รุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สาง หลานรั่วก็มาดึงผ้าห่มเขา "เหนียงเหนียงเจ้าคะ ได้เวลาแล้ว วันนี้ต้องไปถวายพระพรไทเฮา"
ฟางจือเยี่ยนซุกหน้าลงกับหมอน พูดงึมงำไม่ชัด "ฟ้ายังไม่สางเลย ให้ข้านอนต่ออีกหน่อยเถิด..."
"ครั้งแรกที่ไปถวายพระพรไทเฮา ไปสายถือเป็นการไม่เคารพอย่างใหญ่หลวงนะเพคะ!"
ฟางจือเยี่ยนตื่นเต็มตากว่าครึ่ง
ถูกแล้ว วันนี้ต้องไปถวายพระพรไทเฮา คำพูดสุดท้ายที่ฮ่องเต้ตรัสไว้เมื่อคืน เขายังจำได้
"ยังจำแมวขาวตัวนั้นที่เจ้าเคยช่วยไว้ที่วัดเฉินเซียงได้หรือไม่ นั่นคือสัตว์เลี้ยงตัวโปรดที่เสด็จแม่เลี้ยงมาหลายปี"
คำนี้หมายความว่าอย่างไร เป็นเพียงการสนทนาธรรมดา หรือกำลังหยั่งเชิงบางอย่าง
เขาเป็นแค่เด็กยากจนจากอำเภอกูซู จะไปรู้จักวัดเฉินเซียงหรือแมวขาวอะไรได้
การที่ฟางจือเวยกับไทเฮามีสายสัมพันธ์เช่นนี้ นับเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับเขา ไม่สอดคล้องกับแผนการเอาชีวิตรอดของเขาเลย
"วันนี้จะสวมชุดใดดีเพคะ" หลานรั่วถาม
"คุณหนูของเจ้าเคยรู้เรื่องฝ่าบาทบ้างหรือไม่ รู้ว่าพระองค์โปรดสิ่งใด"
หลานรั่วคิดครู่หนึ่ง "นายท่านเคยตรัสไว้บ้างว่า ฝ่าบาทไม่โปรดสีเขียวขี้ม้า ส่วนไทเฮาทรงโปรดความเรียบง่ายสงบ"
ฟางจือเยี่ยน "วันนี้ก็ใส่สีเขียวขี้ม้านี่แหละ ปักปิ่นและจี้ทองให้ครบ"
หลานรั่วทำตาม ช่วยเขาเลือกชุดชาววังสีเขียวขี้ม้าตัวหนึ่ง ศีรษะเสียบปิ่นทองเต็มศีรษะ
งามเจิดจ้าและโอ้อวด โดดเด่นที่สุดในหมู่คนอย่างแน่นอน
ฟางจือเยี่ยนส่องกระจกทองเหลือง พยักหน้าอย่างพอใจ "ไม่เลว คนอื่นเห็นก็รู้ว่าข้าเป็นพวกสนมปีศาจ"
หลานรั่วพูดไม่ออก แม้แต่ซูเฟยเหนียงเหนียงผู้ทรงเกียรติที่สุดในวังก็ยังไม่อาจเทียบความโอ้อวดของเขาได้
มองออกว่าเขาตั้งใจจะทำให้ทั้งฝ่าบาทและไทเฮาทรงรังเกียจในคราวเดียว
ตำหนักจิ่งหยางอยู่ไม่ไกลจากตำหนักฉือหนิงของไทเฮานัก เดินประมาณหนึ่งเค่อก็ถึง
ฟางจือเยี่ยนเดินบนเส้นทางในวัง โดยมีหลานรั่วและฝูอันตามหลัง ระหว่างทางพบเจาอี๋และเจี๋ยอวี๋จำนวนไม่น้อยซึ่งก็ไปถวายพระพรไทเฮาเช่นกัน
ถึงหน้าตำหนักฉือหนิง มีคนรออยู่แล้วเจ็ดแปดคน
เดิมทีฟางจือเยี่ยนคิดจะยืนอยู่ด้านหลังสุด แต่พลันกลอกตาไปมา กลับเชิดหน้าขึ้นอย่างลำพอง เดินไปเบื้องหน้าสุด บิดเอวเบียดหญิงสาวชุดชมพูคนหนึ่งออก แล้วยืนอยู่ตำแหน่งแรกอย่างไม่เกรงใจ
หญิงสาวชุดชมพูตื่นแต่เช้ามาเข้าเฝ้าไทเฮา หวังสร้างความประทับใจให้ไทเฮา ไม่คิดว่าจะถูกเบียดออก จ้องเขม็งใส่ฟางจือเยี่ยน ใบหน้าน้อยแดงด้วยความโกรธ
ฟางจือเยี่ยนเชิดคางขึ้น ส่งสายตาเหยียดหยามให้นาง
