ฟางจือเยี่ยนเกือบสำลัก ต้องใช้แขนเสื้อปิดไว้จึงไม่เสียกิริยาต่อหน้าผู้คน
“ว่าอย่างไรนะ?”
ฝูอันคิดว่าฮองเฮาทรงดีพระทัยนัก จึงไม่อยากเชื่อพระกรรณ กล่าวย้ำด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มว่า
“ทูลฮองเฮา หลี่กงกงหัวหน้าขันทีข้างกายฝ่าบาทเพิ่งมาแจ้งราชโองการด้วยตนเอง บอกว่าค่ำนี้ฝ่าบาทจะเสด็จมายังตำหนักข้างทิศตะวันออกของตำหนักจิ่งหยาง เพื่อเสวยพระกระยาหารค่ำร่วมกับฮองเฮา”
ฟางจือเยี่ยนมองอาหารบนโต๊ะตรงหน้า รู้สึกลำบากใจยิ่ง เขากินจนเกือบอิ่มแล้ว
เหตุใดฝ่าบาทจู่ๆ ถึงอยากเสด็จมา
หรือพระพี่นางที่เขายังไม่เคยพบหน้าจะมีเสน่ห์ถึงเพียงนี้?
ฝ่าบาทช่างร้อนพระทัยนัก
เขาก้มมองตนเอง อาภรณ์ในวังซับซ้อนหลายชั้น บนศีรษะประดับประดาไข่มุกและหยกกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง หน้าอกยัดซาลาเปาที่เย็นชืดแล้วสองลูก
หากให้จักรพรรดิเข้าใกล้ชิดกาย แค่ท่าทางผิดปกติแม้เพียงเล็กน้อยเขาก็จบสิ้นแล้ว
“ฝูอัน” ฟางจือเยี่ยนรวบรวมสติ “ฝ่าบาทจะเสด็จเมื่อใด?”
“อีกประมาณหนึ่งชั่วยามเศษพ่ะย่ะค่ะ ฮองเฮาอย่าทรงร้อนพระทัย”
ฟางจือเยี่ยนราวกับถูกหยามเกียรติ “ข้าเมื่อใดเล่าที่ร้อนใจ!”
ฝูอันก้มศีรษะรับคำ “พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ” ปากก็ว่าเช่นนั้น สีหน้ากลับแสดงว่า “ข้าน้อยเข้าใจดี”
ฟางจือเยี่ยนอึดอัดใจ โบกมือให้เขาออกไป
พอคนจากไป ฟางจือเยี่ยนก็ถอดสีหน้าทันที กดเสียงต่ำบอกหลานรั่ว “เร็วเข้า ช่วยข้าเอาซาลาเปาสองลูกนี้ออกที อึดอัดข้าจะตายแล้ว เปลี่ยนลูกใหม่ให้ด้วย เอาที่นุ่มฟูกว่านี้หน่อย ลูกนี้มันแฟบแล้ว”
หลานรั่วไปเอาในครัวเล็ก ได้ซาลาเปานึ่งใหม่สองลูก รอจนไม่ร้อนแล้วยัดเข้าไปในเสื้อชั้นในตัดพิเศษของเขา
ฟางจือเยี่ยนขยับกายเล็กน้อยที่หน้าอกอัดแน่นจนปวดเมื่อย พึมพำว่า “ยัดซาลาเปาทุกวัน ข้าคงอึดอัดจนเป็นโรคในไม่ช้า”
“อดทนหน่อยเถิด ยังดีกว่าต้องเสียศีรษะ”
ฟางจือเยี่ยนกลอกตาใส่ เริ่มค้นหาตู้เสื้อผ้า
เขาเลือกอาภรณ์ในวังสีเขียวอ่อนคอสูงหนึ่งชุด เพื่ออำพรางลูกกระเดือก ใช้ปิดคอได้และดูไม่จงใจจนเกินไป
อีกทั้งเลือกชุดเครื่องประดับศีรษะไม่โดดเด่นนัก โดยรวมดูเรียบง่ายสง่างาม
“ช่วยแต่งหน้าให้ข้าใหม่” เขาบอกหลานรั่ว “หน้าขาวซีดหน่อย”
“เหตุใดหรือ?”
