ที่พระเอกและปีศาจร้ายในช่วงแรกจำกันไม่ได้นั้น เป็นเพราะเนื้อเรื่องถูกออกแบบมาเช่นนั้น ไม่ใช่บั๊ก อย่าเพิ่งร้อนใจไป
เรื่องนี้ความเร็วสูงตลอดทั้งเรื่อง คาดเข็มขัดนิรภัยให้ดี เตรียมพร้อมออกรถกันได้เลย
เมื่อสงครามสิ้นสุดลงในปีที่สาม หลานเช่อ วีรบุรุษผู้เกษียณอายุก็เริ่มคุ้นเคยกับชีวิต "คนธรรมดา" หลังจากการเกษียณได้ในที่สุด
พูดให้ถูกก็คือ ชีวิตของ "ขุนนางน้อยชนบทที่เบื่อหน่ายจนแทบคลั่ง"
วันนี้หลานเช่อจำเป็นต้องเข้าเมืองเพื่อจับจ่ายซื้อของ แต่กลับพบว่าที่จัตุรัสกลางเมืองมีผู้คนรายล้อมกันเป็นวงกว้าง เสียงตะโกนขายของดังลอดมาได้แม้จะอยู่ไกลออกไปมาก
เขาดันฝูงชนด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเดินเข้าไป
บนแท่นกลางจัตุรัสมีพ่อค้าทาสร่างอ้วนที่หัวโตและหูหนา ยืนอยู่ สวมชุดผ้าแพรเนื้อดีห่อหุ้มเนื้อหนังที่เต็มไปด้วยไขมัน นิ้วทั้งสิบประดับประดาไปด้วยแหวนที่ไม่เข้ากัน รสนิยมการแต่งตัวของเขานั้นเข้ากับฐานะของเขาได้เป็นอย่างดี
ในตอนนี้ เขากำลังกำแส้หนังวัวที่แข็งหยาบไว้ในมือ แล้วตีไปเรื่อย ๆ อย่างไม่หยุดหย่อน
และปลายอีกด้านของแส้ที่ตกลงมา คือเด็กสาวผมสีเงินที่ถูกจองจำอย่างแน่นหนา
เมื่อเห็นภาพนี้ หลานเช่อก็ขมวดคิ้ว ศีลธรรมของเขาไม่อนุญาตให้เขามองดูฉากเช่นนี้ด้วยความนิ่งเฉย
แต่การกระทำแบบนี้กลับถูกต้องตามกฎหมายในราชอาณาจักร ทาสไม่มีสิทธิใด ๆ หลานเช่อจึงไม่มีทางเข้าไปขัดขวางได้
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นวีรบุรุษที่รักษาความสงบเรียบร้อยและนำสันติสุขมาให้ ดังนั้นด้วยจุดยืนของเขา แม้จะทนมองไม่ไหว เขาก็จะไม่คัดค้านกฎหมายของราชอาณาจักรอย่างเปิดเผย
ถ้าทนมองไม่ไหว ก็ไม่มองเลยดีกว่า หลานเช่อเตรียมตัวจะจากไป
แต่ในชั่วขณะก่อนจะจากไป หลานเช่อก็สังเกตเห็นเด็กสาวบนแท่น
เธอมีผมยาวสีเงินที่สวยงาม ใบหน้าแม้จะเปื้อนฝุ่นแต่ก็ยังปกปิดความงามอันเลอเลิศไว้ไม่อยู่
ดวงตาสีแดงเข้มคู่หนึ่งช่างเย้ายวน จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากโค้งขึ้น แม้ไม่ยิ้มก็มีเสน่ห์ดึงดูดสามส่วน
นางสวมเสื้อผ้าป่านขาดวิ่น ช่วงคอเผยให้เห็นบ่าและลำคอที่ขาวผ่องเป็นบริเวณกว้าง กับร่องอกอันล้ำลึกที่ซ่อนไว้ไม่มิด ราวกับจะชักนำผู้คนให้ตกลงไปในนั้น
ไม่ผิดเลย ดวงตาของหลานเช่อก็ตกลงไปในนั้นเสียแล้ว ก้าวเท้าที่เตรียมจะจากไปก็หยุดชะงัก
หัวสมองสั่งให้หลานเช่อรีบจากไป แต่หัวใจอีกดวงกลับบอกเขาว่าอยากอยู่ดูอีกสักครู่
เอ่ย~ ทำไม่ได้นี่นา หัวเป็นใหญ่ แต่ใจเป็นผู้นำ ต้องฟังเสียงของใจ
ในเวลานี้ เด็กสาวผมสีเงินบนแท่นจ้องมองพ่อค้าทาสตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาจะฆ่า
"อีตัว! ยัง敢จ้องข้าอีกเรอะ?!"
