ย่างเท้าเข้าไปภายในงานชุมนุมกวี
เจียงเสี่ยวไป๋กวาดตามองเพียงครั้งครา ก็พบว่าผู้คนมากมายจับจ้องมาที่เขา
และในสายตาคู่นั้น ๆ หาได้พกพาเจตนาดีใดมาด้วย
มีทั้งแววตาเย็นชา รังเกียจ กระทั่งรังเกียจเดียดฉันท์อย่างไม่ปิดบัง
เห็นได้ชัดว่า ผู้คนในที่นี้หาได้ให้การต้อนรับองค์ชายแห่งสกุลเจียงเช่นเขาสักเท่าไหร่
แน่นอนว่า ก็มีบางคนที่ไม่รู้จักเจียงเสี่ยวไป๋
แต่หลังจากผู้ที่อยู่ข้าง ๆ กระซิบกระซาบไม่กี่ประโยค เหล่าศิษย์ที่เดิมทีมีเพียงแววตาสงสัยก็ค่อย ๆ ขมวดคิ้ว มองมาทางเจียงเสี่ยวไป๋ แถมยังแฝงความรังเกียจมากขึ้นอีกหลายส่วน
ต่อเรื่องนี้ เจียงเสี่ยวไป๋กลับไม่ได้ใส่ใจมากนัก
เพราะอย่างไรเสีย
ร่างเดิมของตนก็เป็นคุณชายเสเพลที่กิตติศัพท์เลื่องลืออยู่แล้ว
ไร้ความรู้ เย่อหยิ่งกำเริบ
ในสายตาของนักอ่านที่ถือตัวว่าสูงส่งกลุ่มนี้ เขาย่อมไม่ต่างอะไรกับขี้หนู
บัดนี้ถูกกีดกันเยี่ยงนี้ ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ
ในยามที่จิตใจของเจียงเสี่ยวไป๋กำลังโลดแล่นอยู่นั้น เสียงกระซิบต่ำของทหารองครักษ์ข้างกายก็พลันดังขึ้นข้างหูของเขาทันที
"องค์ชาย ท่านโหวกล่าวไว้ว่า ให้ท่านเลือกได้เต็มที่!"
"..."
มุมปากของเจียงเสี่ยวไป๋กระตุกเล็กน้อย
เลือกได้เต็มที่? คำพูดนี้หลุดจากปากท่านพ่อของเขา ฟังอย่างไรก็ขัดหู
ผู้ไม่รู้ นึกว่ามาตลาดซื้อหัวไชเท้าเสียอีก
กระนั้นจะบ่นก็บ่นเถอะ สายตาของเจียงเสี่ยวไป๋ก็ยังคงกวาดมองไปรอบ ๆ โดยจิตใต้สำนึก
มิทราบว่า ภายในงานชุมนุมกวีนี้ สตรีสาวที่เยาว์วัยรูปงามมีอยู่ไม่น้อย
บ้างก็คิ้วดั่งภูเขา คมคายงดงาม
บ้างก็มีกลิ่นอายอ่อนหวานนุ่มนวล
และยังมีที่ยืนอยู่ตรงนั้น เพียงมองแวบเดียว ก็ให้ความรู้สึกราวกับมีกลิ่นอายของหนังสือหอมระเหยลอยออกมา
ทว่าเพียงสายตาของเจียงเสี่ยวไป๋เพิ่งกวาดมองไป
บนใบหน้าของสตรีเหล่านั้นซึ่งเดิมทียังสงบนิ่งอยู่ ต่างพากันเผยสีหน้ารังเกียจ
บ้างก็เบือนหน้าหนีไปทางอื่น บ้างก็มุ่นคิ้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีที่ถอยหลังครึ่งก้าว ราวกับกลัวว่าเจียงเสี่ยวไป๋จะจ้องจับ
"..."
เจียงเสี่ยวไป๋ชั่วขณะนั้นก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน
ดีจริง มิทันเลือก ก็ถูกชิงรังเกียจเสียแล้ว
สมแล้ว... หม้อดำใบมหึมาที่ร่างเดิมทิ้งไว้ น้ำหนักไม่เบาทีเดียว
และในยามที่เจียงเสี่ยวไป๋เต็มไปด้วยความจนใจนั้น ณ ลึกเข้าไปในสวน เรือนพักหลังหนึ่ง มีสามร่างนั่งอยู่
ในนั้นมีสตรีผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะพิณดีดสายอยู่อย่างนุ่มนวล
ตรงข้ามกับนาง ยังมีบุรุษนั่งอยู่สองคน
ในนั้นผู้หนึ่งสวมชุดขาว ถือถ้วยชา ท่วงท่าสง่างาม ใบหน้ามีรอยยิ้มจาง ๆ ติดอยู่เสมอ ดูแล้วงามสง่าเหนือสามัญ
ส่วนอีกคนหนึ่ง เครื่องแต่งกายดูหรูหรากว่ามาก อาภรณ์วิจิตร หยกห้อยเอว
มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าภูมิหลังไม่ธรรมดา
ยามนี้ เขากำลังหลับตาอยู่เบา ๆ ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ ลงบนพื้นโต๊ะอย่างเป็นจังหวะ แต่เห็นได้ชัดว่ากำลังดื่มด่ำกับบทเพลง
ในขณะนั้นเอง
ชายชุดขาวผู้นั้นก็เบนสายตาราวกับพบสิ่งใด เอ่ยขึ้นมาทันทีว่า "ท่านสกุลเจิง ดูทางนั้นสิ!"
