“ทั้งในเรื่องการฝึกและชีวิตความเป็นอยู่ หากมีอะไรไม่เข้าใจหรือปรับตัวไม่ได้ มาหาผมได้ตลอดเวลา อย่าได้เกรงใจ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงจังยิ่งขึ้น “เพราะผมเป็นหัวหน้าหมู่ของพวกเธอ เป็นคนที่รับผิดชอบพวกเธอโดยตรง”
“และถ้าผมทำอะไรไม่ถูกใจ หรือทำให้พวกเธอรู้สึกอึดอัด ก็ต้องบอกผมด้วย เราจะได้ปรึกษาหารือกัน จะได้ไหม?”
“เราอยู่ด้วยกันแค่สามเดือน สั้นก็สั้น ยาวก็ยาว”
“ผมสอนกฎระเบียบของกองทัพ สอนวิธีเป็นทหารที่ดีให้พวกเธอ”
“ส่วนพวกเธอ ก็ตั้งใจเรียน ตั้งใจฝึกฝน ตั้งใจเติบโต”
“เราประสานงานกัน ทำให้สามเดือนนี้ผ่านไปอย่างราบรื่นและปลอดภัย พยายามฝึกฝนให้ออกมาเป็นทหารให้ได้ เอาละ เท่านี้แหละ”
คำพูดเปิดตัวอย่างเรียบง่าย ไม่มีลีลาเกินจำเป็น แต่กลับแฝงไปด้วยความจริงจังและความสงบสุขุมของผู้ที่ผ่านความผิดหวังมามาก
“มาเริ่มกันเลย” หลี่เถี่ยเซิ่งมองไปที่แถว แล้วชี้ไปที่ทหารใหม่ร่างบางยืนอยู่หัวแถวซึ่งอยู่ใกล้เขาที่สุด
ทหารใหม่คนนั้นถูกเขาชี้ ร่างกายเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แก้มก็เริ่มแดงเรื่อ
“เริ่มจากเธอก่อน แนะนำตัวสิ”
“ชื่ออะไร เป็นคนที่ไหน มีงานอดิเรกหรือความสามารถพิเศษอะไร ก่อนหน้านี้เรียนหนังสือหรือทำงาน บอกคร่าว ๆ ให้ทุกคนรู้จักหน่อย”
ทหารใหม่แว่นตาคนนั้นกลืนน้ำลายลงคอ อ้าปากแต่กลับส่งเสียงไม่ออกทันที
เขาหุบส้นเท้าเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ยืดอกเล็กน้อย พยายามทำให้ตัวเองดูเป็นทหารมากขึ้น
แต่เมื่อเสียงออกมา ก็ยังแฝงไปด้วยความสั่นเทาและความเก้งก้างที่ปิดไม่มิด “บะ… บอกตามหัวหน้าหมู่!”
เพราะความตื่นเต้น เสียงของเขาจึงค่อนข้างแหลมเล็ก และสายตาก็ไม่กล้ามองใคร แทบจะจ้องไปที่กระดุมเสื้อบริเวณอกของหลี่เถี่ยเซิ่ง
“ผม… ผมชื่อลวี่เหลียง เป็นลวี่ปากสอง หลียงของคานเรือน… บ้าน… บ้านอยู่ที่หลิ่วโจว มณฑลกวางสี…”
“ปกติ… ปกติชอบเล่นเกม…”
“แล้วก็… แล้วก็เรียนมหาวิทยาลัยเซี่ยเหมิน… เพิ่งขึ้นปีหนึ่งเมื่อปีนี้…”
พูดได้ไม่ต่อเนื่อง หน้ายิ่งแดงกว่าเดิม พอพูดจบก็รีบก้มหน้าลงทันที ราวกับทำภารกิจอันยิ่งใหญ่สำเร็จ
หลี่เถี่ยเซิ่งฟังอยู่ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่ง加深 พยักหน้าอย่างแรง แล้วปรบมือสองครั้ง “ดีมาก! สหายลวี่เหลียงพูดได้ดีมาก!”
“มหาวิทยาลัยเซี่ยเหมิน ระดับหัวกะทิเชียวนะ! ทุกคนปรบมือให้กำลังใจสหายลวี่เหลียงหน่อย!”