พ่อค้าทาสสบถพลางยกแส้ขึ้นเตรียมจะสั่งสอนนาง แต่ใครจะคิดว่าเด็กสาวผมสีเงิน แม้แขนขาจะถูกล่ามด้วยกุญแจมือกันเวทมนตร์ แต่ด้วยความเกลียดชัง นางก็ยังดิ้นรนพุ่งเข้าไป กัดเนื้อพ่อค้าทาสที่หน้าแข้งจนขาดออกมาเป็นชิ้น ๆ อย่างแรง
"แม่งเอ๊ย! เจ้าหาเรื่องตาย!"
พ่อค้าทาสเจ็บปวด จึงเตะเข้าไปที่บ่าของเด็กสาวจนนางล้มลงกับพื้น แล้วก็เฆี่ยนตีลงมาอย่างสุดแรง
แต่แล้วมือที่แข็งแรงข้างหนึ่งก็พุ่งออกมา คว้าแส้ไว้ได้อย่างมั่นคง
พ่อค้าเงยหน้ามองชายหนุ่มที่ยืนขวางอยู่ตรงหน้า แล้วตวาดเสียงเขียวว่า:"เจ้าเป็นใคร?! กล้ามาขวางข้าสั่งสอนทาสของข้าหรือ อยากตายหรือไง?"
หลานเช่อสีหน้านิ่ง ๆ น้ำเสียงราบเรียบไม่มีความรู้สึก:"ทาสคนนี้ เจ้าวางไว้บนแท่นเพื่อประกาศขาย ก็คือใช้สำหรับการค้าขาย ใช่หรือไม่?"
"ถ้าใช่แล้วจะทำไม?" พ่อค้าทำหน้าอารมณ์เสียและหัวเสีย "ข้าขายทาสของข้า เกี่ยวข้องอะไรกับเจ้า? ไปให้พ้นเลยเดี๋ยวนี้!"
"นาง ข้าจะเอา"
พ่อค้าตะลึงไปครู่หนึ่ง คิดว่าตัวเองหูฝาด เขาจ้องมองหลานเช่อที่สวมเสื้อผ้าสีเทาธรรมดา ๆ ไม่มีความเป็นผู้ดีอยู่รอบกายแม้แต่น้อย ดูเหมือนชาวนาบ้านนอก แล้วก็แสดงสีหน้าดูถูก
"หนุ่มน้อย อย่าคิดจับปลาดาวจากฟากฟ้าเลย" พ่อค้าหัวเราะเยาะ แล้วออกแรงจะดึงแส้กลับ "ไม่มีเงินก็อย่ามาทำเป็นรวย รีบไปให้พ้น!"
วินาทีต่อมา ฝ่ามือของหลานเช่อกำลงเบา ๆ
แส้ที่เขากำแน่นไว้ก็กลายเป็นผุยผง
ส่วนหลานเช่อสีหน้าเหมือนเดิม เอ่ยอย่างใจเย็น:"ตั้งราคามาเถอะ"
เหตุผลที่หลานเช่ออยากซื้อเด็กสาวคนนี้มีสามข้อ
หนึ่ง ความสงสาร
สอง อยากมีใครสักคนอยู่เป็นเพื่อน
สาม เกิดอารมณ์จากความงาม
แฮ่ก ๆ ข้อสามไม่ต้องสนใจก็ได้ จริง ๆ นะ
พ่อค้ารูม่านตาหดตัว รอยเยาะเย้ยและท้าทายบนใบหน้าแข็งทื่อไปทันที เนื้อทั้งตัวเกร็งโดยไม่รู้ตัว
เขากลืนน้ำลาย แล้วยื่นนิ้วสั้นหนาสี่นิ้วออกมาอย่างลองเชิง:"สี่... สี่สิบเหรียญทอง! ไม่ลดแม้แต่เหรียญเดียว!"
หลานเช่อหรี่ตาลงเล็กน้อย แผ่ความกดดันเล็กน้อยออกมาโดยรอบ
"แน่ใจนะ?"