“อีกครู่ฝ่าบาทเสด็จมา ข้าจะบอกว่าช่วงนี้รู้สึกไม่ค่อยสบาย เช่นนั้นพอเสวยเสร็จก็อาจรีบเสด็จกลับทันที”
หลานรั่วว่าเขาคิดรอบคอบดี จึงแต่งหน้าให้ตามที่ว่า
นิสัยของฟางจือเวยผู้เป็นบัณฑิตหญิง หากเป็นยามนี้ก็คงพิงกายอ่านหนังสืออยู่บนแท่นนอน
ฟางจือเยี่ยนลอกเลียนแบบ จัดท่วงท่าไว้ ก่อนธูปหมดครึ่งดอกก็หลับสนิท
ฝูอันวิ่งพรวดพราดเข้ามา ใบหน้ายิ้มแย้มยิ่งกว่าครั้งก่อน “ฮองเฮา! ฝ่าบาทเสด็จก่อนเวลา! ขณะนี้ถึงหน้าตำหนักจิ่งหยางแล้ว!”
ฟางจือเยี่ยนพลิกกายลุกนั่ง ตระหนักด้วยความตกใจว่าตนเองกลับหลับไปในยามอันตรายเช่นนี้
“หลานรั่วมาช่วยข้าจัดแจงเร็วเข้า”
หลานรั่วช่วยจัดแจงให้เขา พอยืนยันว่าไม่ผิดพลาด ฟางจือเยี่ยนก็สูดหายใจลึก แสร้งเดินเนิบนาบไปหน้าประตู
เพิ่งเดินถึงธรณีประตู ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังจากลานเรือน
แล้วเสียงขันทีแหลมเล็กประกาศว่า “ฝ่าบาทเสด็จ——!”
หัวใจฟางจือเยี่ยนเต้นระรัว แต่สีหน้ามิได้เปลี่ยนแปลง เดินไปกลางลานอย่างสำรวม คำนับถวายบังคม
“จิ้นเฉียฟางซื่อ ถวายการต้อนรับฝ่าบาทเพคะ”
รองเท้าบู้ทสีดำปรากฏในสายตาเขา หยุดอยู่หน้าเขา
“ลุกขึ้นเถิด”
น้ำเสียงต่ำเย็นดังจากเหนือศีรษะ
ฟางจือเยี่ยนลุกขึ้นตามคำ ก้มตาต่ำ มิได้เงยหน้า
เขารู้สึกถึงสายตาที่ทอดมองลงบนตัวเขา รังสรรค์ด้วยความพินิจพิเคราะห์ เฉกเช่นบรรทัดวัดที่มองไม่เห็น ทาบทับตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ทยอยค่อยๆ วัดเขา
“เจ้าสูงกว่าสตรีทั่วไปอยู่บ้าง”
แค่ประโยคเดียว ฟางจือเยี่ยนแทบขาอ่อน เขาเงยตาขึ้น สบพระเนตรเซียวหวน
จักรพรรดิหนุ่มยืนอยู่เบื้องหน้า สูงใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้มากนัก คิ้วดั่งกระบี่ นัยน์ตาดุจดวงดารา ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย เพียงแต่รัศมีอำนาจนั้นกดดันยิ่ง
