หญิงสาวในชุดกระโปรงเขียวคือน้องสาวของฉู่ชิงอวิ๋น ฉู่ชิงจื่อ
นางกับฉู่ชิงอวิ๋นและฉู่ฉางเฟิงต่างก็เป็นบุตรหลานสายตรงของสกุลฉู่
การที่ฉู่ฉางเฟิงบอกว่าจะเก็บนางไว้เป็นสาวใช้ ล้วนเป็นการเหยียดหยามนางและฉู่ชิงอวิ๋น!
ฉู่ชิงจื่อจะทนรับความอัปยศเช่นนี้ได้อย่างไร?
นางมีชีพจรเยือกเย็นแต่กำเนิด ร่างกายอ่อนแอและเจ็บป่วยง่าย ถูกลิขิตให้มีอายุไม่เกินสิบแปดปี
เวลานี้ความโกรธปะทุขึ้นในใจ ไม่เพียงน้ำตานางจะไหลริน ร่างบางยังสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเซียวราวกระดาษ
“ฉู่ฉางเฟิง… เจ้า… ไร้ยางอาย…”
ฉู่ชิงจื่อใช้มือหนึ่งกุมอกที่เจ็บแปลบ อีกมือชี้ไปที่ฉู่ฉางเฟิง หมายจะตวาดด่าอย่างเกรี้ยวกราด
แต่คำพูดยังไม่ทันจบ ลมหายใจก็ขาดห้วง ตรงหน้าดับวูบ แทบจะหมดสติไป
ทันใดนั้น แขนที่แข็งแกร่งและมั่นคงข้างหนึ่งก็มาปรากฏอยู่เบื้องหลังนาง ประคองนางไว้
นางหันไปมองคนที่มา ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“พี่ชาย…”
แน่นอนว่าเป็นฉู่ชิงอวิ๋นที่กลับมาทันช่วงวิกฤต
คำที่ฉู่ฉางเฟิงใช้เหยียดหยามฉู่ชิงจื่อเมื่อครู่ เขาได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ
“ชิงจื่อ เจ้าอย่าได้โกรธไปเลย พักอยู่ข้างๆ ก่อนเถิด”
ฉู่ชิงอวิ๋นเก็บกดโทสะในใจ เอ่ยกับน้องสาวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พร้อมรอยยิ้มบางๆ
รอยยิ้มและน้ำเสียงของเขามีพลังที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสงบใจอย่างประหลาด
ฉู่ชิงจื่อใจสงบลงมาก อารมณ์ก็เย็นลง
หลังจากพยักหน้าให้ฉู่ชิงอวิ๋นแล้ว นางก็หยิบห่อสัมภาระที่ตกพื้นขึ้นมาอย่างเงียบๆ แล้วถอยไปอยู่ข้างๆ
ต่อจากนั้น ฉู่ชิงอวิ๋นก็เผชิญหน้ากับฉู่ฉางเฟิงโดยตรง แววตาคมกร้าว สีหน้าเย็นชาดั่งน้ำแข็ง
เขาก้าวเข้าใกล้ฉู่ฉางเฟิงทีละก้าว ร่างกายเปล่งพลังกดดันที่ไร้รูปออกมา ดั่งคลื่นยักษ์ซัดถั่งโถมเข้าใส่ฉู่ฉางเฟิง
“ฉู่ฉางเฟิง ไอ้คนทรยศหันตามลม! ขอโทษน้องสาวข้าเดี๋ยวนี้!”
ฉู่ฉางเฟิงถูกพลังกดดันของเขาข่มขวัญ สีหน้าเปลี่ยนไป ถอยหลังครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
“ฉู่ชิงอวิ๋น! เจ้ากับฉู่ชิงจื่อถูกขับออกจากตระกูลฉู่แล้ว!
ถ้าเจ้ากล้าบ้าบิ่นที่นี่ ข้าจะให้ผู้คุ้มกันตีเจ้าออกไป!”
