ตามมาด้วย พลังที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทำให้เส้นลมปราณทั่วร่างแตกปริ พลังปราณเหือดแห้งอย่างรวดเร็ว
ลมปราณของเขาก็พลอยสลายไป เหลือไว้เพียงม่านหมอกดำมืดมัวกลุ่มหนึ่ง
การบาดเจ็บสาหัสเพียงนั้นทำให้เขากระอักเลือดล้มลง สลบไปในทันที
"ตอนนั้นข้าบาดเจ็บสาหัส อ่อนแอเต็มที ระดับพลังจากขอบเขตทะเลปราณตกมาอยู่ที่ขอบเขตรวบรวมปราณ พลังปราณทั้งร่างก็ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
ข้าใช้สมองและแรงกายทั้งหมด กว่าจะถอยออกจากหุบเขาเทียนเจวี๋ยได้อย่างราบรื่น สลบอยู่ตรงปากทางเข้าหุบเขา
เมื่อข้าฟื้นขึ้นอีกครั้ง ก็ถูกส่งกลับสกุลฉู่แล้ว..."
ฉู่ชิงอวิ๋นเล่าเรื่องราวคร่าว ๆ ให้ฟังรอบหนึ่ง
ทว่าเขาเพียงเอ่ยถึงว่า หินดำลึกลับทำร้ายเขาอย่างสาหัส ทำให้เส้นลมปราณแตก ลมปราณสลาย มิได้เล่าถึงอักษรและคัมภีร์ลึกล้ำในสมอง
มิใช่ว่าจงใจปิดบังเจียงเยวี่ยหลิง แต่เป็นเพราะเขายังคงไม่เข้าใจตัวอักษรคัมภีร์พวกนี้เลย ไม่รู้ว่าคืออะไร ทั้งไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
อีกอย่าง ไม่กี่วันนี้ เขารำลึกถึงสิ่งที่เกิดก่อนหน้านี้ รู้สึกเสมอว่าเรื่องราวน่าสงสัยยิ่ง
ประหนึ่งมีมือไร้รูปล่องหนคู่หนึ่ง ซ่อนลึกอยู่ในความมืด ผลักดันเขาเข้าสู่หุบเขาเทียนเจวี๋ยอย่างเงียบ ๆ ให้เขาพบหินดำลึกลับ
โดยเฉพาะ หลังจากเขาบาดเจ็บหนักถูกลิดรอนวรยุทธ์แล้ว ใช้แรงทั้งสุดท้ายหนีออกจากหุบเขาเทียนเจวี๋ย แต่กลับสลบอยู่ตรงปากทางเข้าหุบเขา
เมื่อเขาฟื้นอีกครั้ง ก็ถูกคนส่งกลับสกุลฉู่ นี่ยิ่งน่าสงสัยนัก
หุบเขาเทียนเจวี๋ยเป็นเขตต้องห้ามชื่อกระฉ่อนความดุร้าย นอกจากคนน้อยนิดแล้ว ยังมีหมอกพิษคละคลุ้ง อสูรกายดุร้ายอาละวาด
หากไม่มีผู้ช่วยเหลือ ระหว่างที่เขาหมดสติอยู่ ก็คงกลายเป็นเหยื่ออสูรกายไปแล้ว
"หุบเขาเทียนเจวี๋ย... พี่ชิงอวิ๋น เช่นนั้นท่านพบเบาะแสของท่านแม่หรือไม่?"
เจียงเยวี่ยหลิงรู้ว่า เมื่อฉู่ชิงอวิ๋นอายุเก้าขวบ เคยเป็นโรคประหลาดขั้นวิกฤติ
สกุลฉู่เชิญหมอเทวดามารักษาฉู่ชิงอวิ๋นนับครั้งไม่ถ้วน แต่ล้วนไม่อาจรักษา
บิดามารดาของฉู่ชิงอวิ๋นเพื่อหายาวิญญาณมารักษาโรคให้เขา จึงเสี่ยงภัยไปยังหุบเขาเทียนเจวี๋ย
มารดาของเขาหายตัวไปในหุบเขาเทียนเจวี๋ยแล้ว
บิดาผ่านพ้นภยันตราย บาดเจ็บสาหัส ฝืนกลั้นลมหายใจสุดท้าย นำยาวิญญาณกลับสกุลฉู่มาได้
ในที่สุด โรคของฉู่ชิงอวิ๋นก็ได้รับการรักษา แต่อนิจจาบิดากลับบาดเจ็บเกินเยียวยา สิ้นลมจากไป
เจ็ดปีมานี้ ฉู่ชิงอวิ๋นพากเพียรฝึกฝนเป็นพิเศษ ฝึกฝนพลัง ก็เพื่อไปยังหุบเขาเทียนเจวี๋ย สืบหาเบาะแสที่มารดาหายตัวไป
เอ่ยถึงเบาะแสของมารดา ดวงตาของฉู่ชิงอวิ๋นหม่นหมอง ส่ายหน้ากล่าว "หุบเขาเทียนเจวี๋ยกว้างใหญ่เกินไป ข้าสำรวจไม่ทั่วทั้งเขต ยังไม่ได้เบาะแสใด"
เจียงเยวี่ยหลิงปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยนสองประโยค แล้วถามต่อ "พี่ชิงอวิ๋น ใครเป็นคนส่งท่านกลับสกุลฉู่? คือคนนั้นที่ช่วยท่านที่ปากทางเข้าหุบเขาเทียนเจวี๋ยหรือไม่?"
ฉู่ชิงอวิ๋นพยักหน้า "ตอนที่ข้าฟื้น คนนั้นก็ได้รับรางวัลเป็นเงินพันตำลึง ออกจากเมืองหลิงเจียงไปแล้ว
ฟังจากสาวใช้ของข้า คนนั้นเป็นพรานในท้องถิ่น มีพลังขั้นแดนเปลี่ยนวิญญาณ"