เขาปรบมือนำก่อน ทหารใหม่คนอื่น ๆ เห็นดังนั้นก็ปรบมือตามบ้างเป็นระลอก ๆ
หรืออาจเป็นเพราะรู้สึกว่าหัวหน้าหมู่หลี่เถี่ยเซิ่งคนนี้ดูพูดง่ายจริง ๆ ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด
เสียงปรบมือของทหารใหม่จึงไม่ค่อยกระตือรือร้นนัก แถมยังดูขอไปทีและขาดตอน ปนไปด้วยความผ่อนคลายแบบลองเชิง
หลี่เถี่ยเซิ่งไม่ใส่ใจ รอยยิ้มไม่จางหาย “โอเค คนต่อไป มาต่อกัน”
การแนะนำตัวก็ดำเนินต่อไปทีละคน
มีหนุ่มบ้านนอกที่บอกว่าตัวเอง “มีแรง ทำงานหนักได้”
มีคนที่เรียนจบมหาลัยมาทำงานปีหนึ่งแล้วรู้สึกสับสนจึงกลับมาเป็นทหาร ก็มีคนที่จบมัธยมปลายแล้วสมัครมาตรง ๆ คำพูดยังเต็มไปด้วยความคึกคะนองของวัยรุ่น
การแนะนำตัวของแต่ละคนล้วนสั้น ๆ เต็มไปด้วยความเก้กังที่เป็นเอกลักษณ์ของการเข้ากองทัพครั้งแรกและการพยายามแสดงความซื่อสัตย์
หลี่เถี่ยเซิ่งพยักหน้าทุกครั้ง พูดว่า “ดี” บางครั้งก็ถามหรือวิจารณ์รายละเอียดบางอย่างสั้น ๆ บรรยากาศโดยรวมก็ถือว่าผ่อนคลายพอสมควร
ไม่นานก็ถึงคิวของหลินชิงเฟิงซึ่งยืนอยู่ตำแหน่งท้ายแถว
เมื่อสายตาทุกคู่ รวมถึงสายตาที่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของหลี่เถี่ยเซิ่ง ทอดมาที่เขา หลินชิงเฟิงบนใบหน้าก็ยังไม่มีคลื่นไหวใด ๆ
เขาไม่ได้เกร็งตัวยืดอกเหมือนลวี่เหลียง และก็ไม่ได้ตั้งใจทำท่าผ่อนคลาย
เพียงแค่ยืนอยู่อย่างเป็นธรรมชาติ รับสายตาทุกคน แล้วเอ่ยปาก
เสียงของเขามั่นคง จังหวะการพูดพอเหมาะ ส่งแต่ละคำเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน “ผมชื่อหลินชิงเฟิง หลินของป่าไม้ ชิงของสีเขียว เฟิงของยอดเขา เป็นคนเซี่ยงไฮ้”
“เรียกชื่อผมตรง ๆ ก็ได้ หรือจะเรียกผมว่าหลินแก่ก็ได้”
สองประโยคแรกก็ธรรมดา แต่ประโยคถัดมา กลับทำให้บรรยากาศผ่อนคลายในหอพักนิ่งไปชั่วขณะ
“ผมเคยเป็นทหารอยู่หลายที่ รวมอายุราชการแปดปีแล้ว”
“วูม——”
แม้เสียงของเขาจะไม่ดัง แต่คำว่า “ทหารแปดปี” สามคำนี้ กลับเหมือนก้อนกรวดเล็ก ๆ ที่ตกลงไปในสระน้ำนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใหญ่ในใจของทหารใหม่ทั้งหลาย
ทหารใหม่หลายคนเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ต่างคนต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและประหลาดใจ
หลินชิงเฟิงราวกับไม่เห็นปฏิกิริยาของพวกเขา ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “เพราะฉะนั้น สามเดือนนี้ หากพวกเธอมีปัญหาอะไร ไม่ว่าจะเรื่องการฝึกหรือเรื่องชีวิต นอกจากถามหัวหน้าหมู่แล้ว”
เขามองหลี่เถี่ยเซิ่งครู่หนึ่ง แล้วกวาดสายตามองทหารใหม่คนอื่น ๆ “ก็ถามผมได้ ผมรู้สิ่งไหน ก็จะบอกพวกเธอสิ่งนั้น”
คำพูดนี้ฟังดูตรงไปตรงมา แต่กลับแฝงไว้ด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจโต้แย้งได้
ทหารใหม่คนหนึ่ง กลับกล้าพูดให้ทหารใหม่คนอื่น ๆ “มีปัญหาถามผมได้” นี่คือความแตกต่างและความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ในตัวเอง
“ส่วนงานอดิเรกของผมเนี่ย” พอพูดมาถึงตรงนี้ มุมปากของหลินชิงเฟิงดูเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น เผยรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา “คงจะเป็นพวกชอบต่อสู้แข่งขันภายในนิดหน่อย”
“จะแข่งขันกันยังไง…”
“พวกเธอก็จะรู้เอง”
เขาจงใจปิดบังไว้ ไม่พูดรายละเอียดเพิ่ม
แต่ต่อให้เป็นเพียงแค่ข้อมูลเท่านี้ ก็เพียงพอที่จะก่อให้เกิดความวุ่นวายที่ยากจะระงับในหมู่ทหารหนุ่มสาวแล้ว
“แปด… แปดปี?”
“เขาเป็นทหารมาแปดปีแล้วเหรอ?!” ทหารใหม่ร่างอ้วนใหญ่ที่เพิ่งแนะนำตัวไปว่าชื่อจางต้าลี่ ทนไม่ไหวเป็นคนแรก อุทานออกมาเสียงเบา ตาเบิกกว้างจ้องมองหลินชิงเฟิง
“โอ้ยพระเจ้า…” ทหารใหม่อีกคนพึมพำ “แปดปี… งั้น… งั้นไม่ใช่ว่านานกว่าหัวหน้าหมู่ของเราเป็นทหารอีกเหรอ?!”
เขาพูดพลางแอบเหลือบมองหลี่เถี่ยเซิ่งที่อยู่ข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว
หลี่เถี่ยเซิ่งเป็นนายสิบทหารประจำการชั้นหนึ่ง อายุราชการประมาณห้าปี เทียบกับแปดปีที่หลินชิงเฟิงพูดถึงแล้วยังน้อยกว่า
“พี่หลิน! พี่ชายหลิน!” ทหารใหม่ที่ตอบสนองไวคนหนึ่งเรียกออกมาด้วยความตื่นเต้นและประจบประแจง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พี่… พี่เคยอยู่หลายที่จริง ๆ เหรอ? แล้วพี่เคยเห็นทหารหน่วยรบพิเศษไหม?”
“พี่หลิน งั้นพี่ต้องรู้เยอะแน่ ๆ เลย การฝึกมันโหดเป็นพิเศษไหม? มีเคล็ดลับอะไรไหม?”
“แปดปี… ระดับนี้สามารถเลื่อนเป็นนายสิบทหารประจำการชั้นสามได้แล้วไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมพี่หลินถึงกลับมาเป็นทหารใหม่ได้อีกล่ะ?”