พูดจบ ฉู่ฉางเฟิงก็ส่งสัญญาณตาให้ผู้คุ้มกันสองสามคน บอกให้พวกเขาขัดขวางฉู่ชิงอวิ๋น
ทว่า ฉู่ชิงอวิ๋นเพียงแค่กวาดตามองผู้คุ้มกันด้วยแววตาเย็นชา พวกเขาก็ตกใจจนไม่กล้าขยับตัว
แม้ฉู่ชิงอวิ๋นจะไม่ใช่บุตรของเจ้าบ้าน แต่เขาก็คืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของสกุลฉู่รุ่นเยาว์
หลายปีมานี้ เขามักออกรบและสังหารอยู่ภายนอก ช่วยสกุลฉู่ขยายอาณาเขต แย่งชิงกิจการและทรัพยากรการฝึกตน
เขาอาศัยพรสวรรค์และคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยม กับผลงานดีเด่นในการศึก บดขยี้บุตรหลานสกุลฉู่รุ่นเดียวกัน จึงได้ตำแหน่งคุณชายใหญ่
ถึงแม้ตอนนี้เขาจะกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ที่ทั้งเมืองรู้กันดี แต่อิทธิพลของเขาในสกุลฉู่ฝังลึกในจิตใจผู้คนมานาน หาใช่สิ่งที่ลบล้างได้ในวันเดียว
“ฉู่ฉางเฟิง ขอโทษ!”
ฉู่ชิงอวิ๋นตวาดเย็นชาอีกครั้ง พลังกดดันทั่วร่างยิ่งน่าเกรงขาม ในดวงตาลุกโชนด้วยโทสะ
เมื่อเห็นฉู่ชิงอวิ๋นเข้ามาใกล้ถึงตรงหน้า แต่ผู้คุ้มกันกลับไม่กล้าขวาง ฉู่ฉางเฟิงทั้งตกใจและโกรธ ตวาดดังลั่น “ฉู่ชิงอวิ๋น! เจ้าคิดจะหาที่ตายรึ?
ก่อนก็ก่อน บัดนี้ก็บัดนี้ เจ้ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์แล้ว ยังกล้ามาตะโกนใส่ข้าอีก?”
กล่าวจบ ฉู่ฉางเฟิงก็ระดมพลังวิญญาณธาตุไฟที่ดุดัน ใช้วิชาหมัดอัคคีซัดใส่หน้าอกของฉู่ชิงอวิ๋น
ในความคิดของเขา ฉู่ชิงอวิ๋นที่พลังร่วงลงถึงขอบเขตรวบรวมปราณ จะต้องถูกหมัดเดียวของเขากระเด็นลอย ล้มลงกับพื้นอย่างแน่นอน
แล้วก็จะเหมือนหมูหมาที่ถูกผู้คุ้มกันโยนออกไปนอกประตูใหญ่ กลายเป็นเรื่องขบขันของคนทั้งเมืองอีกครั้ง
แต่เขาไม่คาดคิดว่า ฉู่ชิงอวิ๋นไม่เพียงไม่หลบ ยังกล้ายกฝ่ามือเข้ารับตรงๆ
“ผัวะ!”
เสียงเบาดังขึ้น ฝ่ามือขวาของฉู่ชิงอวิ๋นเปล่งประกายแสงวิญญาณ จับหมัดของฉู่ฉางเฟิงไว้ บดขยี้แสงหมัดอัคคีจนแตกกระจาย
ต่อจากนั้น ฝ่ามือของฉู่ชิงอวิ๋นกดลง ก็มีพลังมหาศาลที่ดุดันกดฉู่ฉางเฟิงให้หมอบกับพื้น
ยังไม่ทันที่ฉู่ฉางเฟิงจะลุกขึ้น ฉู่ชิงอวิ๋นก็ยกเท้าเหยียบลงบนหลังของเขา
ฉู่ฉางเฟิงเหมือนถูกช้างยักษ์เหยียบ เลือดไหลซึมจากมุมปาก สีหน้ากลายเป็นขาวซีด
ถูกฉู่ชิงอวิ๋นเหยียบไว้ใต้เท้า เขาทั้งโกรธแค้นและอัปยศ ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นได้
“อ๊ากกก! ฉู่ชิงอวิ๋น ไอ้สารเลว ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!”
ฉู่ฉางเฟิงคำรามด้วยเสียงแหลม ใบหน้าบิดเบี้ยว
ฉู่ชิงอวิ๋นมองลงมาอย่างเหยียดหยาม เอ่ยถามด้วยสีหน้าเย็นชา “บอกว่าข้าเป็นคนไร้ประโยชน์? หลายปีมานี้เจ้าถูกข้าเหยียบอยู่ใต้เท้ามาตลอด แล้วเจ้าคืออะไร?”
