ฟางจือเยี่ยนยกนิ้วโป้งให้ตัวเองในใจ
ทว่า ความลำพองใจของเขาอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูป
หลังอาหารค่ำสิ้นสุด เหล่านางในเก็บถ้วยชามออกไป นำชาใหม่มาแทน
ฟางจือเยี่ยนนั่งตัวตรงอยู่ด้านข้าง มองดูฮ่องเต้อย่างใจจดใจจ่อ รอให้อีกฝ่ายเอ่ยว่า “เจิ้นไปก่อนแล้ว”
ทว่าเซียวหวนกลับยกถ้วยชาขึ้น จิบช้า ๆ อย่างสบายอารมณ์ แล้ววางลง
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ท่าทางดูไม่มีทีท่าว่าจะเสด็จกลับเลยแม้แต่น้อย
ในใจฟางจือเยี่ยนหวั่นวิตก
ผิดแผนแล้ว ตามธรรมเนียม ฮ่องเต้ที่ไม่ใกล้ชิดสตรีเช่นนี้ อย่างมากก็เพียงเสวยพระกระยาหารกับคนใหม่ที่เพิ่งเข้าวังเช่นเขา แล้วรักษาหน้าตาไว้ก็ควรจะเสด็จกลับ
เขาแอบชำเลืองไปนอกหน้าต่าง ฟ้ามืดสนิทแล้ว
หากนั่งต่อไป ก็ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว
แผ่นหลังฟางจือเยี่ยนเย็นวาบ
ไม่ได้ เด็ดขาดไม่ได้
หากฮ่องเต้เกิดอารมณ์อยากประทับแรม เขาคงต้องจบชีวิตที่นี่คืนนี้เป็นแน่
ต้องหาทางไล่คนออกไป
แต่ว่าจะไล่อย่างไร? เขาเป็นเพียงพระสนมที่เพิ่งเข้าวัง จะพูดตรง ๆ ว่า “ฝ่าบาทน่าจะเสด็จกลับได้แล้ว” ได้อย่างไร?
สมองฟางจือเยี่ยนหมุนติ้ว
“ฝ่าบาท” เขาเอ่ยเบา ๆ “ฟ้ามืดมากแล้ว พรุ่งนี้ฝ่าบาทยังต้องทรงออกว่าราชการแต่เช้ามิใช่หรือ?”
ความหมายแฝงคือ ฟ้ามืดแล้ว ฝ่าบาททรงควรเสด็จกลับ
เซียวหวนมองเขาปราดหนึ่ง แล้วเอ่ยเรียบ ๆ “ไม่เป็นไร พรุ่งนี้วันหยุดราชการ”
ฟางจือเยี่ยน “…………”
วันหยุดราชการ? ฮ่องเต้มีวันหยุดราชการด้วยหรือ?!
เขาหัวเราะแห้ง ๆ “ฝ่าบาททรงบริหารราชการแผ่นดินมิเคยว่างเว้น เสด็จมาพักผ่อนเป็นครั้งคราว ยิ่งควรเสวยสุขสำราญพระทัย”
“อืม” เซียวหวนพยักพระพักตร์ “ดังนั้นคืนนี้เจิ้นจะไม่ทรงตรวจฎีกา มาประทับนั่งเป็นเพื่อนเจ้า”
ฟางจือเยี่ยนเกือบควบคุมสีหน้าไม่อยู่
ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น!
ฟางจือเยี่ยนยกมือขึ้นกุมหน้าผาก ทำทีเป็นอ่อนแอ ไอเบา ๆ สองครั้ง
“แค่ก ๆ……”
เซียวหวนมองเขา “เป็นอะไร?”