ชายที่หลับตาอยู่ได้ยินจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
จากนั้นก็มองไปตามทิศทางที่ชายชุดขาวบอกใบ้
เมื่อเขาเห็นเจียงเสี่ยวไป๋ คิ้วก็เลิกขึ้นทันที
ตามมาด้วยการเผยรอยยิ้มขบขันบนใบหน้า "นั่นไม่ใช่คุณชายกระจอกแห่งสกุลเจียงหรอกหรือ ไฉนจึงมาปรากฏตัวที่แห่งนี้ได้"
"ใครจะรู้เล่า!"
ชายชุดขาวได้ฟังก็หัวเราะเบา ๆ แววตายังคงจับจ้องที่ทิศทางของเจียงเสี่ยวไป๋ แล้วเอ่ยเอื่อย ๆ ว่า "ท่านเสนาบดี ไม่ค่อยพอใจที่สกุลเจียงกุมกำลังทหารไว้ในมือ"
"คาดไม่ถึงว่า ไอ้หนูนี่บังอาจกล้ามายังที่นี่"
"ไม่รู้ว่าควรเรียกว่ามันบ้าบิ่น หรือไร้เดียงสาดี!"
ฟังคำพูดของชายชุดขาว ผู้ที่ถูกเรียกว่าท่านสกุลเจิงก็หัวเราะเบา ๆ ตาม
"มิใช่เช่นนั้นที่ไหน!"
พูดมาถึงตรงนี้ เจิงชิ่งฉือก็ชะงักเสียงเล็กน้อย แล้วจึงเอ่ยปากอีกครั้ง "สกุลเจียงจงรักภักดีทั้งตระกูล ครั้งอดีตช่างรุ่งเรืองเพียงใด!"
"ทว่าบัดนี้ กลับเหลือเพียงบุตรชายคนเดียวเท่านี้ แถมยังเป็นไอ้ขยะอีก!"
"ข้ามองแล้ว สกุลเจียงคงอยู่ได้อีกไม่นาน เกรงว่าคงต้องเสื่อมถอยอย่างสิ้นเชิง!"
วาจาของเจิงชิ่งฉือกล่าวจบ
ชายชุดขาวผู้นั้นก็ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบเบา ๆ แล้วจึงแย้มยิ้มจาง ๆ ว่า "จริงอยู่ หากพี่ใหญ่และพี่รองของไอ้เสเพลนี่ยังมีชีวิตอยู่ สกุลเจียงนี่... คงประมาทมิได้!"
"บัดนี้ทำได้เพียงกล่าวว่า น่าเสียดาย!"
กล่าวจบ ชายชุดขาวก็ส่ายศีรษะเบา ๆ
ท่าทางนั้นแฝงไปด้วยความเสียดาย
ทว่าความเสียดายนั้นมีอยู่กี่ส่วนจริง ก็เกรงว่ามีเพียงตัวเขาเองที่รู้แก่ใจ
คำพูดเพิ่งจะสิ้นสุด ชายชุดขาวราวกับมองเห็นอะไรบางอย่างอีกครั้ง ก็พลันหัวเราะเบา ๆ อีกว่า "ดูท่าแล้ว ผู้ไม่ต้อนรับเขามีมากมายเหลือเกินนะ!"
"โอ?"
ได้ฟังคำนี้ เจิงชิ่งฉือก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
มองเห็นในหมู่คน มีชายสองคนในชุดนักอ่าน กำลังเต็มไปด้วยสีหน้าโกรธกรุ่น มุ่งตรงไปทางเจียงเสี่ยวไป๋
เห็นฉากนั้น
มุมปากของเจิงชิ่งฉือก็ยกโค้งขึ้น "ในงานชุมนุมกวีนี้ ดูเรื่องสนุกไปพลาง ก็ไม่เลวเหมือนกัน!"
...