“เจ้า…” ฉู่ฉางเฟิงอัปยศจนอยากตาย แต่ก็เถียงไม่ออก
เขากดความอัปยศและความโกรธไว้ชั่วคราว ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“เขาไร้ประโยชน์แล้วชัดๆ แม้แต่ตันเถียนก็หายไป
ข้ามีพลังขั้นแดนเปลี่ยนวิญญาณขั้นเจ็ด เขาเอาชนะข้าได้อย่างไร?
หรือว่าเขามีจิตใจล้ำลึก จงใจปลอมตัวเป็นคนไร้ประโยชน์?
แต่ท่านพ่อกับผู้อาวุโสหลายท่านต้องดูออกว่าเขาเสแสร้ง และไม่มีทางหลอกข้าแน่!”
ขณะที่ฉู่ฉางเฟิงกำลังตะลึง ฉู่ชิงอวิ๋นก็ตวาดเย็นชาอีกครั้ง “ขอโทษ!”
พูดไปพลาง น้ำหนักเท้าของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย
“ฟู่…”
ฉู่ฉางเฟิงกระอักเลือดออกมาทันที ซี่โครงหักไปสองสามซี่
เขารู้ดีแก่ใจว่า ด้วยนิสัยของฉู่ชิงอวิ๋น หากเขาไม่ขอโทษและยอมอ่อนข้อ อีกฝ่ายจะไม่มีทางยอมเลิกราแน่
หากซี่โครงที่หักทิ่มแทงอวัยวะภายใน แล้วเขาต้องมาตายอย่างอนาถที่นี่ ก็คงน่าอัปยศเกินไป
ดังนั้น ฉู่ฉางเฟิงจึงกล้ำกลืนความอัปยศ เอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ฉู่ชิงอวิ๋น เจ้าแน่!
ฉู่ชิงจื่อ ข้าขอโทษเจ้า…
ข้าเพียงเป็นตัวแทนนำคำตัดสินของเจ้าบ้านและเหล่าผู้อาวุโสมาแจ้ง ไม่ได้มีเจตนาดูหมิ่นเจ้า
ขอ… โทษ!”
สามคำสุดท้าย เขาแทบจะเปล่งออกมาด้วยการกัดฟันกรอด
“ยังไม่พอ!” ฉู่ชิงอวิ๋นไม่พอใจในท่าทีของเขา น้ำหนักเท้าเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย
“ฟู่…” ฉู่ฉางเฟิงกระอักเลือดอีกครั้ง ลมปราณอ่อนแรงลงไปอีก
เขาหายใจไม่สะดวก ตรงหน้าดับมืด ใจเต้นด้วยความกลัว จึงตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า “ฉู่ชิงอวิ๋น ฉู่ชิงจื่อ… ขอโทษ!
ข้าผิดเอง! ข้าไม่ควรพูดจาดูหมิ่น…”
คำพูดหยุดชะงักไปกลางคัน ตาเขาหลับลง หัวเอียงแล้วก็หมดสติ
“คุณชายใหญ่หมดสติแล้ว!”
“ช่วยคนเร็ว!”
