"อืม ถอยไปเถิด"
รอจนคนออกไปแล้ว ฟางจือเยี่ยนก็ค่อย ๆ เดินไปยังหน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ที่สูงครึ่งคน ยืนชมเงาตัวเองอย่างเงียบ ๆ
ในกระจกสะท้อนภาพผู้มีเรือนผมสีดำดุจน้ำตก ใบหน้างดงามละเมียดละไม ทรวงอกสูงเด่น เอวบางดั่งกิ่งหลิว ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็เป็นหญิงสาววัยกำดัดคนหนึ่ง
เขายกมือขึ้นลูบคลำตำแหน่งลูกกระเดือกเบา ๆ มันไม่เด่นนัก เพียงนูนขึ้นมาเล็กน้อย หากสวมกระโปรงคอสูงในยามปกติก็ปิดมิดชิด
ขอเพียงใช้ชีวิตอย่างสงบปลอดภัยไปหนึ่งปี เขาก็จะได้เงินทองกลับไปยังตำบลจื่อสุ่ย ใช้ชีวิตสุขสบายที่เมื่อก่อนแม้แต่ฝันก็ยังไม่กล้า
พอคิดได้เช่นนี้ แม้จะเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็นับว่าคุ้มค่า
ศกหย่งอันปีที่สาม เดือนเก้า วันที่สิบห้า ฤกษ์ดีสำหรับพิธีวิวาห์และการเข้าวัง
ฟางจือเยี่ยนสวมชุดวังที่ซับซ้อนซ่อนชั้น ศีรษะประดับไข่มุกและหยก ใบหน้าแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอาง นั่งอยู่ในรถม้าที่มุ่งสู่วัง รู้สึกไม่ชอบมาพากลไปทั้งร่าง
กระโปรงยาวเกินไป ยามเดินมักจะเหยียบชาย
เครื่องประดับศีรษะหนักเกินไป คอแทบจะหัก
ที่แย่ที่สุดคือ ตรงอกของเขามีซาลาเปาเพิ่งออกจากซึ้งยัดไว้สองลูก ยังร้อน ๆ อยู่เลย
หลานรั่วที่ตามเข้าวังมาด้วยเห็นท่าทางไร้การสงวนตัว บิดตัวไปมาอยู่ในรถม้า ก็ได้แต่หลบสายตาอย่างเงียบ ๆ
"ใครเป็นคนคิดวิธีแย่ ๆ นี่" เขาพึมพำเบา ๆ "ต้องยัดซาลาเปาร้อน ๆ ด้วยหรือ"
หลานรั่วเม้มริมฝีปาก เอ่ยว่า "นายท่าน เอ่อ ฮูหยินหมายความว่า... ของร้อน ๆ ดูแล้วจะนุ่มนิ่มสมจริงกว่าหน่อย"
ฟางจือเยี่ยนก็ไม่แสร้งทำอีก กลอกตามองบน
รถม้าเคลื่อนเข้าสู่พระราชวังตลอดทาง หยุดลงหน้าตำหนักสู่ซิ่ว
ฟางจือเยี่ยนลงจากรถ มองกวาดสายตาไปทั่วลาน นางโชว์ทั้งลานต่างก็มีทั้งอวบทั้งบาง งดงามแตกต่างกันไป
บ้างสนทนาเบา ๆ บ้างจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผม บ้างตื่นเต้นจนมือสั่น
ฟางจือเยี่ยนมองไปรอบ ๆ อดรนทนไม่ไหวที่จะแอบรำพึง
ดูนางงามเต็มลานนี่เถิด ฝ่าบาทช่างมีวาสนายิ่ง!
นางโชว์นางหนึ่งสังเกตเห็นสายตาเขา จึงกระซิบกับพวกพ้องว่า "คุณหนูฟางผู้นั้น เหตุใดวันนี้ดูประหลาดไป"
พวกพ้องมองอย่างละเอียด "จริงด้วย ได้ยินว่าคุณหนูตระกูลฟางเป็นยอดหญิงงามอันดับหนึ่งในนครหลวงมิใช่หรือ เหตุใดดูไม่ค่อยเหมือน"
ฟางจือเยี่ยนหูไว ได้ยินเข้า จึงรีบเก็บสีหน้า พยายามทำทีให้ดูสง่างามอ่อนหวาน
แต่เขาช่างไม่ชินเสียจริง
เพิ่งทำสง่างามได้ไม่ถึงสามลมหายใจ ก็อดทนไม่ไหวชำเลืองมองอีกครั้ง สายตากวาดผ่านหญิงสาวในชุดกระโปรงเหลืองผู้หนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ
นางก็มองมาพอดีเช่นกัน ทั้งคู่ประสานสายตากัน
ฟางจือเยี่ยนเผลอยิ้มให้คนผู้นั้นโดยไม่รู้ตัว
นางโชว์ผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย พยักหน้าอย่างสุภาพ แล้วก้มหน้าลง
ฟางจือเยี่ยนรู้สึกงงงวยเล็กน้อย ไม่รู้ว่าในบรรดาคนเหล่านี้มีใครที่ฟางจือเวยรู้จักหรือไม่
ขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่านไปต่าง ๆ นา ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงแหลมของขันที
"淑妃娘娘驾到!"