ทว่าภายในใจกลับโขกศีรษะขอขมานางอย่างบ้าคลั่ง
ข้าขออภัยแล้วน้องน้อย วันนี้เขาสวมบทเป็นตัวร้ายข่มเหงผู้อื่น อาศัยความโปรดปรานเหิมเกริม
"จวงผินเหนียงเหนียง" เสียงใสดังขึ้นข้างหู
มีคนจะออกหน้าเรียกร้องความเป็นธรรมแล้ว การละครเริ่มขึ้น
ฟางจือเยี่ยนชำเลืองมองอย่างไม่แยแส เห็นสตรีหน้ากลมผู้หนึ่งกำลังยิ้มแย้มมองมาที่เขา
"ข้าน้อยชื่อหลิวอี๋ เมื่อวานเคยพบเหนียงเหนียงที่ตำหนักสู่ซิ่ว" หญิงสาวหน้ากลมกล่าวแนะนำตัว "ทุกคนรู้กันว่าในหมู่พี่น้องที่เข้าวังใหม่ เหนียงเหนียงเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทที่สุด แต่ต่างก็เป็นคนใหม่ด้วยกัน ไม่จำเป็นต้องกลั่นแกล้งกันเลยนะเพคะ"
ฟางจือเยี่ยนยิ้มน้อย ๆ "น้องหญิงอย่าถือสา ข้าเพียงอยากเข้าไปเป็นคนแรกเพื่อพบไป๋ซวงเท่านั้น"
เกรงว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าไป๋ซวงคืออะไร เขาจึงเร่งเสียงให้ดังขึ้น พลางทำท่าทางอ่อนช้อยประดิดประดอย "ก็คือแมวตัวที่ข้าเคยช่วยไว้โดยบังเอิญที่วัดเฉินเซียงเมื่อครั้งก่อนนั่นเอง"
เมื่อได้ยินเขากล่าวว่าเคยช่วยแมวของไทเฮา ผู้คนต่างมองหน้ากัน ครู่หนึ่งก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากอีก
เดิมทีจวงผินก็ถูกฮ่องเต้ทรงมองด้วยสายตาสูงส่งอยู่แล้ว ครานี้ยังมีไทเฮาหนุนหลังอีก...
เพียงกำแพงกั้น ซ่งมามมซึ่งลอบฟังเหตุการณ์ทั้งหมดมานานแล้ว เผยสีหน้าซับซ้อน
หลายปีไม่เห็น คุณหนูฟางเปลี่ยนไปมาก
"เหนียงเหนียง เสี่ยวจู่ทั้งหลาย ไทเฮาทรงเชิญพบเพคะ"
ฟางจือเยี่ยนแสดงสีหน้ายินดี รั้งชายกระโปรงแล้วเดินเข้าประตูไป
ไทเฮาประทับบนที่นั่งหลักอย่างสง่า พระชนมายุราวห้าสิบต้น ทรงดูแลพระวรกายอย่างดี พระพักตร์เมตตา ทรงฉลองพระองค์สีน้ำเงินกรมท่าแบบลำลอง พระเศียรสวมปิ่นทองฝังทับทิม ดูทรงอำนาจแต่ก็แฝงไว้ด้วยความเอ็นดู
ฟางจือเยี่ยนพร้อมกับผู้อื่นคุกเข่าถวายพระพร ท่วงท่าสง่างาม กิริยามาตรฐาน ไม่มีที่ติแม้แต่น้อย
"ลุกขึ้นเถิด" พระสุรเสียงของไทเฮาอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยความขรึม "赐座"
ทุกคนนั่งลงตามรับสั่ง
ไทเฮาทอดพระเนตรตรวจตราพระชายาทั้งหลายทีละคน สุดท้ายพระเนตรหยุดที่ฟางจือเยี่ยน
"เจ้าก็คือบุตรสาวบ้านฟางซื่อล่างผู้นั้นหรือ"
ฟางจือเยี่ยนยืนขึ้น คำนับอย่างเคารพอีกครั้ง "ทูลไทเฮา เป็นหม่อมฉันเองเพคะ"
"เข้ามาใกล้ๆ ให้อัยเจียดูชัด ๆ"
ฟางจือเยี่ยนตื่นเต้นเล็กน้อย ยืนอยู่เบื้องพระพักตร์ไทเฮา ทอดสายตาต่ำ สีหน้าเคารพนบนอบ
ไทเฮาทอดพระเนตรเขาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า พลันฉีกยิ้ม