พระองค์ทรงฉลองพระองค์ลำลองสีดำ มิได้สวมชุดขุนนางที่มีความน่าเกรงขามกดดัน ทว่าบุคลิกเย็นชาห่างเหินที่แผ่รอบพระวรกาย ยังคงทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
ฟางจือเยี่ยนสบพระเนตรกับมันชั่วครู่ รีบลดสายตาลง แสดงท่าทีอ่อนน้อม “เห็นจะเหมือนท่านพ่อเพคะ”
เซียวหวนจ้องเขาครู่หนึ่ง ตรัสเรียบๆ ว่า “เข้าไปข้างในเถิด”
ว่าแล้วก็นำฝีก้าวเข้าตำหนักไปก่อน
ฟางจือเยี่ยนเดินตามหลังอย่างกระมิดกระเมี้ยน
ตามกฎมณเฑียรบาล เมื่อจักรพรรดิเสด็จมา เขาต้องนั่งสนทนา ร่วมเสวย ปรนนิบัติถวายน้ำชาและคีบอาหาร ตลอดทั้งขั้นตอนอย่างน้อยก็หนึ่งชั่วยาม
การสัมผัสใกล้ชิดหนึ่งชั่วยาม ความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อยก็อาจเอาชีวิตเขา
จำเป็นต้องคิดวิธีให้เวลาสั้นลง
เขาเหลือบมองฟ้า ดวงอาทิตย์อัสดงแล้ว ฟ้าเริ่มมืดลง
“ฝ่าบาท” เขาเอ่ยเบา “เสด็จมาด้วยความยากลำบากตลอดทาง หม่อมฉันให้คนชงน้ำชามาแล้ว ฝ่าบาททรงพักก่อนพระเจ้าค่ะ พระกระยาหารค่ำพร้อมในไม่ช้า”
เซียวหวนประทับบนที่นั่งหลัก กวาดพระเนตรไปรอบตำหนัก “ตำหนักข้างตะวันออกของเจ้านี้ ตกแต่งได้งดงามเรียบง่าย”
“หม่อมฉันโปรดความเรียบง่ายเพคะ” ฟางจือเยี่ยนนั่งด้านล่างพระองค์ รักษาระยะห่างพอเหมาะพอดี “แถมเพิ่งมาอยู่ใหม่ ยังไม่มีเวลาจัดหาสิ่งใดเพิ่ม”
เซียวหวนทรงยกถ้วยน้ำชาขึ้น จิบคำหนึ่ง “ขาดสิ่งใดให้แจ้งกรมวังดูแลส่งมา เจ้าดูสีหน้าไม่ค่อยดี”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย ดูจะเป็นเพราะความเหน็ดเหนื่อยช่วงนี้เพคะ”
เซียวหวนทรงผงกพระเศียร ไร้พระดำรัสต่อ
บทสนทนาสั้นและเป็นไปตามธรรมเนียม ฟางจือเยี่ยนลอบถอนใจอย่างโล่งอก
ยังดี ดูท่าฝ่าบาทพระองค์นี้ก็มิใช่คนที่เข้าด้วยได้ยาก คงมาให้ครบกระบวนการ เสวยเสร็จก็เสด็จ
เขากำลังคิด ก็ได้ยินเซียวหวนตรัสถาม “เราได้ยินว่า ครั้นคุณหนูฟางยังอยู่หับนาง เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมาก หนังสือ และวาดภาพ มิมีสิ่งใดไม่ถนัด?”