ผู้คุ้มกันหลายคนร้อนใจขึ้นมาทันที รีบกรูเข้ามาดูอาการบาดเจ็บของฉู่ฉางเฟิง และเรียกคนมาช่วยรักษา
หน้าประตูจวนสกุลฉู่เกิดความวุ่นวายขึ้นทันที
เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ฉู่ชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว พาฉู่ชิงจื่อออกจากสกุลฉู่ไป
……
สวนร้างที่ฉู่ฉางเฟิงพูดถึง คือเรือนพักร้างของสกุลฉู่ อยู่ตรงสุดตรอกอู๋ถงทางใต้ของเมือง
เรือนเก่านั้นมีประวัติศาสตร์กว่าสองร้อยปี ไม่มีคนดูแลและซ่อมแซมมานาน เสียหายทรุดโทรมมานานแล้ว
ตลอดทั้งตรอกอู๋ถง ล้วนเป็นเรือนบ้านร้างรกร้าง ไร้ร่องรอยผู้คนในยามปกติ พลบค่ำก็เงียบสงัดราวกับเมืองผี
ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ฉู่ชิงอวิ๋นกับฉู่ชิงจื่อแบกห่อสัมภาระ ย่ำผ่านใบไม้ร่วงเกลื่อนตรอก มุ่งหน้าสู่หน้าประตูใหญ่ของสวนร้าง
บนประตูที่มีรอยด่าง ห่วงประตูและแม่กุญแจทองแดงขึ้นสนิมเขรอะ ธรณีประตูหินเต็มไปด้วยฝุ่นหนา
ฉู่ชิงจื่อหยิบกุญแจไขแม่กุญแจ ฉู่ชิงอวิ๋นยกสองมือขึ้น ดันประตูอันหนักอึ้งที่บิดเบี้ยว
ประตูสั่นไหว เกิดเสียงเสียดสี “อี๊ดอ๊าด” ราวกับจะพังทลายลงทุกเมื่อ
สองพี่น้องเพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตู ก็มีเงาดำวาบออกมาจากด้านใน
“ฟิ้ว…”
เงาดำรวดเร็วดุจพายุหมุน เฉียดผ่านร่างของสองพี่น้อง กระโดดสองครั้งในตรอก แล้วก็มุดเข้าไปในเรือนร้างอีกหลังหนึ่ง
ฉู่ชิงอวิ๋นมองเห็นชัดเจนคร่าวๆ นั่นคือแมวดำตัวหนึ่งยาวสองฟุต ขนแข็งดั่งเข็ม ดวงตาราวทับทิมสีแดง
ฉู่ชิงจื่อตกใจสะดุ้ง อดไม่ได้ที่จะตบอกด้วยมือ กว่าจะสงบใจได้ก็ครู่หนึ่ง
สองพี่น้องปิดประตูใหญ่ ยืนอยู่ในลานหญ้าขึ้นรก สำรวจเรือนร้างด้วยความรู้สึกหลากหลาย
เรือนกลาง เรือนรับรอง และห้องนอนยังพอดีอยู่ เพียงแต่เต็มไปด้วยฝุ่นจับหนา ใต้ชายคาและหน้าต่างเต็มไปด้วยใยแมงมุม
เรือนข้างและครัวพังทลายลงไปไม่เท่ากัน บางส่วนกำแพงแตกร้าว เอียงล้ม หลังคาก็มีรูพรุนมากมาย กระเบื้องแตกหมด
มุมตะวันออกเฉียงใต้ของลาน มีต้นอู๋ถงอายุเกินร้อยปีต้นหนึ่ง
ใบไม้ร่วงที่ทับถมมาหลายปี ในลานหนาหลายชั้น
โชคดีที่บ่อน้ำตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือยังไม่แห้ง เพียงแต่ถูกหญ้าปกคลุมไว้ เมื่อถางออกแล้วก็ยังใช้งานได้
สองพี่น้องตรวจสอบสภาพของสวนร้างแล้ว ก็เริ่มถอนหญ้า เก็บกวาดห้อง
ยังไงก็ตาม ที่นี่จะเป็นที่พำนักของพวกเขาต่อจากนี้
เมื่อนึกถึงฉู่ชิงจื่อที่อายุน้อยและร่างกายอ่อนแอ ฉู่ชิงอวิ๋นจึงให้นางพักอยู่ข้างๆ
แต่นางทนเห็นพี่ชายทำงานคนเดียวไม่ได้ จึงอาสากวาดห้อง เก็บกวาดฝุ่นและของในห้อง
ส่วนฉู่ชิงอวิ๋นก็มัวแต่ถอนหญ้าและใบไม้ร่วง ซ่อมแซมครัวอย่างง่ายๆ จัดการกับกำแพงและหลังคาที่ร้าว
พลางทำงานพลาง เขาก็นึกถึงตอนที่ปะทะกับหลิงจื่อเฟิงและฉู่ฉางเฟิงในวันนี้
แม้ว่าเขาจะฝึกมรรคากลืนฟ้าชั้นแรกสำเร็จแล้ว แต่ก็ยังเรียกได้ว่าเชี่ยวชาญ ยังไม่ได้เข้าประตูอย่างแท้จริง
ตอนที่ต่อสู้กับหลิงจื่อเฟิง เขาใช้มรรคากลืนฟ้าโดยไม่รู้ตัว ต้องการดึงพลังวิญญาณที่สะสมอยู่ในกระแสวนคล้ำออกมาใช้
ผลลัพธ์ กระแสวนคล้ำปะทุพลังกลืนกินอันรุนแรง ดูดหลิงจื่อเฟิงจนกลายเป็นซากแห้ง
ระหว่างทางกลับสกุลฉู่ ฉู่ชิงอวิ๋นก็ครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาโดยตลอด
ต่อไปเขาจะดูดกลืนฝีมือผู้อื่นเท่านั้น ไม่สามารถใช้พลังวิญญาณตามปกติแล้วหรือ?