นางโชว์ทั้งลานคุกเข่าลงพร้อมกันเป็นผืน
ฟางจือเยี่ยนก็คุกเข่าตามไปด้วย นึกถึงคำที่แม่นมกล่าวไว้
ในวังหลังตอนนี้มีเจ้านายเพียงองค์เดียวคือซูเฟย พระชายาฉุยจิ้งหลาน ว่าที่ฮองเฮาในอนาคต เป็นสหายวัยเยาว์ของฝ่าบาท ได้ยินว่าทั้งสองรักใคร่กลมเกลียวกันยิ่งนัก
ซูเฟยนั่งบนเสลี่ยงที่มีคนหามสี่คน มิได้ลงจากเสลี่ยง เอียงกายใช้มือเท้าศีรษะมองดูผู้คนอย่างเกียจคร้าน ดูเหมือนรู้สึกน่าเบื่อหน่าย จึงโบกมือให้ขันทีอ่านพระราชโองการ
"奉太后懿旨，今有户部侍郎方正安之女方知薇，温婉端方，才情出众，着封为庄嫔，赐居景阳宫东配殿……"
เสียงแหลมของขันทีดังก้องกังวานเหนือตำหนักสู่ซิ่ว เหล่านางโชว์ที่คุกเข่าอยู่เต็มลานต่างค้อมศีรษะขอบพระทัย
ฟางจือเยี่ยนคุกเข่าอยู่ท่ามกลางฝูงชน สมองอื้ออึง
จวงผิน?
ไหนว่าจะเก็บตัวเงียบ ๆ ไม่โดดเด่นออกหน้าไงเล่า
บิดาของเขาประกาศอย่างมั่นอกมั่นใจว่าฝ่าบาททรงตื่นบรรทมแต่เช้าตรู่และทรงงานตรากตรำจนค่ำ ทั้งมิทรงสนพระทัยสตรี แต่เขา ผู้ปลอมแปลง กลับได้รับการแต่งตั้งเป็นผินทันที?
มิใช่ ตีไม่ดีเขาก็ฉุกคิดได้ว่า พระราชโองการนี้ฮองไทเฮาเป็นผู้ประทาน มิใช่จักรพรรดิ
นับว่าไม่เลวร้ายนัก ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทฮองไทเฮาคงสุ่มแต่งตั้งไปตามภูมิหลังของแต่ละผู้
แม้ปากจะปลอบใจตนเองเช่นนี้ แต่ภายในใจของฟางจือเยี่ยนก็ยังคงสับสนอลหม่าน ทว่าในสีหน้ากลับมิกล้าเปิดเผยแม้แต่น้อย ทำตามขันทีผู้นำพระราชโองการ ค้อมศีรษะขอบพระทัย ท่วงท่าทีเคร่งขรึมสง่างาม ไม่กล้าให้ผิดพลาด
สมกับเป็น "จวงผิน" เขาช่างเก่งกาจในการเสแสร้งจริง ๆ
ซูเฟยทรงหาวหวอดบนเสลี่ยง แล้วกวาดตามองคนที่คุกเข่าอยู่ด้วยท่าทางเกียจคร้าน พระเนตรจับจ้องที่ฟางจือเยี่ยนชั่วอึดใจ
"จวงผิน" นางทวนยศตำแหน่งนี้ด้วยน้ำเสียงที่ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ "เงยหน้าขึ้น ให้ข้า (เปิ่นกง) ดูหน่อย"
ฟางจือเยี่ยนเงยหน้าขึ้นตามรับสั่ง สบตากับผู้บนเสลี่ยงแวบหนึ่ง
ซูเฟยฉุยจิ้งหลาน อายุยี่สิบต้น ๆ หน้าตาไม่ถึงกับงดงามล่มเมือง แต่ที่เด่นคือดวงตาคู่ใสปิ๊งแจ่มกระจ่าง ทั้งตัวเปี่ยมด้วยกลิ่นอายสง่างามบริสุทธิ์
ดุจบุปผาขาวที่ไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลก
ซูเฟยมองเขาชั่วครู่ ก็พลันยิ้มออกมา "ช่างเป็นคนงามเสียจริง สายพระเนตรของฮองไทเฮา ถูกต้องแล้วเป็นแน่"
คำกล่าวนี้ฟังดูสุภาพ แต่ฟางจือเยี่ยนรู้สึกมาโดยตลอดว่านางมีนัยแฝงในวาจา
แต่เขาก็มิได้คิดมาก อย่างไรเสียเขาก็มาเป็นคนเกียจคร้าน สนใจอะไรด้วย ใช้ชีวิตไปเงียบ ๆ ให้ผ่านพ้นปีนี้ก็สิ้นเรื่อง
"ขอบพระทัยพระชายา" เขาหรุบเปลือกตาลง แสดงท่าทีนอบน้อม
ซูเฟยมิได้ตรัสอะไรอีก เพียงโบกพระหัตถ์ให้ขันทีอ่านพระราชโองการต่อไป เสลี่ยงก็เคลื่อนจากไปอย่างช้า ๆ
ฟางจือเยี่ยนคุกเข่าอยู่บนพื้น เหลือบหางตามองเห็นนางโชว์หลายคนกำลังแอบสำรวจเขา ในแววตามีทั้งอิจฉาริษยาและแฝงความหมายลึกซึ้ง