"งามขึ้นกว่าเดิมอีก" ไทเฮาดึงมือเขา ให้นั่งบนม้านั่งปักข้างพระองค์ "เมื่อวานพักผ่อนดีหรือไม่"
ฟางจือเยี่ยนก้มหน้า ทำท่าทางเขินอาย "รบกวนไทเฮาทรงเป็นห่วง ทุกอย่างดีเพคะ"
ไทเฮารับสั่งกับซ่งมามมด้านข้าง "ไปเอาคู่กำไลหยกของอัยเจียมา"
ซ่งมามมนำกล่องผ้าไหมมาถวายตามรับสั่ง
หากเป็นสตรีธรรมดา ย่อมต้องปฏิเสธไปมาอยู่บ้าง
แต่ฟางจือเยี่ยนกลับมีสีหน้ายินดี สองตาจ้องมองกล่องผ้าไหมตาเป็นประกาย
ไทเฮาฉีกยิ้มบางลงเล็กน้อย แต่ก็ยังทรงส่งสัญญาณให้ซ่งมามมส่งกล่องให้เขา
กลับถึงตำหนักจิ่งหยางได้ไม่ถึงสองเค่อ หัวหน้าขันทีจากตำหนักซูเฟยเหนียงเหนียงก็มาเข้าเฝ้า เอ่ยถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นหน้าตำหนักฉือหนิงเมื่อเช้านี้
"จวงผินฝางชื่อ บกพร่องด้านจริยวัตร ลงโทษให้กักบริเวณหนึ่งเดือน"
ฟางจือเยี่ยนแสดงสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวยิ่ง ครั้นหัวหน้าขันทีเดินออกจากตำหนักจิ่งหยางไปแล้ว เขากลับตบมือแล้วหัวเราะร่า "ดีจริง ๆ ดีจริง ๆ"
ฝูอันได้ยินอยู่ที่หน้าประตู ใจเย็นเยียบ เอ่ยถามหลานรั่วข้างกาย "ข้าน้อยเห็นว่าเหนียงเหนียงคงถูกกระทบกระเทือนใจ เจ้าหลานรั่วช่วยเข้าไปปลอบด้วยเถิด พระราชทานความโปรดปรานน่ะ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องกลับมา"
หลานรั่วลูบปลายจมูก พูดอ้อมแอ้ม "...ไม่ต้องดอก อาจดีใจจริง ๆ ก็ได้"
ฝูอัน "..."
วันเวลาที่ถูกกักบริเวณสบายยิ่งกว่าที่ฟางจือเยี่ยนคาดไว้เสียอีก
ไม่ต้องตื่นแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่อแต่งหน้าแต่งผม ไม่ต้องวางท่าเดินหรือพูดจา ไม่ต้องคอยระวังว่าจะถูกจับได้ตลอดเวลา
ทุกวันเขานอนจนตะวันโด่งฟ้าจึงตื่น สวมเสื้อชั้นในที่สบายที่สุด เดินไปมาในตำหนัก
ฝูอันในตอนแรกยังกังวลว่าเหนียงเหนียงจะถูกกักบริเวณจนซึมเศร้าสิ้นหวัง ภายหลังจึงพบว่านางมีความสุขกับมันจริง ๆ
"เหนียงเหนียง อาหารกลางวันที่ห้องเครื่องหลวงส่งมาเที่ยงนี้มาถึงแล้วขอรับ" ฝูอันยกกล่องอาหารเข้ามา
ฟางจือเยี่ยนเปิดดู มีผักสองอย่างวางอยู่อย่างเปล่าเปลี่ยวข้างใน
ฝูอันค่อย ๆ สังเกตสีหน้าเขา "กรมวังพวกนั้นล้วนเป็นพวกชอบแก่งแย่งชิงดี พวกมันคิดว่าเหนียงเหนียงถูกทอดทิ้ง จึงพลอยละเลยไปด้วยขอรับ"
"ไม่เป็นไร"
ฟางจือเยี่ยนเองก็ไม่ได้สนใจนัก "เพียงแต่ทำให้พวกเจ้าลำบากตามข้าไปด้วยเท่านั้น"
ฝูอันซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหล "เหนียงเหนียงตรัสอะไรกัน พวกบ่าวต่างก็รู้สึกว่าเหนียงเหนียงทรงพระเมตตายิ่งนัก"
ครั้งที่สร้างเรื่องในตำหนักฉือหนิงนั้น ต้องถูกสิ่งโสโครกเข้าสิงเป็นแน่!
