เว่ยปิงหลุนกล่าวอย่างเรียบเฉย ทว่าซินหยางกลับนั่งตัวตรงขึ้นแล้ว สายตาที่มองเขาซับซ้อนและเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“เจ้าเป็นคนตระกูลเมิ่ง เป็นบุตรชายของเมิ่งเจ๋อ!”
เว่ยปิงหลุนรับคำเบา ๆ “เป็นมารดาสาขาที่แอบเลี้ยงดูข้าจนเติบใหญ่”
ความคิดของซินหยางสับสนวุ่นวาย เรื่องราวทั้งหมดนับแต่ทั้งสองรู้จักกันพลันผุดขึ้นในห้วงคำนึง ความคิดและข้อสงสัยนับไม่ถ้วนทะลักทลายขึ้นมาในใจ
“ตอนที่ข้ารู้จักเจ้าใหม่ ๆ เจ้าเลี้ยงชีพด้วยการลงมือขัดเกลาบทร้อยกรองให้ผู้อื่น ทั้งยากจนข้นแค้นและตกอับ เจ้า...”
“ใช่ ข้าเสแสร้งทั้งนั้น” เว่ยปิงหลุนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา
ประกายคมกริบวูบผ่านก้นบึ้งดวงตา ซินหยางจ้องเขาเขม็ง พลันตระหนักว่ามีตาข่ายผืนใหญ่ซ่อนอยู่ในเงามืด มิใช่แค่นางเท่านั้น ทุกคนล้วนถูกลากเข้าไปพัวพัน
“เส้นทางขุนนางนั้นยากเย็น การได้ติดอันดับสอบจอหงวนเป็นเพียงก้าวแรกสู่ที่ประชุมเช้า” เว่ยปิงหลุนก้มหน้าลงอย่างหดหู่ “หากไม่มีผู้สูงศักดิ์คอยชี้แนะและช่วยเหลือ ต่อให้ดิ้นรนในวงการขุนนางเพียงลำพังก็ยากจะได้ผงาด”
ด้วยเหตุนี้ เมิ่งตี๋จึงเลือกคนไว้ให้เขาสองคน ได้แก่ เลี่ยงเสี่ยงกับเซียงจื่อเหิง
ทั้งสองล้วนดำรงตำแหน่งสูงส่ง มีอำนาจมาก อีกทั้งยังเป็นขุนนางผู้เป็นขาและแขนขององค์จักรพรรดิ และเป็นญาติที่เกี่ยวดองกัน การติดตามพวกเขาย่อมไม่มีทางผิดพลาด
เลี่ยงเสี่ยงชอบไปไหนมาไหนเพียงลำพัง ไม่เคยรับศิษย์ในสังกัด ส่วนเซียงจื่อเหิงนั้นให้เกียรติผู้มีความรู้ รักและเห็นค่าผู้มีความสามารถ โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังเอื้อเฟื้อดูแลบัณฑิตจากครอบครัวยากจน
“เพราะฉะนั้น ตอนที่เราพบกันครั้งแรก...” ซินหยางครุ่นคิดตาม
จริงด้วย ตอนนั้นแผงขายของของเขาตั้งอยู่ตรงปากถนนหน้าจวนตระกูลเซียง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อกลับตระกูลเซียง
ไม่น่าแปลกใจเลย ตอนนั้นหิมะตกหนัก เหล่าพ่อค้าแม่ค้าต่างเก็บแผงกลับบ้านกันหมด แต่เขากลับยังคงยืนหยัดอยู่ต่อ