“เฉินเชี่ยไม่เป็นอันใด” ฟางจือเยี่ยนยิ้มอ่อนแรง “เพียงช่วงนี้ร่างกายไม่ใคร่สบาย เกรงว่าจะพัดพาเชื้อโรคมาสู่ฝ่าบาท ฝ่าบาทเสด็จ……”
“เรียกหมอหลวง” เซียวหวนขัดจังหวะเขาทันที
ฟางจือเยี่ยนเกือบเสียอาการ “ไม่ต้องแล้ว แท้จริงแล้วเฉินเชี่ยก็แค่เหนื่อยเล็กน้อย พักผ่อนสักครู่ก็ดีขึ้นแล้ว ไม่ต้องรบกวนหมอหลวง”
ในวังนี้ นอกจากฮ่องเต้แล้ว เขากลัวพวกหมอหลวงที่สุด
รู้สึกว่าแค่จับชีพจรก็เปิดเผยความลับแล้ว
เซียวหวนมองเขา แววตาครุ่นคิด
ฟางจือเยี่ยนรู้ตัวว่าตอบสนองเกินกว่าเหตุ จึงรีบเก็บสีหน้า ฝืนยิ้มออกมา “เฉินเชี่ยหมายความว่า อาการเล็กน้อยเช่นนี้ ไม่คุ้มที่จะรบกวนหมอหลวง ฝ่าบาทมิต้องทรงเป็นกังวล”
“เช่นนั้นก็ดี” เซียวหวนละสายตากลับมา ยกถ้วยชาขึ้น ดื่มอีกอึกหนึ่ง
ไม่มีทีท่าว่าจะเสด็จกลับแม้แต่น้อย
ฟางจือเยี่ยนตัดสินใจใช้กลยุทธ์ต่อต้านเงียบ ๆ ไม่พูด ไม่รับคำ ทำให้บรรยากาศน่าอึดอัดจนฮ่องเต้ประทับอยู่ต่อไปไม่ได้เอง
ดังนั้นเขาจึงนั่งอย่างสง่างาม ไม่เอ่ยวาจาใด
หนึ่งก้านธูปผ่านไป
สองก้านธูปผ่านไป
เซียวหวนก็ไม่เอ่ยวาจาใดเช่นกัน ทรงนั่งดื่มชาอย่างเงียบ ๆ
ภายในตำหนักเงียบสงัด ประหนึ่งได้ยินเสียงลมหายใจสลับกันของทั้งสอง
คอของฟางจือเยี่ยนเมื่อยล้า อดไม่ได้ที่จะแอบเงยหน้าขึ้นมองเล็กน้อย เซียวหวนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับพระเนตร ท่วงท่างามสง่า
ดูเหมือนจะเสวยสุขกับความเงียบนี้เสียเหลือเกิน
ฟางจือเยี่ยนสิ้นหวัง
คนผู้นี้ช่างนั่งทนได้ยิ่งนัก!
ฟางจือเยี่ยนจำได้ว่า หมัวมัวเคยสอนว่า ในวังมีกฎไม่เป็นลายลักษณ์อักษร หากเจ้าของบ้านไม่อยากให้แขกอยู่ต่อ จะสั่งให้คนยกชาที่เข้มข้นเป็นพิเศษมาให้ แขกดื่มแล้วก็รู้ว่าควรไปได้แล้ว
เขารีบลุกขึ้น “ฝ่าบาท เฉินเชี่ยไปถวายน้ำชาเพิ่ม”
ไม่นาน เขาก็ออกมาจากหลังฉาก ถือถ้วยชาที่เข้มข้นจนดำ
เซียวหวนก้มพระพักตร์มองสีของน้ำชา แล้วเงยหน้ามองฟางจือเยี่ยน
ฟางจือเยี่ยนยิ้มอย่างจริงใจ “ฝ่าบาท ชานี้เข้มข้นหอมกรุ่น ช่วยให้สดชื่น ฝ่าบาทโปรดเสวย”
เซียวหวนยกถ้วยชาขึ้น จิบหนึ่งอึก
แล้ววางลง
“ขมเกินไป” เขาตรัส
ไม่ขมแล้วจะยกมาให้หรือ ฟางจือเยี่ยนรีบกล่าว “เช่นนั้นเฉินเชี่ยให้คนเปลี่ยนถ้วยใหม่……”
“ไม่ต้อง”
เซียวหวนทรงลุกขึ้น
ในใจฟางจือเยี่ยนยินดีปรีดา ในที่สุดก็จะเสด็จกลับแล้ว
เซียวหวนเสด็จมาตรงหน้าเขา ก้มพระพักตร์มองเขา
ฟางจือเยี่ยนถูกสายพระเนตรนี้มองจนขนลุกขนพอง แต่ยังคงยิ้มอยู่
“ฝ่าบาท?”
เซียวหวนจ้องมองเขานานหลายวินาที แล้วตรัสขึ้นว่า “เจ้ากำลังไล่เจิ้น”
ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำบอกเล่า
รอยยิ้มของฟางจือเยี่ยนแข็งค้างบนใบหน้า
“เฉินเชี่ยมิได้……”
เขาไม่ยอมรับเด็ดขาด
“เช่นนั้นหรือ”
น้ำเสียงของเซียวหวนราบเรียบ “แต่เจิ้นรู้สึกว่า ตั้งแต่เจิ้นประทับลง เจ้าก็อยากให้เจิ้นไป”
ฟางจือเยี่ยน “…………”
แย่แล้ว ถูกจับได้
สมองของเขาว่างเปล่า ไม่รู้จะพูดอะไรเลย
เซียวหวนมองท่าทางตะลึงงันของเขา มุมพระโอษฐ์ขยับเล็กน้อย เหมือนอยากยิ้มแต่ทรงกลั้นไว้
“ไม่พูดหรือ?” เขาถาม
ฟางจือเยี่ยนยิ่งลนลาน “ฝ่าบาท เฉินเชี่ยไม่มีเจตนาเช่นนั้นเลย”
“พอเถิด เจิ้นไม่ตำหนิเจ้า”
ฟางจือเยี่ยนชะงัก เงยหน้ามองเขา
เซียวหวนหันพระองค์เดินออกไปแล้ว
ฟางจือเยี่ยนรีบตามไปส่ง ในใจเป็นกังวลยิ่ง
เมื่อถึงหน้าประตู เซียวหวนหยุดฝีพระบาท หมุนพระองค์กลับมา
“ฝางชื่อ”
“เฉินเชี่ยอยู่”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่า เจิ้นมาที่นี่ทำไม?”