ดังนั้น เมื่อประมือกับฉู่ฉางเฟิง เขาก็เกิดความคิดฉับพลัน เดินลมปราณย้อนทางในมรรคากลืนฟ้า
คนปกติไม่มีทางทำเช่นนี้ การเดินลมปราณย้อนทางต้องทำให้พลังวิญญาณปั่นป่วนแน่ๆ
เบาก็เส้นลมปราณเสียหาย อวัยวะภายในแตกสลาย หนักเข้าก็พลังคลั่งตายอนาถ
แต่ฉู่ชิงอวิ๋นไตร่ตรองอย่างละเอียดแล้ว มรรคากลืนฟ้าไม่ใช่วิชาธรรมดา ทั้งมหัศจรรย์และแปลกประหลาด ต้องมีผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงแน่
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าเขาเดาถูก และทำสำเร็จ!
เขาเดินลมปราณมรรคากลืนฟ้าย้อนทาง ร่างกายไม่เพียงไม่มีอะไรผิดปกติ ยังสามารถระดมพลังวิญญาณสำเร็จ เอาชนะฉู่ฉางเฟิงได้ในกระบวนท่าเดียว
“ใช้มรรคากลืนฟ้าตามปกติ จะปะทุพลังกลืนกิน
เดินลมปราณย้อนทาง จึงจะใช้พลังวิญญาณในกระแสวนคล้ำได้
ดูท่า นี่คือวิธีใช้ที่ถูกต้องของมรรคากลืนฟ้า”
แวบความคิดนี้ผ่านเข้ามาในสมองของฉู่ชิงอวิ๋น แววตาเผยความปลื้มใจ
ขณะทำงาน เขาใช้มรรคากลืนฟ้าไปในตัวเงียบๆ พลางระดมพลังวิญญาณ พลางปลดปล่อยพลังกลืนกิน สลับไปมาได้คล่องแคล่วราวกับควบคุมได้ดั่งใจ
จนถึงเวลานี้ การฝึกมรรคากลืนฟ้าชั้นแรกของเขา จึงนับว่าเข้าประตูแล้ว
ไม่นานนัก รัตติกาลมาเยือน
ฉู่ชิงอวิ๋นตักน้ำมาโอ่งหนึ่ง แล้วชำระล้างฝุ่นและเหงื่อบนใบหน้ากับฉู่ชิงจื่อ นั่งพักอยู่ในห้อง
ฉู่ชิงจื่อไม่รู้ไปหาเทียนสองเล่มมาจากไหน จุดด้วยหินจุดไฟ
สวนร้างอันเงียบงันและทรุดโทรม จึงมีแสงอบอุ่นจางๆ ขึ้น
“พี่ชาย เจ้าคงหิวแล้วแน่ๆ?
ข้าเอาอาหารแห้งจากสกุลฉู่มาบ้าง จะไปอุ่นให้เจ้าในครัวเดี๋ยวนี้”
ฉู่ชิงจื่อไม่ยอมพัก หยิบอาหารแห้งสองสามชิ้นจากห่อสัมภาระ แล้วลุกขึ้นเดินไปครัว
ฉู่ชิงอวิ๋นพยักหน้า เตรียมฝึกมรรคากลืนฟ้า ดูดซับพลังวิญญาณจากฟ้าดิน
ถึงแม้เขาจะพลิกวิกฤตเป็นโอกาส ฝึกวิชาลี้ลับนี้สำเร็จ
แต่ระดับพลังของเขาในตอนนี้ ยังคงเป็นขั้นแดนเปลี่ยนวิญญาณขั้นหนึ่งเท่านั้น
เขาต้องหมั่นฝึกฝนอย่างหนัก รีบฟื้นคืนสู่ขอบเขตทะเลปราณให้เร็วที่สุด
แต่ขณะนั้นเอง ในลานก็มีเสียงร้องตกใจของฉู่ชิงจื่อดังขึ้น พร้อมกับเสียงชายเสื้อสะบัดดังหวือผ่านมา