พ่อค้ารีบตั้งสติ ประคองความกล้าแสร้งทำเป็นมั่นใจ:"นางหน้าตางดงาม หุ่นดีเยี่ยม เป็นของชั้นยอดหนึ่งในหมื่น! สี่สิบเหรียญทองคุ้มค่าแน่นอน! ถ้าเจ้าซื้อไม่ไหวก็อย่ามาขัดธุรกิจของข้า!"
พูดจบ หลานเช่อยกมือพลิกขึ้น ถุงผ้าที่หนักอึ้งก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือทันที
เขาดึงปากถุงออกอย่างไม่ใส่ใจ แสงทองสุกใสก็สาดส่องเข้าตาพ่อค้าจนพร่าไปชั่วขณะ เสียงโลหะกระทบกันหนักหน่วง ทำเอาหัวใจของอีกฝ่ายเต้นระทึก
พ่อค้าเปลี่ยนสีหน้าทันที ความหวาดกลัวบนใบหน้าหายไปสิ้น รอยยิ้มประจบประแจงซ้อนกันเป็นชั้น ๆ เต็มใบหน้า เนื้อบนใบหน้าบีบเข้าหากัน ทำให้ดูมันเยิ้มและน่าเกลียดเป็นพิเศษ
เขาขยี้มือที่หนาเตอะ ก้มตัวหลังค่อม น้ำเสียงสุภาพถึงขีดสุด
"โอ้! ท่านเจ้าข้า! หมู่นี้ข้าตาถั่ว มองคนต่ำไป! ไม่คิดว่าท่านจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่แฝงตัวอยู่! ท่านจะซื้อทาสคนนี้ใช่หรือไม่?"
"ข้าไม่คิดว่านางมีค่าถึงสี่สิบเหรียญทอง"
หลานเช่อรวบนิ้ว รูดปากถุงอย่างคล่องแคล่ว กั้นสายตาโลภของอีกฝ่ายไว้
"เมื่อครู่ข้าเห็นชัดเจน นางกัดขาเจ้าต่อหน้าธารกำนัล กิริยาแบบนี้ซื้อไป ก็ต้องเสียเวลาและแรงกายไปมากในการฝึกฝนอบรม สี่สิบเหรียญทอง แพงไป"
พ่อค้ารีบยิ้มประจบรับคำ:"ท่านพูดถูก! ทาสคนนี้ข้าเพิ่งได้มาไม่นาน ไม่ทันได้ฝึกฝนจริง ๆ กิริยามันดื้อด้านไปหน่อย! งั้นข้าลดให้! สา..."
"เดี๋ยวก่อน" หลานเช่อขัดขึ้นทันที ทำเป็นสงสัยแล้วหันไปมองเด็กสาวผมสีเงินบนแท่น
"ตานางทำไมเป็นสีแดง? หรือว่าเป็นเศษซากเผ่าปีศาจ?"
คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจพ่อค้าอย่างแรง
รอยยิ้มเขาชะงักค้างอยู่บนใบหน้า หัวใจวูบลงไปกองกับพื้น ด้วยความตกใจ เนื้อทั้งตัวจึงสั่นเทาตามไปด้วย
เขาทำเป็นสงบนิ่ง แล้วรีบแก้ตัว:"ท่านเข้าใจผิดแล้ว! ไม่ใช่เผ่าปีศาจแน่นอน! เป็นเพียงมนุษย์กึ่งคนตาสีแปลกที่หายาก!"
"ข้าเชื่อเจ้าได้" หลานเช่อเอ่ยเนิบ ๆ "แต่คนอื่นเห็นเข้า ก็จะคิดว่านางเป็นเผ่าปีศาจ วันหน้าคงสร้างปัญหาให้ข้าได้"
หลานเช่อยื่นสองนิ้วออกมา น้ำเสียงหนักแน่น:"ยี่สิบเหรียญทอง พอใจข้าก็พานางไป ไม่พอใจข้าก็ไป"
พ่อค้าทำหน้าลำบากใจ กำลังจะเอ่ยปากต่อรองราคา
ก็ในตอนนั้นเอง เด็กสาวผมสีเงินที่ทนเงียบอยู่บนแท่นมานาน ราวกับถูกการต่อรองราคาที่เหมือนกับการซื้อผักซื้อเนื้อครั้งนี้เสียดแทงศักดิ์ศรีของนาง
นางคือจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ ถ้าไม่ใช่เพราะพลังสูญสิ้นไปหมด จะตกต่ำถึงขนาดต้องมารับความอัปยศจากคนพวกนี้ได้อย่างไร?