ฟางจือเยี่ยนคีบผักใบเขียวขึ้นมาหนึ่งตะเกียบ พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ "ใช่แล้ว อุปกรณ์วาดภาพของข้าหาเจอหรือยัง"
"นำออกมาแล้วขอรับ"
หลานรั่วตอบ
ตอนเขาอยู่ที่อำเภอกูซู เขาไม่มีฝีมืออื่นใด แต่ด้านการวาดภาพนับว่าใช้ได้
ท่านยายนอกบอกว่าเขาเหมือนมารดาผู้ให้กำเนิด เกิดมาเพื่อสิ่งนี้โดยแท้
น่าเสียดายที่บ้านยากจน ซื้อหมึกและกระดาษดี ๆ ไม่ได้ เขาจึงได้แต่วาดลงบนสมุดเก่า เศษกระดาษ ใช้นางไม้ขีดเขียนบนพื้น
ภายหลังวาดภาพคนขายที่ถนน ก็หาเงินได้ไม่น้อย
กำแพงวังลึกล้ำ เงียบเหงายากทน คงต้องหาอะไรฆ่าเวลาสักหน่อย
"หลานรั่ว ช่วยย้ายโต๊ะไปที่ลานบ้านให้ข้าหน่อย"
"เหนียงเหนียง ข้างนอกร้อน..."
"ใจสงบเย็นเอง"
หลานรั่วขัดเขาไม่ได้ ได้แต่ช่วยฝูอันย้ายโต๊ะเขียนหนังสือตัวหนึ่งไปใต้ต้นหอมหมื่นลี้ในลานบ้าน
ฟางจือเยี่ยนรู้สึกสบายใจในอก ปูกระดาษขาว ฝนหมึก ยกพู่กันจุ่มหมึก
วาดรูปเต่าตนุหนึ่งตัว
หลานรั่วเข้ามาดู "...เหนียงเหนียง ที่ท่านวาดนี่คืออะไรเพคะ"
"เต่าตนุ" ฟางจือเยี่ยนนึกว่านางไม่เคยเห็น "เจ้าคงไม่เคยเห็นของเช่นนี้ ในแม่น้ำก็มี"
หลานรั่วนิ่งไปครู่หนึ่ง "ดูออกเพคะ"
น่าเกลียดเอาการ ไม่เหมือนที่คิดไว้
ฟางจือเยี่ยนสนุกสนานอยู่คนเดียว เปลี่ยนพู่กัน จุ่มสีเหลืองอ่อนแต้มบนกระดองเต่า "เจ้าดูนี่ คือดอกหอมหมื่นลี้ร่วงหล่นบนกระดองมันนะ มีความหมายทางศิลปะหรือไม่"
หลานรั่วดูไม่ออกจริง ๆ ว่ามีความหมายทางศิลปะอย่างไร แต่ขอให้เหนียงเหนียงมีความสุขก็พอ
ฟางจือเยี่ยนวาดเต่าเสร็จแล้ว ก็วาดแมวตัวหนึ่งหมอบอยู่บนกิ่งไม้ ลายเส้นคดเคี้ยว แต่ก็ดูซื่อ ๆ น่ารักไปอีกแบบ
"นี่คือแมวขาวตัวนั้นของไทเฮาหรือเพคะ" หลานรั่วถาม
"ใช่แล้ว ตัวที่ช่วยไว้ที่วัดเฉินเซียงนั่นแหละ" ฟางจือเยี่ยนหวนนึกถึงแมวขาวที่เคยพบครั้งก่อน พิจารณาภาพวาดของตนอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้าว่าหากไทเฮาทอดพระเนตรเห็นแมวที่ข้าวาด จะรู้สึกว่าข้าทำให้สัตว์เลี้ยงโปรดของพระองค์ดูอัปลักษณ์หรือไม่"