การสอบชิวเหวยในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ บุตรบุญธรรมของจื่อเหิงและหวั่นรูอย่างเซียงอี้อาน รวมถึงศิษย์ในสังกัดอย่างเว่ยปิงหลุน ต่างสอบได้เกียรติบัตรระดับกระฎุมพีอย่างราบรื่น หวั่นรูจึงจัดงานเลี้ยงสุราขึ้นเป็นพิเศษเพื่อฉลองความสำเร็จให้เด็กหนุ่มทั้งสอง
งานเลี้ยงในครอบครัวอบอุ่นและครึกครื้น แขกเหรื่อต่างยกจอกดื่ม เสียงหัวเราะสนทนาดังทั่ว ทุกคนพากันแสดงความยินดีกับหนุ่มน้อยทั้งสอง เว่ยปิงหลุนกับเซียงอี้อานก็ยกจอกตอบแทนผู้อาวุโส ขอบคุณที่เลี้ยงดูและอบรมสั่งสอน
เมื่องานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง ฟางโหรวพลันรู้สึกไม่สบาย จึงขอตัวกลับก่อน ครั้นงานเลี้ยงสิ้นสุดลง หวั่นรูก็ไปเยี่ยมเรือนรองเป็นพิเศษ
“เป็นอย่างไรบ้าง หมอหลวงว่าอย่างไร”
สีหน้าฟางโหรวซีดเซียวเล็กน้อย “ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่ที่เป็นห่วง ข้าไม่เป็นอะไรมาก ท่านก็รู้ว่าร่างกายข้าอ่อนแอมาแต่ไหนแต่ไร”
หวั่นรูกำชับให้นางดูแลรักษาตัวให้ดี จากนั้นสะใภ้ร่วมสกุลทั้งสองก็คุยเรื่องสัพเพเหระในชีวิตประจำวัน
“พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านมาพอดี ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากปรึกษาท่าน” ฟางโหรวเอ่ยอย่างนอบน้อม “ว่ากันแล้วก็เป็นเรื่องน่ายินดีเรื่องหนึ่ง”
“คนในครอบครัวเดียวกัน มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถิด”
ฟางโหรวคลี่ยิ้มพลางขานรับเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ เล่าให้ฟัง
“อี้อานไม่ทำให้ผู้คนผิดหวัง สอบได้เกียรติบัตรระดับกระฎุมพีอย่างราบรื่น ข้าจึงอยากอาศัยโอกาสอันน่ายินดีนี้ เพิ่มเรื่องน่ายินดีอีกเรื่องหนึ่ง”
“พี่สะใภ้ใหญ่คงรู้ว่าข้ามีหลานสาวคนหนึ่ง เป็นบุตรีของพี่สาวแท้ๆ ของข้า พี่เขยเจ้าชู้และโปรดปรานอนุภรรยา พี่สาวข้าจึงไม่เคยได้รับความรักใคร่จากสามี แต่งงานมาหลายปีถึงตั้งครรภ์ ทว่ากลับเสียชีวิตเพราะคลอดยาก”
เมื่อนึกถึงพี่สาวร่วมอุทร ฟางโหรวก็รู้สึกขมขื่นและเศร้าใจ “แม้หลานสาวจะเป็นธิดาเอกของตระกูล แต่ตั้งแต่เล็กก็ไร้มารดาแท้ๆ อยู่ข้างกาย ไม่กี่ปีต่อมาพี่เขยก็แต่งภรรยาต่อเติมหลังภรรยาเดิมเสียชีวิต บัดนี้ภรรยาคนใหม่กุมอำนาจในบ้าน ทั้งยังให้กำเนิดบุตรชายโดยชอบธรรมอีกคน หลานสาวของข้าจึงยิ่งมีชีวิตลำบากและโดดเดี่ยว”