เสียงกรีดร้องแสนเศร้าดังก้องทั่วทั้งจวน กลิ่นอายมงคลยังไม่ทันจางหาย ก็ถูกโทสะอันเกรี้ยวกราดพัดกระหน่ำจนแตกกระเจิง
“พวกเจ้าห้ามทำตามอำเภอใจ! หยุดเดี๋ยวนี้!”
เซียงจื่อเหวยตะโกนลั่นราวกับคนเสียสติ ทว่าไม่มีผู้ใดใส่ใจ ท่ามกลางความโกลาหล ผู้เป็นนายหลายคนถูกผลักไสออกจากจวนอย่างหยาบคาย
ผ้าแพรแดงที่ใช้ประดับถูกฉีกกระชาก ร่วงหล่นลงในโคลนตมและถูกฝีเท้าของผู้คนเหยียบย่ำจนยับเยิน บ่าวไพร่ถูกขับไล่ให้ไปรวมกันเป็นกลุ่มเพื่อรอฟังคำตัดสิน
แม่ลูกตระกูลฟางเองก็ออกมาพร้อมผู้คนทั้งหลายอย่างตื่นตระหนก มารดาฟางโอบกอดบุตรสาวไว้แน่น หลบอยู่ด้านข้าง ตัวสั่นเทา มองภาพตรงหน้าด้วยความหวาดผวา
เพียงชั่วครู่ เรือนเซียงอันสง่างามเรียบร้อยก็พลิกผันกลายเป็นความโกลาหล ผู้คนบนถนนพากันยืนมองอยู่ห่าง ๆ บ้างกระซิบกระซาบ บ้างชี้มือชี้ไม้
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่! เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้!”
มารดาเซียงกับจื่อจินขดตัวกอดกันร่ำไห้ ท่านชายสองกับโอรสองค์ที่สามคอยคุ้มกันมารดาและน้องสาวไว้ด้านหลัง เพื่อไม่ให้ถูกทหารหลวงทำร้ายโดยไม่ตั้งใจ
หีบทรัพย์สินและตำราถูกขนออกจากจวนแล้วโยนกองลงบนพื้น ทหารเข้ามาตรวจนับ เมื่อได้ยินเสียงสตรีร่ำไห้ เจ้าหน้าที่ทางการก็เหลือบมองอย่างเย็นชา “พวกเจ้าจงพอใจเสียเถิด แค่จับเข้าคุกและริบทรัพย์สิน ชีวิตยังรักษาไว้ได้ก็นับว่าดีแล้ว”
ประตูใหญ่ปิดลงอย่างหนักหน่วง ทหารนำแถบผนึกที่ประทับตราแดงของกรมเมืองมาติดไว้ มารดาเซียงเจ็บแปลบที่กลางอก เบื้องหน้าพลันมืดหม่น ก่อนจะล้มลงไป
แม่ลูกที่กลับถึงตระกูลฟางยังคงขวัญเสีย ผ่านไปครึ่งค่อนวันก็ยังไม่คืนสติ ครั้นเห็นท่านเจ้าสกุลกลับมา แม่เรือนฟางก็รีบเข้าไปต้อนรับ
“เป็นอย่างไรบ้างท่านเจ้าสกุล สืบความได้ชัดเจนแล้วหรือไม่ แท้จริงเกิดเรื่องอันใดขึ้น คดีนี้ยังมีโอกาสพลิกกลับหรือไม่”