ฟางจือเยี่ยนส่ายหน้าโดยสัตย์จริง “เฉินเชี่ยไม่ทราบ”
เซียวหวนมองเขา แววพระเนตรมีความหมายบางอย่างยากจะเอ่ยออกมา
“ยังจำแมวขาวที่เจ้าเคยช่วยไว้ที่วัดเฉินเซียงได้หรือไม่?” เขาหยุดเล็กน้อย “นั่นคือสัตว์เลี้ยงตัวโปรดที่เสด็จแม่ทรงเลี้ยงไว้หลายปี”
ที่แท้ก็เช่นนี้เอง
ฟางจือเวยกับไทเฮามีความสัมพันธ์เช่นนี้มาก่อน
นั่นเป็นเรื่องดีสำหรับฟางจือเวย แต่สำหรับฟางจือเยี่ยนแล้วไม่อาจนับว่าเป็นเรื่องดี
“พักผ่อนเสียเถอะ” เซียวหวนทิ้งคำกล่าวนี้ แล้วหมุนพระองค์เดินเข้าสู่ความมืดมิดยามราตรี
ฟางจือเยี่ยนยืนนิ่งอยู่กับที่ มองขบวนเสด็จของฮ่องเต้เคลื่อนไกลออกไป ในหัวยุ่งเหยิงไปหมด
รอจนกระทั่งโคมดวงสุดท้ายหายลับไปสุดทางเดินในวัง เขาจึงถอนหายใจยาวเฮือกใหญ่ ทั้งร่างราวกับถูกสูบพลังออกไปจนหมดสิ้น แทบจะล้มลงกับพื้นตรงนั้น
หลานรั่วรีบเข้ามาพยุงเขา “เหนียงเหนียง!”
“อย่าเรียกข้าว่าเหนียงเหนียง” ฟางจือเยี่ยนโบกมืออย่างไร้เรี่ยวแรง “ประคองข้าเข้าไป เร็วเข้า ข้าจะเอาซาลาเปาสองลูกนี้ออกเสียที อึดอัดแทบขาดใจ”
หลานรั่วทั้งกลั้นขำทั้งจนใจ พยุงเขาเข้าตำหนักด้านใน
ฟางจือเยี่ยนนั่งบนเตียง ล้วงซาลาเปาที่หน้าอกออกมา โยนลงบนโต๊ะ ทั้งร่างทิ้งตัวไปข้างหลัง เป็นรูป大字นอนแผ่บนเตียง
“เหนื่อยแทบตายข้า……” เขามองเพดานเตียง พึมพำกับตัวเอง “เหนื่อยกว่างานที่อำเภอกูซูเสียอีก”
หลานรั่วรินน้ำให้เขา “คุณชาย วันนี้ท่านแสดงได้ดีมากแล้ว ฝ่าบาทมิได้ทรงสงสัยเลย”
“หลานรั่ว” เขาเอ่ยเสียงเบาหวิว “เจ้าว่า……พรุ่งนี้ฝ่าบาทจะเสด็จมาอีกหรือไม่?”
หลานรั่วคิดสักครู่ “คงไม่แล้วกระมัง? ฝ่าบาททรงบริหารราชการแผ่นดินมิเคยว่างเว้น วันนี้เสด็จมาครั้งหนึ่ง ก็นับเป็นการให้เกียรติเหนียงเหนียงอย่างเต็มที่แล้ว”
ฟางจือเยี่ยนพยักหน้า รู้สึกว่ามีเหตุผล
ก็ใช่ ฮ่องเต้ต้องบริหารราชการแผ่นดินมากมาย จะมีเวลามาเดินเล่นในวังหลังได้ทุกวัน
ฟางจือเยี่ยนสบายใจขึ้นมาก
ทว่า ในยามที่เขาอาบน้ำแต่งตัว จวนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา เสียงของฝูอันก็ดังขึ้นหน้าประตูอีกครั้ง
“เหนียงเหนียง!”
ฟางจือเยี่ยนได้ยินเสียงนี้แล้วปวดหัวยิ่งนัก ลืมตาขึ้นทันใด “เกิดอะไรอีก?”