นางไม่สนใจความเจ็บปวดจากโซ่ตรวนที่รัดแน่น พุ่งเข้าใส่หลานเช่อ แต่หลานเช่อสายตาคล่องแคล่ว คว้าร่างนางกดกลับลงไปได้ในทีเดียว ทำให้นางทรุดลงนั่งกับพื้น
ทันใดนั้น ความอวบอิ่มที่หน้าอกของเด็กสาวก็สั่นไหวตามแรงเคลื่อนไหว เสื้อผ้าป่านขาดวิ่นไม่อาจปกปิดความนุ่มนวลที่ไหวเอนได้อีกต่อไป
หลานเช่อจ้องเขม็งทันที!
ส่วนที่จ้องเขม็งนั้นเป็นที่ไหน ไม่ต้องไปสนใจ
แต่น่าเสียดาย ถูกผมของนางบังมุมมองไปหน่อย จับจ้องได้ไม่เต็มตา
แต่ก็ยิ่งทำให้หลานเช่อตั้งใจแน่วแน่ที่จะซื้อนางเข้ามา
พ่อค้าเห็นดังนั้น ราวกับกลัวหลานเช่อจะเปลี่ยนใจ รีบพูดอย่างตื่นตระหนก:"ยี่สิบก็ยี่สิบ ข้าเห็นท่านมีบุคลิกไม่ธรรมดา อยากคบหาเป็นเพื่อนด้วยนี่นา..."
"พอแล้ว เงินให้เจ้า เอาสัญญาทาสมาให้ข้า"
หลานเช่อขัดขึ้นอย่างรำคาญใจ นับเหรียญทองยี่สิบเหรียญโยนให้เขา
พ่อค้าอ้วนกลายเป็นคนยิ้มแก้มแทบปริ รีบวิ่งไปเอาของมา ทันทีที่เขากลับมาพร้อมสัญญาและกุญแจ ก็เห็นหลานเช่องอนิ้ว แล้วดีดนิ้วออกไป
โซ่ตรวนทั้งหมดบนตัวเด็กสาวผมสีเงินขาดสะบั้นในพริบตา
พ่อค้ารู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที โชคดีที่เขาเปลี่ยนสีหน้าได้ไวพอ ไม่ได้ดื้อรั้นสู้กับหลานเช่อจนถึงที่สุด
เขาเดินเข้ามาใกล้ ยิ้มอย่างประจบประแจว:
"ท่านเจ้าข้า นี่คือสัญญาทาสของท่าน"
หลานเช่อรับมาโดยไม่แม้แต่จะมอง หยิบกระดาษหนังแกะที่มีลวดลายเวทมนตร์ขึ้นมาเตรียมจะประทับลงบนหน้าผากของเด็กสาว นางพยายามขัดขืนอย่างสุดชีวิต แต่หลานเช่อใช้มือเดียวก็ควบคุมแขนทั้งสองข้างของนางไว้ได้อย่างง่ายดาย
"เดี๋ยวก่อนท่านเจ้าข้า อันนี้ต้องประทับที่หน้าท้อง"
พ่อค้าที่อยู่ด้านหลังเอ่ยเตือน หลานเช่อรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เท่าที่เขารู้มา แผนผังเวทของสัญญาทาสที่ต้องแปะที่หน้าผาก เพราะสะดวกต่อการควบคุมจิตใจ การแปะที่หน้าท้องมันหลักการอะไรกัน?
แต่คิดว่าอีกฝ่ายเป็นพ่อค้าทาส ย่อมเชี่ยวชาญกว่าเขาแน่นอน หลานเช่อจึงไม่ลังเล รีบกดกระดาษหนังแกะลงบนหน้าท้องที่อ่อนนุ่มของเด็กสาวทันที
ชั่วขณะนั้น พลังเวทไหลเข้าไปในร่างของนาง แผ่แสงสีชมพูออกมาที่หน้าท้องของนาง เกิดเป็นลวดลายประหลาด ดูคล้ายรูปหัวใจ
หลานเช่อเลิกคิ้วข้างหนึ่ง หันกลับไปก็เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความใคร่ของพ่อค้าทาส อีกฝ่ายยิ้มอย่างมีความหมาย แล้วพูดว่า:
"นี่คือผลงานวิจัยล่าสุด จะช่วยให้ท่านควบคุมนางได้ดียิ่งขึ้น... ท่านคงเข้าใจ"
หลานเช่อหันกลับไปมองอีกครั้ง ก็เข้าใจในทันที นี่มันรอยเงินนี่นา?