ผู้อื่นต่างพากันอิจฉาเขา
มีแต่ตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่ามันเลวร้ายเพียงใด ตำแหน่งสูงเช่นนี้ ต่อให้อยากเก็บตัวเงียบก็ยากแล้ว
หลังจากอ่านพระราชโองการเสร็จ ตำหนักต่าง ๆ ก็ส่งคนมารับเจ้านายใหม่ของตน
ตำหนักจิ่งหยางส่งขันทีและนางในมาสี่คน หัวหน้าขันทีชื่อฝูอัน อายุราวสามสิบ หน้ากลม ยิ้มแย้มดูมีอัธยาศัย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย
"บ่าวขอคารวะจวงผิน" ฝูอันนำพวกคุกเข่าคำนับ ท่วงทีนอบน้อมจนไม่อาจหาข้อติได้
ฟางจือเยี่ยนวางท่า ตอบรับเสียงเรียบ "อืม" หนึ่งคำ "ลุกขึ้นเถิด"
หลานรั่วยืนอยู่ด้านหลังเขา สังเกตทุกอย่างอย่างเงียบ ๆ ในใจคิดว่า คุณชายสามแสร้งทำเป็นคุณหนูเสียจนดูเหมือนยิ่งกว่าคุณหนูเสียอีก
ขบวนเดินทางไปยังตำหนักจิ่งหยาง
ตำหนักจิ่งหยางในหกตำหนักบูรพาและประจิมนับว่าไม่ใหญ่ แต่ที่เด่นคือความเงียบสงบ
ตำหนักรองแม้จะไม่อลังการเท่าตำหนักหลัก แต่การตกแต่งก็นับว่าประณีต ในลานยังมีต้นหอมหมื่นลี้เก่าแก่ต้นหนึ่ง กำลังออกดอกพอดี หอมฟุ้งไปทั่วลาน
ฟางจือเยี่ยนเดินเข้าตำหนักรอง มองสำรวจไปทั่ว แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ไม่เลว ดีกว่าที่เขาคิดไว้มาก
ฝูอันแนะนำอย่างขะมักเขม้น
"พระชายา นี่คือโถงหลัก ใช้ต้อนรับแขกตามปกติ ด้านตะวันออกคือตำหนักบรรทม ด้านตะวันตกคือห้องทรงอักษรเล็ก ด้านหลังมีห้องเครื่องเล็ก หากพระชายาไม่โปรดพระกระยาหารจากห้องเครื่องหลวง ก็ทรงประกอบเองได้เพคะ"
"ทำเองได้หรือ" ฟางจือเยี่ยนตาเป็นประกาย "ทำกับข้าวเองได้หรือ"
"ฝ่าบาททรงพระเมตตา ไม่ทรงถือโทษในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้"
หากกล่าวเช่นนี้ ฝ่าบาทก็ทรงพระเมตตาอยู่บ้าง
เข้าตำหนักบรรทมแล้ว หลังจากฝูอันและนางในอื่น ๆ ถอยออกไป เหลือเพียงหลานรั่ว ฟางจือเยี่ยนก็เก็บอาการไม่อยู่เสียแล้ว ทรุดกายนั่งลงบนเตียง ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
"ข้าเหนื่อยแทบตาย" เขาพูดพลางเอื้อมมือไปหยิบซาลาเปาที่อก "ไอ้นี่อยู่มาทั้งวัน รู้สึก..."
"พระชายา บ่าวยังมีธุ..."
ฝูอันก้มตัวเข้ามา พอเงยหน้าก็สะดุ้งโหยง
ฟางจือเยี่ยนและหลานรั่วก็ตกใจกับภาพที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้เช่นกัน ชั่วขณะนั้นไม่มีใครขยับ
ฝูอันร้องอ๋อ "พระชายาคงจะทรงหิวกระมัง บ่าวบกพร่องเอง ลืมไปว่าพระชายาอ่อนล้ามาทั้งวันมิได้เสวยน้ำเสวยพระกระยาหาร เสี่ยวสี่จื่อ เร็วเข้า ไปห้องเครื่องหลวงนำอาหารมา..."
เขาพูดพลางเดินออกไปทันที ฟางจือเยี่ยนรีบยัดซาลาเปากลับเข้าไปอย่างเงียบ ๆ กำชับหลานรั่วว่า "ไปเฝ้าประตู"
หลานรั่วมองเขาอย่างพูดไม่ออก แล้วหันไปยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง ฝูอันก็เข้ามาอีก มีความยินดีปรากฏบนใบหน้า "恭喜娘娘，贺喜娘娘，皇上那边传来口谕，说是晚上要来您这儿呢。"