ฝูอันผลักประตูเข้ามา สีหน้ายินดีปรีดา “เหนียงเหนียง หลี่กงกงส่งคนมาอีกแล้ว”
ฟางจือเยี่ยนลุกขึ้นนั่ง “ว่าอะไรหรือ?”
“บอกว่า ฝ่าบาทจะเสด็จมาเสวยพระกระยาหารค่ำอีกในวันพรุ่งนี้”
ฟางจือเยี่ยน “……”
เขาค่อย ๆ เอนกายลงนอน มองเพดานเตียงอย่างไร้อารมณ์
“หลานรั่ว” เขาเอ่ยเสียงกลวงเปล่า “ข้าร้องขิตตายตอนนี้ยังทันไหม?”
หลานรั่ว “……คุณชายอย่าพูดจาไม่เป็นมงคลเลย”
“ข้าพูดจริงนะ” ฟางจือเยี่ยนพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง สีหน้าโกรธแค้น “เหตุใดยังจะเสด็จมาอีก? ข้าไล่เสด็จกลับไปแล้วมิใช่หรือ? ทรงควรกริ้วถึงจะถูก! เหตุใดจะเสด็จมา? ประสงค์สิ่งใด?”
หลานรั่วเอ่ยด้วยความระมัดระวัง “บางที……ฝ่าบาททรงรู้สึกว่าคุณชาย……เอ่อ เหนียงเหนียงน่าสนพระทัย?”
“น่าสนพระทัย?” น้ำเสียงฟางจือเยี่ยนเปลี่ยนไป “ข้าน่าสนพระทัยตรงไหน? ข้าไล่พระองค์ พระองค์ทรงรู้สึกว่าสนพระทัย? เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าคุกเข่าโขกศีรษะให้พระองค์สามที แล้วกล่าวคำประจบสอพลออีกพะเรอ พระองค์จะทรงรู้สึกว่าไม่น่าสนพระทัยหรือไม่?”
หลานรั่ว “คุณชาย ใจเย็น ๆ เถิด”
ฟางจือเยี่ยนสูดลมหายใจลึก แล้วทิ้งตัวลงนอนอีกครั้ง
เรื่องพรุ่งนี้ค่อยกลุ้มใจวันพรุ่งนี้เถอะ
ในความฝัน ฟางจือเยี่ยนกลับไปยังเรือนเล็ก ๆ ที่อำเภอกูซู ท่านย่านั่งอยู่ในลานบ้านซ่อมเสื้อผ้าให้เขา พลางบ่นงึมงำ
ส่วนเขาแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ซดข้าวคำโต เอากิ่งไม้แหย่รังมด
ไม่มีเครื่องทรงชาววัง ไม่มีซาลาเปา ไม่มีฮ่องเต้
ชีวิตอิสระเสรี
ในเวลาเดียวกัน ตำหนักเฉียนชิง
เซียวหวนประทับหน้าโต๊ะทรงอักษร ในพระหัตถ์ถือฎีกาหนึ่งฉบับ แต่หาได้ทรงอ่าน
สายพระเนตรจับอยู่ที่เปลวเทียน ไม่รู้กำลังคิดสิ่งใด
หลี่กงกงปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง เห็นสีพระพักตร์ฝ่าบาทเช่นนี้ ในใจฉงนนัก
ฝ่าบาทเสด็จกลับจากตำหนักจิ่งหยางก็มีสีพระพักตร์เช่นนี้มาโดยตลอด ราวกับประสบเรื่องไม่แน่ใจสิ่งใด
“ฝ่าบาท” หลี่กงกงเอ่ยเบา ๆ “ถึงเวลาเข้าที่บรรทมแล้ว”
“อืม” เซียวหวนวางฎีกา ทันใดนั้นตรัสถามว่า “หลี่เม่า ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลฟางเป็นเช่นใด?”
หลี่กงกงยิ้ม เลือกเฟ้นคำพูดเพราะ ๆ กล่าวไปยกใหญ่
เซียวหวนทรงครุ่นคิด ทรงลูบแหวนหยกที่นิ้วพระหัตถ์อย่างไม่รู้พระองค์
“เจิ้นรู้สึกตลอดว่า นางกับที่พวกเจ้าพรรณนา ไม่ใคร่เหมือนกันนัก”
หลี่กงกงสะดุ้ง ลอบคาดเดาความหมายของเซียวหวน
แต่ไม่เห็นสีพระพักตร์ของฝ่าบาทมีอารมณ์ใด ๆ ชัดเจน จึงได้แต่คะเนกล่าวว่า “อาจเป็นเพราะฝ่าบาทยังมิได้มีโอกาสใกล้ชิดมากพอ จึงทรงแยกแยะไม่ออกชั่วคราว”
ราตรีมืดมิด สีหน้าขององค์จักรพรรดิถูกบดบังอยู่ในความขรึมขลังของท้องพระโรงทรงอักษร