ลมกลางคืนหนาวเหน็บ
ไม่ถึงห้านาทีหลังโจวเหมิ่งส่งสัญญาณ ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนในชุดพลเรือนและมีท่าทางคล่องแคล่วก็ปรากฏตัวขึ้นจากในป่าราวกับภูตผี
เพียงส่งสัญญาณมือ ทุกคนก็แยกย้ายกันไปโดยไม่มีคำทักทายหรือพูดจาไร้สาระ ทั้งจัดการศพ เช็ดคราบเลือด กลบรอยกระสุน และจัดการน้ำมันเบนซิน ทุกคนทำงานได้คล่องแคล่วจนชวนขนลุก
ใช้เวลาไปกลับไม่ถึงห้านาที ร่องรอยบนพื้นก็ถูกลบจนเกลี้ยง
นอกจากกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ที่ยังหลงเหลือในอากาศแล้ว ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
โจวเหมิ่งทำความเคารพซูเนี่ยนเซิงอย่างเงียบเชียบ ก่อนโบกมือพาคนของเขาถอยหายเข้าไปในความมืด
ฉู่เจิ้งหยางใช้ไม้เท้าพยุงตัว มองทหารกลุ่มนี้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีหายลับไปในราตรี แล้วค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา
เขาหันไปทางคอกวัว ผลักประตูไม้ที่พร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ พลางเอ่ยเสียงต่ำว่า “ออกมาได้แล้ว ไม่เป็นไรแล้ว”
แสงจันทร์ลอดผ่านหมู่เมฆ ส่องลงบนธรณีประตู
ผู้สูงวัยหกคนที่ช่วยพยุงกันและกันค่อย ๆ เดินออกมาจากคอกวัวอับชื้นและมืดสลัว
เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซูบซีด ร่างกายเต็มไปด้วยสภาพเจ็บป่วยจากการทำงานหนักและขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน
แต่ในชั่วขณะที่พวกเขายืดตัวตรง แผ่นหลังกลับตั้งตระหง่าน สายตากระจ่างและแน่วแน่
ฉู่เจิ้งหยางมองซูเนี่ยนเซิงกับซูอวิ๋นเยี่ยอย่างจริงจัง ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “หนูซู วันนี้ต้องขอบใจพวกเธอสองพี่น้องจริง ๆ ไม่อย่างนั้นตาแก่กระดูกผุอย่างพวกเราคงต้องมาตายอยู่ที่นี่แน่”
ฉู่เจิ้งหยางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปยังคนข้างกาย “หนู มาทำความรู้จักกันอย่างเป็นทางการหน่อย”
“ท่านนี้คือศาสตราจารย์โม่ หรือโม่จิ่งซาน เป็นนักฟิสิกส์ เมฆรูปเห็ดที่ปรากฏขึ้นทางตะวันตกเฉียงเหนือเมื่อหลายปีก่อน มีผลงานของเขาอยู่ครึ่งหนึ่ง”
ศาสตราจารย์โม่ไอสองครั้งแล้วโบกมือ “เหล่าฉู่ จะพูดถึงเรื่องพวกนั้นทำไม ตอนนี้ฉันก็แค่ตาแก่คนหนึ่ง หนูซู วันนี้ต้องขอบใจเธอมาก”
“ท่านนี้คือซ่งเหวินป๋อ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านชีวเภสัชภัณฑ์ ยาต้านมาลาเรียที่เขาคิดค้นช่วยชีวิตทหารไว้มากมายในสนามรบทางใต้ ก่อนหน้านี้คนที่เธอช่วยไว้ก็คือเขา”