เซียยิ้นเฉินยิ้มบาง “หญิงงามนับไม่ถ้วนหรือ รวมถึงกุ้ยไทเฮาแซ่ยุนด้วยหรือไม่”
หญิงสาวหน้าแดงระเรื่อ มิได้ตอบ ทว่าท่าทางก้มหน้าด้วยความเขินอายนั้นก็เผยคำตอบทุกอย่างแล้ว
“ฝ่าบาท ซูเอ๋ยอายุน้อยกว่าฝ่าบาทหลายปี หากฝ่าบาทไม่ถือสา ยามอยู่กันตามลำพังก็เรียกชื่อข้าได้เลย”
“อายุน้อยกว่าหลายปี”
เซียยิ้นเฉินทวนคำพลาง สีหน้าก็หม่นเศร้าลง “ใช่แล้ว เมื่อนับดู เจ้าอายุน้อยกว่าเจิ้นถึงเก้าปี ยังเยาว์วัยเพียงนี้ แต่ต้องอยู่ที่นี่อย่างโดดเดี่ยวทุกวัน ช่างน่าเสียดายนัก”
เสิ่นยุนซูเงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกายเปี่ยมความคาดหวัง จ้องมองบุรุษตรงหน้า หัวใจเต้นแรงราวจะกระดอนออกจากอก
“เจ้ายังเยาว์วัย การปล่อยให้วันเวลาเปล่าประโยชน์เช่นนี้ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก มิสู้ให้เจิ้นคิดหาวิธีสักอย่าง”
เซียยิ้นเฉินกล่าวพลางครุ่นคิด “ก็ประกาศออกไปว่าเจ้าป่วยตาย แล้วออกจากวังไปอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนตัวตนใหม่กลับไปอยู่พร้อมหน้ากับครอบครัว ดีหรือไม่”
ดวงตาของเสิ่นยุนซูพลันสว่างวาบ นางดีใจจนหัวใจเบิกบาน คนที่เมื่อครู่ยังขมวดคิ้วเศร้าหมอง บัดนี้กลับเปล่งปลั่งสดใสขึ้นมาทันตา
เมื่อมองบุตรแห่งสวรรค์ผู้หล่อเหลาตรงหน้าอีกครั้ง ฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามนั้นส่องประกายจ้าจนสะดุดตา ดึงดูดสายตาของนางให้จับจ้องจนไม่อาจละไปได้
“ฝ่าบาททรงนึกถึงซูเอ๋ยถึงเพียงนี้ ซูเอ๋ยซาบซึ้งยิ่งนัก หากได้เป็นอิสระ ซูเอ๋ยจะต้องตอบแทนพระคุณฝ่าบาทให้ดี”
เซียยิ้นเฉินโบกมือ “ไม่ต้องตอบแทนเจิ้น กลับไปอยู่พร้อมหน้ากับครอบครัวของเจ้าก็พอแล้ว”
“ไม่เพคะ”
หญิงสาวกล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ “บิดามารดาไม่พอใจซูเอ๋ยแล้ว หากกลับไปก็มีแต่จะถูกคนในครอบครัวมองด้วยสายตาเย็นชา ฟ้าดินกว้างใหญ่ ทว่าภายนอกวังไม่มีที่ให้ซูเอ๋ยพำนักอีกแล้ว”
เซียยิ้นเฉินหลุบตาครุ่นคิด “ก็จริง แล้วเจ้ามีแผนการเช่นไร”
เสิ่นยุนซูแอบชำเลืองมองฮ่องเต้อย่างเขินอาย เสียงแผ่วเบาราวสายลมพัดผ่านกิ่งหลิว “ซูเอ๋ยไร้ความสามารถ หากฝ่าบาทยังเห็นว่าซูเอ๋ยมีรากฐานความงามอ่อนบางอยู่บ้าง และไม่ทรงรังเกียจ ซูเอ๋ยยินดีรับใช้เคียงข้าง คอยถวายงานฝ่าบาท”