มาถึงแล้ว
ใจฟางจือเยี่ยนพลันรัดแน่น
พิณ หมาก หนังสือ วาดภาพ เขานอกจากพอวาดภาพได้ สิ่งอื่นล้วนไม่เป็น ภาพวาดก็มิใช่เก่งกาจ
ฟางจือเวยแซ่ร้องเอกแห่งนครหลวง หากแสดงความไม่ถนัดออกไป ก็มิสู้ดีนัก
“หม่อมฉันอับอายเพคะ” เขาก้มศีรษะ เสียงเบาแผ่ว “เป็นเพียงสิ่งละเล่นยามว่างในหับ มิกล้าอวดโอ้ต่อหน้าฝ่าบาท”
“อย่าถ่อมตนเกินไป” พระสุรเสียงเซียวหวนราบเรียบ ราวกับเพียงเป็นการถามตามธรรมเนียม
ในตำหนักเงียบสงัด ฟางจือเยี่ยนรู้สึกผ่อนคลายขึ้นหลายส่วน บางทีฝ่าบาทก็เพียงทำตามรับสั่งพระพันปีหลวง มาทำให้ครบพิธี
ฝูอันเข้ามาทูลว่า “ฝ่าบาท ฮองเฮา พระกระยาหารค่ำพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ถวายเถิด” เซียวหวนทรงวางถ้วยน้ำชา
เหล่านางในเรียงแถวเข้ามา นำอาหารจานแล้วจานเล่าวางบนโต๊ะ
กับข้าวมิได้มากอย่าง ทว่าแต่ละอย่างล้วนพิถีพิถัน
ฟางจือเยี่ยนลุกกายด้วยตนเอง คีบอาหารถวายเซียวหวน พร้อมทั้งตักซุปถวายหนึ่งชาม วางเบื้องพระพักตร์ด้วยความเคารพ
กิริยาราบรื่นต่อเนื่อง ไม่มีให้ตำหนิแม้แต่จุดเดียว
มารยาทเหล่านั้นที่พระพี่เลี้ยงสอน เขาฝึกฝนเดือนนี้มิได้เสียเปล่า
เซียวหวนทรงถือตะเกียบ เสวยพระกระยาหารคำหนึ่ง จู่ๆ ทรงถามว่า “เหตุใดเจ้ามิกิน?”
ฟางจือเยี่ยนจ้องมองอาหารเลิศรสเหล่านั้น ไม่อาจบอกว่าตนกินมาแล้ว “หม่อมฉันปรนนิบัติฝ่าบาทเสวยก็พอเพคะ”
เพราะกินมาแล้ว ความอยากอาหารย่อมไม่มี
“อย่าถือพิธี”
เซียวหวนทรงเชยพระพักตร์เล็กน้อย “นั่งกินด้วยกัน”
ฟางจือเยี่ยนลังเลครู่หนึ่ง นั่งลงตามคำ
เขาหยิบตะเกียบคีบเนื้อปลาชิ้นเล็กใส่ปาก กิริยางดงามประหนึ่งสตรีสูงศักดิ์ที่แท้จริง
ยามปกติเขากินข้าวมิได้ช้านัก หากหิวก็ชอบกวาดข้าวคำใหญ่
ทว่าต่อหน้าจักรพรรดิ เขาจำต้องแสร้งไม่อยากอาหาร แม้แต่เคี้ยวยังต้องทีละน้อยๆ มื้อหนึ่งกินยากยิ่งกว่าถูกทรมาน
ที่ร้ายกว่านั้น ซาลาเปาสองลูกที่หน้าอกตามจังหวะการกินของเขาโยกคลอนแผ่วๆ ทำให้เขาทั้งตัวไม่เป็นธรรมชาติ
ฟางจือเยี่ยนเคี้ยวช้าๆ พลางด่าแซ่ฟางในใจไม่ต่ำกว่าร้อยแปดสิบตลบ
หากมิใช่เพราะแซ่ฟางละโมบไม่รู้จักพอ ข้าจะต้องมาทนทุกข์ที่นี่หรือ?
พระกระยาหารมื้อหนึ่งเป็นไปอย่างเงียบสงบและสำรวม
เซียวหวนดูมิใช่ผู้พูดมาก ส่วนใหญ่ทรงเสวยพระกระยาหารอย่างสงบ นานๆ ครั้งตรัสถามเรื่องราวไม่สลักสำคัญ มิพ้นกล่าวแต่คำตามธรรมเนียมว่า “อยู่เป็นสุขดีหรือไม่” “ขาดแคลนสิ่งใดบ้างหรือไม่”
ฟางจือเยี่ยนตอบไปทีละอย่าง กิริยาอ่อนน้อม วาจาสุภาพเหมาะสม
ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น
ราบรื่นเสียจนเขาแทบไม่เชื่อ
ตามจังหวะนี้ เสวยเสร็จ จักรพรรดินั่งอีกสักครู่ ก็คงลุกเสด็จจากไป
แล้วเขาก็จะปิดประตู เอาซาลาเปาบัดซบนี่ออกมา ได้หายใจเฮือกใหญ่