ในเวลาเดียวกันนั้น
ทางด้านเจียงเสี่ยวไป๋ ฝีเท้าก็ค่อย ๆ หยุดลง
เพราะในยามนี้ ตรงหน้าเขามีสองร่างเพิ่มขึ้นมาแล้ว
นั่นคือชายสองคนแต่งกายเป็นนักอ่าน
สองคนยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับจงใจมาหาเรื่อง
เจียงเสี่ยวไป๋เงยหน้าขึ้น มองดูสองคนที่ขวางตนอยู่ เลิกคิ้วแล้วเอ่ยปากว่า "สองท่าน มีอะไรจะชี้แนะหรือ"
เมื่อเจียงเสี่ยวไป๋กล่าวจบ
ในนั้นชายผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมาข้างหน้าทันที พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ที่นี่คืองานชุมนุมกวี ไม่ต้อนรับพวกจรจัดแทรกแซง"
"ยังรบกวนเชิญท่านจากไปเถิด เพื่อมิให้แผ้วพานสถานที่อันสูงส่งนี้!"
เสียงกล่าวจบลง
ผู้คนมากมายรอบด้าน ต่างก็จับจ้องสายตามาทันที
บางคนมีแววตาเย็นชา
บางคนก็แฝงแววซ้ำเติมอยู่บ้าง
เห็นได้ชัดว่า พวกเขาต้องการดูว่าเจียงเสี่ยวไป๋จะรับมืออย่างไรต่อไป
ส่วนทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกายเจียงเสี่ยวไป๋ ใบหน้ากลับดำทะมึนทันที
"หาเรื่องตาย!"
ทหารองครักษ์ผู้นั้นก้าวเท้าออกไป มือกดลงบนกระบี่ที่คาดไว้ที่เอว
แววตาคู่นั้น ยิ่งเย็นยะเยือกน่าหวาดกลัว
ราวกับขอเพียงเจียงเสี่ยวไป๋เอ่ยปากหนึ่งคำ เขาก็จะชักกระบี่ออกมาทันที
แต่ในขณะนั้นเอง เจียงเสี่ยวไป๋กลับยกมือขึ้น ห้ามทหารองครักษ์ผู้นั้นไว้
จากนั้น เจียงเสี่ยวไป๋ก็เงยหน้าขึ้น มองดูสองคนตรงหน้า มุมปากค่อย ๆ โค้งขึ้น
"หา ๆ น่าสนใจ!"
น้ำเสียงของเจียงเสี่ยวไป๋ฟังดูไม่มีความโกรธเลยแม้แต่น้อย กลับแผ่ความขบขันที่อธิบายมิได้อยู่บ้าง
"ตัวข้า องค์ชายน้อย นี้เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นผู้สวมอาภรณ์นักอ่าน แต่กลับทำงานเป็นสุนัขเฝ้าประตู..."
"เจ้า... เจ้าบังอาจด่าพวกข้า!"
สองคนนั้นได้ยินเจียงเสี่ยวไป๋พูดเช่นนี้ ความโกรธยิ่งทวีคูณ
"ด่า? ข้ายังตบด้วยซ้ำ!"
กล่าวจบ เจียงเสี่ยวไป๋ก็ไม่รั้งรอเลย ยกมือตบขึ้นไป
คนละหนึ่งฉาด เสียงดังฟังแจ่มใสยิ่ง
สองคนนั้นมีสีหน้าตะลึงงัน คาดไม่ถึงว่า เจียงเสี่ยวไป๋จะบังอาจลงมือในจวนเสนาบดี
ยามโกรธแค้น สองคนก็เลือกได้ขึ้นอยู่บ้าง พลันเตรียมจะสั่งสอนเจียงเสี่ยวไป๋ แต่ในยามที่พวกเขาจะลงมือ กลับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ
เคร้ง!
แสงกระบี่ชักออกจากฝัก!
ผู้ลงมือ คือแม่ทัพที่ติดตามข้างกายเจียงเสี่ยวไป๋
พอเห็นว่ากระบี่กำลังจะฟาดลงบนตัวสองคนนั้น พลังลมสายหนึ่งก็ปราดเข้ามาอย่างกะทันหัน
เห็นเพียงก้อนหินก้อนหนึ่ง แม่นยำ! กระแทกลงบนตัวกระบี่
ติ๊ง!
ในเสียงแจ่มใส แม่ทัพผู้นั้นถอยหลังไปครึ่งก้าว
เงยหน้ามอง เห็นเพียงชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าสองนักอ่านนั้น
ชายชราผู้นั้นสีหน้าต่ำมัว "ที่นี่คือสถานที่จัดงานชุมนุมกวีโดยคุณหนูใหญ่ มิให้พวกเจ้าพาลเกะกะที่นี่!"
กล่าวจบ ชายชราก็มองเจียงเสี่ยวไป๋ด้วยแววตาเย็นชา "ยังรบกวนเชิญจากไปเถิด!"
ภายในใจของเจียงเสี่ยวไป๋แม้จะตกใจลึก ๆ อยู่ ทว่ากลับมิได้มีทีท่าจะหมุนตัว กลับมองไปที่สองนักอ่านนั้นกล่าว
"พวกเจ้าสองคน ไม่ได้ยินคำของท่านผู้เฒ่าผู้นี้หรือ ยังไม่รีบไสหัวไป!"